Дополнительная поддержка, хоть и столь слабая, тоже не повредит. Личные знакомства нередко помогали толкнуть чашу весов в нужное положение.
Виктор мог помочь в определенных вопросах, если те, конечно, не будут затрагивать интересы родного клана, и для этого не придется слишком уж напрягаться. Не стоило слишком обнадеживаться по этому поводу. Помощь будет полностью соразмерна однажды оказанной любезности.
– От лица герцога Витольда фон Бергера приветствую князя Кирилла Константиновича Строганова, – как и полагается гостю, первым начал говорить Карл. – Глава клана шлет свои наилучшие пожелания и осведомляется, как поживает сильнейший и мудрейший из Владык Холода? Все ли в порядке в доме, вся ли родня жива и здорова?
Старший Строганов скупо кивнул и слегка прохладно ответил:
– У меня все прекрасно. Можете передать вашему отцу, что у клана Вечного Льда дела обстоят превосходно. Чего и он желает Рыцарям-паладинам.
Остальные четверо тоже никак не выразили радости от приезда иноземных гостей, с безразличной отстраненностью наблюдая за стоящими внизу магами.
Ледышки, что с них взять? Бесстрастные, отрешенные, равнодушные, со стылой стужей в холодных глазах. И молодые, и взрослые сейчас скорее напоминали статуи из многочисленных пройденных залов Чертогов, чем настоящих людей.
Карл чуть помялся, слегка смущенный поведением собеседников. На помощь пришла опытная тетка, перехватившая нить беседы:
– Хорошо ли поживают владения клана и население приобретенных земель?
– Все нормально, все довольны, – и снова в голосе старого мага проскользнули отчетливые нотки скуки.
Князь не грубил, он вежливо отвечал, принимая посланцев другого великого рода, но явно при этом намекал, что делает это лишь из уважения к древним традициям.
Уверенный взгляд, царственная осанка – фигура седого колдуна дышала самим олицетворением власти и могущества. Невидимые простому глазу магические потоки энергии, свободно гуляющие по тронному залу, еще больше усиливали эти тревожные ощущения.
Стоило признать, выглядел Кирилл Константинович очень внушительно, как и другие члены рода, застывшие неподалеку.
Молодой фон Бергер уважительно подумал, что отцу следовало поучиться у ледышек демонстрировать свою мощь, непринужденно намекая любым посетителям – осторожней, веди себя прилично и в мыслях не держи причинить какой-нибудь вред клану Строгановых, иначе ты столкнешься со всей силой Вечного Льда и обязательно проиграешь.
Просто, ненавязчиво и вместе с тем весьма доходчиво. Только самоубийца посмеет пойти против хозяев ледяной Цитадели.
Между тем последовало еще несколько ничего не значащих реплик, обязательных по протоколу на встрече высшего уровня. Стороны уверяли друг друга во взаимном уважении, осведомлялись о делах и притворно вздыхали, слушая о проблемах великих родов в новом мире.
Как раз упоминание трудностей позволило Дагмаре вывести беседу на интересующую клан фон Бергеров тему.
– Думаю, весь мир уже слышал о постигшем материковую Европу несчастье, – с приличествующими для ситуации нотками скорби сообщила колдунья. – На материк пришли завоеватели, орды мертвецов безудержным валом хлынули с африканского континента, убивая на своем пути все живое.
Последовала пауза, должная подчеркнуть весь трагизм постигшей Европу беды. Князь Кирилл подыграл собеседнице, скорбно покачал головой. Вставленный в обруч драгоценный камень хищно блеснул при наклоне. Глаза властителя Холодного Предела оставались такими же равнодушными, как и прежде. Несмотря на показное участие, теплоты в них не появилось ни грамма.
– Да, печально, печально, столько людей безвинных страдает, – грустно произнес старый маг. – Куда катится мир, раз такое безобразие становится возможным?
Карл восхитился актерскими талантами Патриарха. Если бы он не видел его глаз, то обязательно бы поверил, что тому и впрямь не все равно, что творится на Пиренейском полуострове.
Губы тетки сердито поджались, кажется, она подумала, что над ней самым изощренным способом издеваются. Трудно ее за это винить, слишком уж контрастировали слова князя и его остальной вид. Он даже не потрудился изменить должным образом выражение лица, которое оставалось таким же безразличным.
Доселе стоявший неподвижно Виктор легонько зевнул, успев аккуратно прикрыть рот правой ладонью. Полина качнулась с носок на пятки и тоскливо оглядела ровные ряды колонн справа, похоже, ей тоже уже до чертиков надоела тягомотина официальной аудиенции.
– Никакого порядка, все будто сошли с ума, каждый так и норовит подгрести под себя побольше, – продолжал монотонно жаловаться князь на творившийся бардак в новом мире.
Учитывая, что он сам планировал в скором времени начать очередную военную кампанию по захвату сразу нескольких стран, такие жалобы от него выглядели несколько странно. Но не скажешь ведь об этом вслух? Приходилось терпеть, слушая притворные сетования одного из сильнейших на Земле магов.
А князь все не останавливался, плавно перейдя с проблем одаренных на обычных людей, о неискореняемой преступности в городах, о сложности в управлении, о то и дело возникающих финансовых трудностях.
Далее последовали воспоминания о благословенных временах расцвета «дивных земель». Как хорошо и уютно жилось магам в своих Цитаделях. Одаренные процветали, не зная ни тревог, ни волнений.
Учитывая постоянно полыхающие конфликты между кланами, тоже весьма спорное утверждение. Но опять же – не станешь же высказывать возражения в лицо главному Строганову.
Сколько бы продолжался монолог седого колдуна, неизвестно. В какой-то момент Карл вдруг поймал себя на том, что хочет прилечь и заснуть. Прямо на гладком полу тронного зала.
Да он над нами издевается – наконец-то дошло до сына герцога. Несет всякую ерунду, жалуется на хаос в мире с постной физиономией, а сам, наверное, ухохатывается в душе, наблюдая за вытянувшимися лицами немцев, не ожидавших такого приема.
И что делать? Грубо прерывать хозяина Чертогов Льда – не самая лучшая идея. Надо терпеть, сохраняя спокойствие, а иначе никак.
Наконец, то ли устав, то ли вдоволь навеселившись, князь замолчал, с ожиданием уставился на гостей. Неожиданно наступившая тишина застала последних врасплох. Дагмара вздрогнула, Карл моргнул, прогоняя медленно и неотвратимо наползающую сонливость.
– Кхмм… – откашлялась тетка, беря себя в руки. – Вы абсолютно правы, ваша светлость, порядка сейчас очень мало и благословенные времена спокойствия, к сожалению, остались в далеком прошлом.
Кирилл Константинович одобрительно закивал, в глазах Владыки Холода по-прежнему плескалась квинтэссенция самой ее величества Стужи.
– Наш господин и глава клана, герцог Витольд фон Бергер тоже стремится к уничтожению всепожирающего хаоса и желает установить мир, для общего спокойствия и процветания, – не останавливалась немецкая колдунья.
– Похвальное желание, – отозвался князь.
– И поэтому он предлагает объединиться всем великим родам и вместе остановить надвигающуюся из Африки Тьму, – торжественно закончила Дагмара.
Возвышенный призыв встать на защиту Света против порождений Бездны. Что может быть благороднее?
Но похоже, оказаться в рядах святых воинов Владыку Холода не слишком прельщало. Последовал жесткий, короткий ответ:
– К сожалению, клан Строгановых это не интересует.
Вместо заунывных долгих речей с мягким отказом, прямая бескомпромиссная откровенность. Похоже, князю и вправду надоело играть.
– Но орды мертвецов угрожают всем живущим на континенте, – попыталась образумить собеседника колдунья.
Кирилл Константинович равнодушно дернул правым плечом.
– Пока еще слишком рано говорить о глобальной угрозе, – рассудительно заметил он. – Уверен, Лакруа и другие магические рода справятся с настигшей их напастью, – сказал, чуть помолчал и добавил: – Но мы всегда открыты для диалога. Если вам понадобится оружие, военное снаряжение или артефакты, мы всегда готовы помочь срочными поставками. За золото, разумеется.
