— Я думала, вы еще спите!
— И решила искупаться? Действительно, это же в порядке вещей! Что теперь Норде говорить? Как оправдываться?
Маруся дергала ушками, пытаясь избавиться от попавшей внутрь воды и бросала виноватые взгляды.
— Придумаем что-нибудь.
— Что?!
— Еще не знаю… Я не могу так быстро думать!
Ясно. Опять выкручиваться придется самой.
Норида принесла полотенце и с неприкрытым любопытством рассматривала, как я вытираю кошку, попутно пряча пилочку для ногтей в карман.
— Фамильяры всегда тесно связаны с хозяевами, — пространно объяснила я. — А у меня дар подходящий, любой ритуал в разы сильнее получается. Вот она очеловечиваться и начала.
— И до какой степени она «очеловечиваться» будет? — подозрительно спросила Норида.
— А я откуда знаю? Это побочный эффект. Как только мозги на место встанут, так сразу все прекратится, — я посмотрела на Марусю и с угрозой в голосе уточнила: — Ведь встанут же?
Кошка выдавила тихое «мяу».
Норида, конечно, не слишком поверила, но, будучи ведьмой, давно привыкла ко всяким чудачествам. Задала пару уточняющих вопросов, получила пространные ответы, и, хихикнув, ушла приводить себя в порядок.
А я, наконец-то, высказала все, что думаю о глупой, ломающей себе жизнь, кошке.
* * *
Маруся сходила в разведку и доложила, что Ричи уехал вчера вечером вместе с дядей. А меня в герцогский дом должен проводить господин Дамиан, который тоже был приглашен на торжество, как друг семьи.
— Ах, он тоже будет там! — мечтательно выдохнула Маруся.
— Сначала реальность, потом мечты, — жестоко сказала я.
— Хорошо-хорошо…
Наш разговор принес плоды, кошка начала рациональнее относиться к делу и обещала положить все силы на добычу информации по правильному ритуалу. Главное вернуть меня обратно! Или перенести мое тело сюда. А сердечные дела — подождут.
По крайней мере, я надеялась на это.
— Ты ничего не забыла сообщить о бабушке? — в который раз уточнила я. — Не будет опять неожиданностей?
— Не будет.
— Уверена?
Маруся задумалась.
— Уверена, — кивнула она. — Рассказала все, что знаю.
Вот уже пару часов мы повторяли родословную и самые опасные моменты, которые могли бы меня выдать. Но, вроде сюрпризов ждать не приходилось.
— Ты, главное, с бабушкой поменьше общайся, — учила Маруся. — Мы никогда близки не были. Она гордая и жестокая, настоящий тиран, так что не удивляйся, если особой любви не почувствуешь.
Такая характеристика не внушала приязни, но я надеялась, что смогу достойно вытерпеть госпожу Слоун и не ударить лицом в грязь.
— Я буду рядом, — продолжала Маруся. — Подскажу, если появится еще кто-то из знакомых. А главное, пока вы будете развлекаться, проберусь в библиотеку и поищу рукописи Бонама. Не переживай, скоро мы вернем тебя домой!
Мы подобрали самое красивое платье, упаковали туфельки и приготовились ждать господина Дамиана, дабы проехать в дом герцога Райвиса.
* * *
Ректор столкнулся со мной в коридоре сразу после обеда.
— Вэлларс! — позвал он. — А я вас как раз ищу. Готовы?
— Конечно, господин Дамиан.
— Вещи собрали? Учтите, мы вернемся только в понедельник утром, — и дождавшись кивка, продолжил: — Сказать по правде, вы меня удивили.
— Почему? — я внимательно посмотрела на мужчину.
— Вы так рьяно противились этому браку, что неожиданное согласие не сразу вызвало доверие. Надеюсь, это не очередная блажь.
Ректор, как и все, считал Викки пустышкой. Это удручало, но не являлось неожиданным. Если уж в образе кошки она косячила беспрестанно, то боюсь даже подумать, что было в человеческом обличии.
— Все меняется, господин Дамиан, — сказала я. — Детство кончилось, пришла пора взрослеть.
Ректор окинул меня пристальным взглядом и улыбнулся.
— Рад это слышать, — его голос прозвучал спокойно. — Берите вещи. Через десять минут встречаемся у выхода. Карета уже ждет.
— Хорошо, — я поспешила в комнаты, но была остановлена:
— Вэлларс!
— Да?
— Фамильяра оставьте в академии. Незачем таскать по гостям кошку, она у вас слишком беспокойная, — велел Дамиан. — За два дня, думаю, ничего не случится. Да и не до нее вам будет, все-таки столько событий.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— В самом деле, — пробормотала я. — Столько событий… и все без Маруси.
Но, кто знает, может это только к лучшему?
Глава 5
Дом герцога поражал великолепием. Я, конечно, ожидала что-нибудь этакое, по герцогу заметно, что он не разменивался по мелочам, но такого архитектурного шедевра предположить не могла.
— Неплохо, правда? — посмеиваясь спросил Дамиан, видя мое восхищение.
— Потрясающе!
— И все это может стать вашим.
Мужчина всю дорогу отпускал подобные намеки, словно опасался, что передумаю. Кажется, он был безмерно рад сплавить меня кому-нибудь на попечение и вздохнуть свободно.
— А вы давно знакомы с герцогом? — спросила я невзначай. Надо же как-то поддерживать разговор, а погоду, уроки и политику мы уже обсудили.
Дамиан иногда странно косился, видимо, не веря, что с Викки можно беседовать спокойно, но отвечал охотно, даже рассказал пару историй из скучного ректорского быта.
— Знаком давно. Во время учебы почти не пересекались: он как раз выпускался, когда я только-только поступил, но после академии общались часто. У герцога бизнес, связанный с артефакторикой.
— О, а вы тоже связаны с артефактами? — я внимательно посмотрела на Дамиана.
— Не совсем, — он усмехнулся. — Скорее с ингредиентами.
Какой интересный мужчина. Такой молодой, а уже ректор. Кроме академии еще и на бизнес дела остаются. Ингредиенты, вон, поставляет… По лесам, что ли, бродит, грибочки да личинки собирает? Я представила Дамиана скрупулезно отделяющего мухоморы от сыроежек и чуть не рассмеялась. Как-то не вязался с ним образ грибника-любителя.
Карета остановилась возле главного входа, украшенного белыми колоннами. Лакей в белой рубашке с накрахмаленным воротничком, помог выйти и проводил до дверей.
— Госпожа Вэлларс! — воскликнул герцог, едва мы с Дамианом переступили пирог. — А мы с Ричи как раз вас вспоминали. Добро пожаловать!
Герцог стоял в коридоре и, видимо, встречал гостей.
Ректор перемолвился с ним парой слов и, кивнув в знак расположения, отошел обсуждать дела. Меня же ждали крепки объятия жениха.
— Только попробуй дотронуться, — прошипела я, широко и счастливо улыбаясь. Невесты обязаны быть до придурковатости радостные, мне это доподлинно известно.
— Помню-помню, — Ричи тоже натянул фальшивую улыбку. — Боялся, что ты не приедешь.
— Была такая мысль.
— Но, тем не менее, приехала. Значит, все-таки хочешь за меня замуж?
— Тебя, дурака, пожалела, — ответила я.
— Безмерно благодарен! — он протянул руку. — Мир?
— Только, если потом придумаешь причину для достойного разрыва.
— Что-нибудь сообразим, — ответил Ричи. — Пойдем покажу твою комнату.
Гостевая спальня на втором этаже была выполнена в изумительных персиковых тонах. Я заметила с какой гордостью Ричи мне ее продемонстрировал и поняла, что парень, действительно, дорожил родовым гнездом. Его родители давно отдали сына на воспитание герцогу, а сами пропадали в бесконечных путешествиях. Не удивительно, что Ричи почитал дядю больше остальных родственников.
— Располагайся, — сказал он. — Гости уже прибывают, но есть пару часиков на отдых. Бал начнется в семь вечера.
— Ой! — спохватилась я. — Я же так и не поздравила тебя с днем рождения!
Парень облокотился о дверной косяк.
— Поздравляй, так и быть. Против праздничного поцелуя ничего не имею.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Обойдешься.
Я открыла чемодан и достала завернутый в бумагу подарок.
— Желаю счастья в личной жизни!
— Что это? — он подозрительно уставился на сверток.
— Открой и узнаешь.
