— Хатт! — чертыхнулась девушка. Вейдер чуть не подловил её в конечном положении выпада.
— Мне начинает казаться, что Император тебя перехваливает, — лорд умудрялся говорить и вести поединок, не сбивая своего фирменного дыхания. — Пора проинспектировать Цитадель на Праките. Если все наши инквизиторы столь посредственны…
С этими словами Вейдер сам пошёл в атаку. Удары били точно и безжалостно. Девушке пришлось применить все свои знания и ловкость, даже и не думая о попытке поставить блок. В чудовищной силе лорда она убедилась на самой первой тренировке. Когда за спиной замаячил угол импровизированного тренировочного зала, Мара предприняла отчаянную попытку вырваться из безнадёжной позиции. Прыжок, позволивший ей одержать победу над мандалорским наёмником, был прерван жёстким рывком и последовавшим за ним ударом об пол.
— Я разочарован. Ты не можешь победить. Не хватает знаний и опыта. А вот то, что ты ещё и совершенно не следишь за окружающей обстановкой… — Вейдер Силой отправил свой тренировочный меч в угол зала. — Если продолжишь в том же духе, тебя ждёт гибель на первом же задании. Продолжим завтра.
Лорд вышел, оставив девушку наедине с бессильным гневом. И ведь он прав — самое поганое. Она допустила непростительную ошибку — слишком увлеклась одним аспектом боя. Хотя по-другому было нельзя, стоило на секунду ослабить бдительность, как девушка оказывалась на полу, с очередным ожогом от тренировочного меча. До поединка с ним, Мара считала себя неплохой мечницей. Однажды она даже побила инструктора в академии. Но бои с Вейдером дали понять, что значит сражаться с настоящим мастером. Его стиль не отличался высокой подвижностью. Ни одного лишнего взмаха. Точные, экономные движения. Вейдер либо заканчивал поединок одним мощным натиском, либо вёл долгую планомерную «осаду», до момента, когда Мара сама падала от усталости. Атаковать удавалось, только когда лорд позволял ей.
Джейд вздохнула, поднялась с пола и направилась в душ. Много лет назад Император увидел в ней потенциал, и с того самого момента она была полна решимости оправдать ожидания Мастера. Вейдер лишь одна из ступеней на её пути.
Когда Император «просит» — отказываться не принято. И теперь я — счастливый обладатель ОГРОМНОЙ ПРОБЛЕМЫ. Появление Джейд означает, что Палыч, наконец-то, решил взяться за меня всерьёз, прислав идеального проводника своей воли. Безусловно, подозрения у него появились ещё при первой встрече, но наивная надежда, что большое расстояние и моя полезность Империи успокоят Сидиуса, рухнула. В моём окружении и без девчонки хватало соглядатаев. Более того, в стремлении умиротворить Императора, я специально не предпринимал никаких попыток борьбы с ними. Как видно — план не удался. Но не всё так печально. Палпатин мне не доверяет. Однако, если с его точки зрения одних подозрений недостаточно для радикальных мер, то ещё не всё потеряно. Скорее всего, Палыча насторожила резкая смена поведения, и Рука послана, чтобы подробно разузнать о причинах. Нетрудно догадаться, Сидиус надеется пробудить в своём ученике ностальгию. Ведь поведение и характер Мары очень уж напоминают о другой девушке, много лет назад обучавшейся у Скайуокера. Раз так, то надо придумать логичную причину смены характера, которое успокоит Императора. А пока вести себя с девчонкой очень аккуратно и ни в коем случае ей не доверять.
Тем более, я быстро убедился в мастерстве девушки, несмотря на юный возраст. Для сохранения инкогнито, Мара решила представиться моим новым адъютантом. На ехидный вопрос: «Каким образом пятнадцатилетняя девчонка стала помощником верховного главнокомандующего?» Джейд загадочно улыбнулась, и уже через полчаса передо мной предстала симпатичная брюнетка, слегка за двадцать. На следующий день по флагману поползли слухи о сногсшибательной красотке. Главные ловеласы корабля не замедлили открыть сезон охоты, за которым я периодически с интересом наблюдал. К несчастью, отшивая очередного ухажёра, девушка додумалась мельком упомянуть о своей должности, и все дальнейшие оползновения в сторону адъютанта милорда главнокомандующего были мгновенно пресечены.
Если уж говорить откровенно, Джейд мне понравилась. Серьёзная, вдумчивая, но ещё не потерявшая толики юношеской безбашенности. Она спокойно принимала факт своего невежества и стремилась его ликвидировать. И я даже с некоторым удовольствием взялся за её обучение. Тем более, задача стояла весьма нетривиальная. Улучшить умения обращаться с Силой, не нарушая доктрину Бейна. До меня девушка училась вместе с инквизиторами и Императорской Гвардией, что позволило сделать из пятнадцатилетней Мары великолепного универсального бойца. Однако она сильно уступала стандартам подготовки джедаев в плане владения Силой и световым мечом. Сидиус, стремясь не нарушить «Правило Двух», развивал в ней только способности к дальней телепатической связи, а обучение инквизиторов включало лишь основы. С фехтованием, подтягиванием которого я занялся уже по личной инициативе, дела обстояли несколько лучше. В Академии она на неплохом уровне овладела «Формой решительности». Разумеется, этого было совершенно недостаточно для противостояния опытным фехтовальщикам, но наличие базы — уже хорошо. В тренировочных боях Мара показала недюжинную силу характера и склонность к подвижным стилям. Девушка была очень быстрой и гибкой. Думаю, в идеале, ей бы подошла смесь Атару и Шиена. К сожалению навряд ли получится сделать её мастером (Палыч не даст столько времени), но вот показать направление развития — точно успею.
Внешнее кольцо, Лианна.
Сол Брекенридж пил. Пил уже давно. Упорно заказывая снова и снова, под душеспасительные комментарии дроида-бармена. За последнее время у мужчины скопилось много причин, чтобы хорошенько надраться, однако, главным стало то, что совсем скоро Сол может лишиться даже той жалкой пародии на смысл жизни которой обладал.
Всю свою недолгую жизнь Сол понятия не имел, какова цель его существования. Разумеется, он хотел денег, комфорта, красивых женщин. Но это были лишь сиюминутные желания. А вот настоящей, с большой буквы, Цели, у парня не было. Наверное, поэтому сын фермера с Дантуина просто плыл по течению. В школе звёзд с неба не хватал, но старался быть не хуже других. После поступил в сельскохозяйственную академию, но специальность агроинженера так и не получил, вылетев с последнего курса из-за драки с соучеником. Недолго думая и не желая дальше сидеть на шее у родителей, подписал контракт на ближайшем вербовочном пункте. В двадцать один год Сол Брекенридж поступил на службу в пехоту Галактической Империи.
Довольно скоро выявился его скверный, с точки зрения начальства и некоторых сослуживцев, характер. Брекенридж всегда был несколько раздражительным. Вкупе с прямой, бесхитростной фермерской натурой, это образовывало весьма взрывную смесь. Попросту говоря, вместо того, чтобы до хрипоты спорить с обидчиком, писать жалобы или просто промолчать, Сол бил в морду. Вот и в армии командование быстро отметило «недостойное» поведение курсанта. Худо-бедно, парню удалось пройти «курс молодого бойца» и новоиспечённый рядовой угодил в гарнизон важного промышленного мира, Лианны. Несмотря на расположение во Внешнем Кольце, планета обладала серьёзным производственным потенциалом. Здесь производился практически весь спектр кораблей для имперского флота. Начиная истребителями и заканчивая Звёздными Разрушителями.
Служба шла неплохо. Рутинные армейские будни пришлись по душе бывшему фермеру. Их часть дислоцировалась в небольшом военном городке, недалеко от завода, производившего СИДы. Так что в увольнительные можно было неплохо развлечься. В часе полёта располагалась столица Лианны, где уроженец провинциального Дантуина мог приобщиться к последним технологическим достижениям. Да и относились к людям в форме с неизмеримо большим уважением, чем к фермерам. И всё бы ничего, только натура Брекенриджа и тут дала о себе знать. Одним погожим вечером рядовой проводил свой досуг в компании парочки сослуживцев. Они даже успели найти девчонок, которые были не прочь поближе познакомится с бравыми пехотинцами и Сол уже подумывал об отличном завершении вечера в компании миниатюрной блондинки… К несчастью, судьба обладала иными планами на этот вечер.
По той же улице, только навстречу рядовым, неспешно прогуливалась группа флотских. Звездолётчики, которые тоже находились в изрядном подпитии, решили, что недалёкие грязееды недостойны внимания столь прекрасных дам, и попытались отбить у солдат их законные трофеи. По мнению одного из них: «Даже обезьяна может взять в руки бластер и начать палить из него во все стороны. И совсем другое дело вести сквозь хладную черноту космоса огромный звездолет весом в тысячи тонн». Закончить монолог летуну не позволили. Брекенридж, в попытке опровергнуть заявление оппонента, осуществил удачную стыковку своего кулака с головой обидчика, мгновенно превратив боеспособного офицера в работу для врачей. Столь явная демонстрация силы убедила флотских отступить, прихватив своего друга. Солдаты же сочли инцидент исчерпанным и не вспоминали о нём до следующего дня, когда трёх товарищей пригласили к капитану.
