– Жричка, ну что ты смотришь на меня как кот на мышь? – в конце концов, не выдержал Стефан. – У нас карманы скоро паутиной зарастут – мы еле-еле на три кружки разведенного пива наскребли. Да ты же сама видела, что они с паренька чуть шкуру не спустили. Ну, вы не подумайте, я тоже не святой, но с мальца-то чего брать? Штаны последние?
– То, что они разбойники – не повод им уподобляться, – назидательным тоном ответила девушка.
– Ну, тогда мы можем вернуться, привести их в чувство и принести свои глубочайшие извинения, – фыркнул Стефан. – Я скажу так: воровать у вора – не воровство, как и грабить то, что награбили до нас.
– Меня не пытались ограбить, – ввязался в разговор Этьен. – Северин...
– Тот лысый врал? – оглянулся через плечо Джейми, и, в ответ на недоуменный взгляд Этьена, добавил. – У них и впрямь целый отряд?
– Да, – кивнул мальчик. – Наверное, они разделились, чтобы меня найти.
– Так они за тобой охотились? – хмыкнул Стефан. – Чем же ты им так насолить-то успел? На плешь тому хмырю плюнул?
– Позже, – перебил его Джейми. – Где трое там и шестеро, а где шестеро, там и дюжина. Надо сбить след.
Они еще долго-долго плутали по округе, пытаясь оторваться от предполагаемой погони, то сходя с дороги, возвращаясь назад, то вообще меняя направление или выжидая на месте – Стефан уже начал брюзжать, что Джейми своей предосторожностью скоро их загонит, а край неба из глубокого темно-синего окрасился в алый, когда Джейми, наконец, скомандовал сделать привал в роще у небольшого ручейка, что весело журча, омывал гладкие камни. И вот, устроившись, они принялись за очень ранний завтрак – и хоть он состоял всего из нескольких чуть плесневелых лепешек и твердого сыра, Этьен, казалось, никогда не ел ничего вкуснее.
– Ну, похоже, теперь-то можно и поговорить, – произнес Стефан, что достал из сумки Лягвы какую-то мутную бутыль и теперь осторожно принюхивался к содержимому. – Я как ты уже, наверное, догадался – Стефан, этот суровый здоровяк – Джейми, а нашу святошу, – девушка вздохнула и закатила глаза, – звать Мелэйна. А ты кем будешь? И чего эти типы вместе со своим Северином на тебя зуб точат?
Этьен поначалу было замялся, не зная, чтобы ему придумать, но потом вдруг начал рассказывать все как есть – начав с того, как Раймунд забрал его из храма и закончив тем, как он сумел сбежать от людей Броди. Говорил он долго, то и дело сбиваясь и запинаясь, путаясь в мыслях, но все трое слушали его очень внимательно, ни разу не перебив. Лишь Джейми поджал губы и сплюнул на землю, едва Этьен упомянул визит визрийцев, а Стефан присвистнул, услыхав про нападение волколаков. Едва Этьен закончил, как Мелэйна приобняла его за плечи и произнесла:
– Боги, сколько испытаний вы приготовили для столь юных лет. Не бойся, Этьен, эти злые люди больше тебя не обидят. Мы вернем тебя назад к людям твоего господина.
– Кхм, – с шумом прочистил горло Стефан и многозначительно взглянул на девушку. – Нет, ты не подумай, этот твой Раймунд наверняка был хорошим человеком и все такое, да и ты паренек вроде как смышленый, но ввязываться по доброй воле в склоки меж королями да принцами это, как по мне, немножечко чересчур. Когда большие люди бьют друг другу морды за корону, маленьким лучше отойти подальше, пока случайно не прилетело. Я прав, Джейми?
– Вы и так сделали куда больше, чем должны, – сказал Этьен. – Но я не собираюсь возвращаться назад в лагерь. Я поклялся господину отвезти это послание, – он достал из-за пазухи запечатанный футляр, – принцу Гордиану, пока тот не вернулся назад в Визр.
Как только он произнес последнее слово, глаза Джейми на миг вспыхнули и тут же погасли – слова два пылающих факела, которые окунули в воду. Признаться, со стороны это выглядело довольно жутко, но вот Стефан, как ни в чем не бывало, покачал головой:
– Еще один принц взялся... А чего это твой господин вообще удумал с имперцами дружбу водить? Почему гонцов не отправил? Да и чего там внутри такого важного, что ты готов шкурой рискнуть? Это тебе не в соседнюю деревню на праздник сбегать девок полапать.
– Я не знаю, что говорится в послании, – признался Этьен и спрятал донесение обратно. – Раймунд хотел доставить его сам, но Северин... Я не могу поехать назад в лагерь, так как попросту не успею в срок. Принц Гордиан сказал, что если Раймунд не приедет на встречу с императором и не заключит с ним союз, то он, скорее всего, начнет новую войну. Мой господин перед смертью отдал мне футляр и сказал, что только он поможет сохранить мир. И я пообещал доставить его, чего бы мне это ни стоило.
– Ну и дела, – покачал головой Стефан, сделал большой глоток и скорчил гримасу. – Какая же гадость. Понятно чего у того урода весь кочан бородавками пошел. Ты попробуй только, Джейми.
Тот взял в руки бутылку, отпил несколько глотков и, пожав плечами, отдал ее обратно.
– Пойло как пойло. Пил и похуже.
– А чем вы занимаетесь? И куда направлялись? – теперь уже Этьена разобрало любопытство. Судя по всему, его новые спутники явно умели обращаться с оружием и не стеснялись пускать его в ход. Он бы подумал, что они наемники – но вряд ли бы тогда с ними стала путешествовать святая сестра.
– Охотимся на всякую дрянь, – зевнул Стефан, точно сообщил о том, что они пропалывают брюкву. – Упыри, грюлы, накеры, вурдалаки, болотники, вирмы, ведьмы и всякое такое прочее. Но после последней охоты мы, скажем так, на небольшом отдыхе. А шли мы… да куда глаза глядят туда и шли.
– А что если мы заключим сделку? – после короткого раздумья осмелился предложить Этьен. – Вы проводите меня до визрийцев, а взамен получите... ну, сколько попросите, столько и получите. Думаю, Гордиан не поскупится на оплату.
Глаза Стефана блеснули заинтересованным блеском, а лицо приобрело задумчивое выражение – но вот Джейми сделал еще один глоток и лишь отправил на землю длинный плевок.
– Визрийское золото воняет хуже дерьма. Мой ответ – нет.
Мелэйна пронзила его укоризненным взглядом, на что тот даже не моргнул глазом, однако Стефан почесал затылок и протянул:
