Наблюдая за лунным светом в деревьях с распускающимися листьями, Клэр напомнила себе о своих выходах в свет, которыми она не так давно наслаждалась. Это были ланчи в Айова-сити, встречи комитета Красного креста в Давенпорте и поход по магазинам в Чикаго. Несколько недель назад Мэри-Энн предложила провести короткий день в Нью-Йорке, так как они с Эли были там по делам. До Клэр Тони просматривал все электронные письма, и она не ожидала, что он разрешит ей провести день в Нью-Йорке, но все же попросила. На удивление, тот молча согласился. Улыбаясь и чувствуя, как пульс замедляется, она вспомнила, что он тогда предложил взять самолёт компании и организовать перелёт в Нью-Йорк прекрасным апрельским днем. Все девушки прекрасно провели время, и она даже умудрилась вернуться домой до семи часов вечера. Тони был дома первым, Клэр же оказалась дома к ужину. И он не был недоволен.
Успокоившись, она слушала внутренний голос и нежный ветерок, раздувающий её волосы, она вспоминала свою недавнюю негаданную свободу. Тайно мечтая о каштановых волосах, к оттенку которых не представлялось возможным вернуться, она проинформировала Тони, что ей необходимо записаться на приём для того, чтобы сохранить свои светлые пряди. Он ответил, что на вечер в ближайшем будущем у них ничего не запланировано, поэтому она может поехать. Если он задействует частный самолёт, то она могла бы воспользоваться одним из самолётов компании, просто спланировать всё так, чтобы быть дома к ужину. Потрясенная, она вспомнила, как спросила:
- Хочешь сказать, что я могу поехать сама?
- Моя дорогая Клэр, а есть какие-то причины, по которым ты не должна этого делать?
Она заверила его, что причин нет. Он или Патриция позаботились о записи, и Клэр одна отправилась в аэропорт и воспользовалась самолётом компании. Приземлившись в Чикаго, Клэр взяла такси до башни Трампа, где провела оставшуюся часть утра. Потом она перекусила, несколько часов походила по магазинам и отправилась домой. Зардевшись в прохладном ночном воздухе, Клэр подумала о том, как вернулась в комнату до шести и постаралась сделать всё, чтобы продемонстрировать своему мужу важность заявления, которое сделала месяцами ранее: возвращаться домой, где ждёт жена, которая хочет быть дома, гораздо лучше, чем возвращаться домой к жене, которая вынуждена ждать дома. Он понял это достаточно быстро: первым показателем стал блеск её изумрудных глаз, а потом - чёрный атласный пеньюар и ожидавшая его тёплая ванна. По правде говоря, она не помнила, чтобы в тот вечер они вообще ужинали.
Потяжелевшие веки напомнили Клэр, что нужно спать. Проскользнув назад в свою комнату и под тёплое одеяло, она подумала о мужчине, который лежал рядом. Его характер по-прежнему был для нее парадоксальным.
Мужчина, которого Клэр встретила, когда впервые появилась здесь, не проявлялся с самого несчастного случая, произошедшего с ней. Она знала, что он по-прежнему здесь, - одно это знание, само по себе, было мотивацией, чтобы следовать его правилам. Ей неоднократно повторялось, что его обещание держать эту личность подальше прямо пропорционально зависит от её способности вести себя должным образом. Стресс от этой реальности и непредсказуемости маячил повсюду. Мужчина, который трудился над тем, чтобы добиться её, чтобы убедить её в том, что она важна, желанна и любима, всё ещё присутствовал в приглушённой форме. Он по-прежнему был внимательным, настоящим и всегда сексуальным, но при этом был занят работой и часто слишком озабочен. Оно и понятно. Он успешный человек с большим количеством вопросов, которые нужно решать. Ему необходимо полное доминирование над каждым аспектом её жизни, что давало ощущение подавленности и было невыносимо. Клэр предположила, что именно это явилось причиной удушливости, которая обычно сопровождала её ночные кошмары. В его списке обязанностей находились компании, он обеспечивал людей работой и пропитанием. То, что он контролировал её возвращения, выходы в свет, электронную почту, причёску и часто одежду, казалось нелепым.
Пытаясь предотвратить скачок давления, она напомнила себе, что несмотря ни на что, она его любит. В одно мгновение он мог вывести её из себя, заставив почувствовать себя ниже человеческого существа. А в следующий миг мог сделать так, будто земля крутится только потому, что она важна для него. Эти две противоречивые эмоции могли возникнуть по очереди и в любом порядке. Пока Клэр предавалась воспоминаниям, она осознала, что, как и год назад, у её настроения, привилегий и чувства собственного достоинства имелся общий знаменатель - Энтони Роулингс.
Как только это осознание пришло, он повернулся к ней, обнял своими руками и, всё ещё находясь во сне, пробормотал:
- Любовь моя, ты такая холодная. Придвигайся ко мне поближе.
И она растаяла у его тёплой груди. В данную минуту, так вовремя, она почувствовала себя в безопасности и любимой. Закрыв глаза, Клэр провалилась в сон.
Когда весна сменилась летом, их самым большим источником разногласий по-прежнему оставалась её семья. И хотя ей нравилось получать весточки от Эмили, но при виде её имени в электронных посланиях желудок переворачивался. Практически всегда их доставляли с потемневшими пронизывающими насквозь взглядами. Иногда ей хотелось, чтобы Патриция отвечала на электронные послания вместо неё. Были дни и обстоятельства, при которых общение не стоило конфликта. Всё зависело от слов Эмили: некоторые стимулировали решительность Клэр более чем другие. Её звонки Эмили всегда прослушивались. Эту действительность она не оспаривала, дабы не потерять эту возможность насовсем. Тони не нужно было доходчиво объяснять это Клэр. Она понимала так же хорошо, как и то, что её свободы зависели от его прихоти.
Со звонка, последующего сразу за интервью, Клэр разговаривала с Эмили почти каждые три или четыре недели. И она получала от нее весточку в виде электронного послания, по крайней мере, раз в неделю. После того, как у Клэр появился свой собственный электронный адрес, послания от Эмили стали более информативными. Клэр приходилось записывать свой ответ на бумаге. Потом он проходил одобрение и отправлялся Патрицией. Если бы Эмили ставила под сомнение возможность Клэр совершать какие-то действия, она бы выражала своё мнение, так как Тони оценивал каждое слово.
Этот же самый Тони преподнёс Клэр сюрприз в виде длинных выходных на озере Тахо. А потом в выходные на День Памяти организовал короткую поездку в Сан-Франциско. Там они за ужином встретились с Эли и Мэри-Эн в эксклюзивном ночном клубе, где отрывался великолепный вид на залив и мост. На следующий день, после романтической поездки по автодороге Хайвей 1 в арендованном кабриолете, они прогуливались рука об руку по пляжу Биг-Сур. Сила и брызги волн, бьющихся о большие камни вдоль берега океана, поражали. Это не было похоже на Мексиканский залив или на неподвижные воды Фиджи, скорее напоминало сцены с пляжами из кино. Во время этой поездки Тони сделал так, что Клэр чувствовала себя подобно звезде. В их последний день в Сан-Франциско они осматривали достопримечательности, хотя поездка в Алькатрас не была запланирована и даже не обсуждалась.
