Первая Великая Война, прозванная еще Войной Утраченных Даров продолжалась почти семнадцать лет и закончилась лишь в 104 году до основания ОИ. За все время противостояния погибло немало людей и магов. Десятки городов, сел, деревень — остались лежать в руинах. Всюду простирала черные крылья смерть и ее вечные спутники — голод и болезни. Несколько раз, казалось, что обе стороны могут прийти к долгожданному миру, но скоро ненависть вспыхивала вновь, унося с собой все новые и новые жизни…
А потом… война закончилась. Магическое Сообщество потерпело колоссальное поражение, а Империя осталась в руках людей. Цена этой войны, особенно для магов, оказалась непомерно высокой. Они изгонялись отовсюду, и их жестоко преследовали. Жалкие и разрозненные кучки магов были слишком ослаблены, чтобы хоть как-то противостоять своим врагам. На целый век они исчезли со страниц общей истории…
Но вскоре Эпоха Бури подошла к концу и печать забвения пала. Начало новой эры положило конец гражданским войнам и распрям. Была основана Объединенная Империя, включившая в себя все города-государства от Северного мыса и до горных пиков Ялака. Центром этой обширнейшей территории стал Азранн. Но самое главное: вместе с новым отсчетом времени на Континент вернулась магия.
После этой лекции, которая, стоит отметить, была выслушана учениками с величайшим вниманием и интересом, учитель отвечал на различные вопросы по теме. Как и ожидалось, главным вопросом стал: «Почему и вследствие чего маги проиграли войну?»
Мастер-историк Лайнус привел несколько возможных причин того, почему это могло произойти. Сам он склонялся к мнению, что маги, тогда еще не изучающие боевые искусства и сражающиеся лишь при помощи магии, просто не были готовы противостоять многотысячным армиям простых воинов, в разы превосходящих их численностью. Из-за глупых предрассудков, заключавшихся в том, что занятия боевыми искусствами ослабляют магические способности, была проиграна целая война. Хотя, возможно, у магов с самого начала не было шансов — этого тоже не стоило исключать. Популярное утверждение многих военоначальников о том, что численное превосходство в сражении не главное можно считать лишь наполовину верным. Даже пчела проигрывает сотне муравьев.
В любом случае, когда прозвенел колокол, Реннет остался доволен тем, что услышал много нового. Он старался не забывать о том, что поставил перед собой цель: узнать о мире магов как можно больше. Любая информация и любое знание могло пригодиться ему в будущем.
Последующие два урока пролетели так же незаметно, как и первый. На занятиях Письменности ученики изучали языки и наречия, наиболее распространенные в Азраннской Империи. Там же, в ближайшем будущем, им предстояло познакомиться с Языком Магии — самым древним языком континента, используемым при создании заклинаний. А на занятиях по выживанию читали лекции о различных чрезвычайных ситуациях, в которые мог попасть боевой маг, находясь в дикой среде, и учили находить выход из таких ситуаций. Сюда же входило и изучение диких существ, населяющих Континент, лечебных и ядовитых растений, деревьев, а также различных примет, с помощью которых можно предсказать погоду и опасные природные явления.
По окончании третьего занятия все шли на обед. В столовой ученики старались сидеть вместе, собираясь вокруг небольших столиков группами по шесть и более человек. Реннет, хоть и любил одиночество, предпочел сесть вместе со всеми, чтобы не выделятся. Изредка он отвечал на вопросы сверстников, сам, впрочем, не принимая особого участия в разговоре. Хоть он и понимал, что одиночкам приходится сложнее уживаться с остальными, если не пытаться хоть немного изменить взгляд на вещи, но все равно не мог себя заставить.
На обед давался ровно час, а потом занятия возобновлялись. Сегодня это была Практическая Боевая Магия. Реннет сильно волновался: боялся того, что у него ничего не получится, или же сделает что-то не так. Но ужасной ему казалась не сама неудача, а то, что последует вслед за этим — насмешки сверстников…
С трудом взяв себя в руки, мальчик заставил себя поднять голову и идти за остальными учениками. «В конце концов, даже если все случится именно так, я просто не должен обращать внимание на мнения других, — убеждал он себя, чувствуя, как постепенно растет уверенность. — Они не должны ничего для меня значить».
Когда он заходил в здание, на его губах можно было даже заметить нечто похожее на улыбку, пусть и слегка вымученную.
Практические занятия проводились в специальных просторных залах для магических тренировок. Подобных залов существовало всего четыре — по одной на каждую из стихий. Ученики самостоятельно разделились на четыре группы и прошли каждая к своему залу. В тренировочный зал огненной стихии вместе с Реннетом вошли еще три ученика: два мальчика и одна девочка. Все они имели предрасположенность к этой стихии.
Так как тренировочные залы находились под землей, все вокруг освещалось белыми магическими шариками-светильниками, висящими высоко под потолком и на стенах. Помещение было довольно обширным и имело форму вытянутого прямоугольника. В длину оно достигало метров тридцати, а то и больше, ну а в ширину около десяти. В центре зала юных учеников ждал учитель — Мастер Огненной Стихии…
Реннет даже растерялся на секунду, потому что учителем оказалась молодая женщина, а не властный мужчина среднего или престарелого возраста, каким его представлял себе мальчишка. От удивления и замешательства он даже забыл о приветственном поклоне и просто замер как вкопанный.
На вид женщине было лет двадцать пять. Стройная, высокая, в алой с золотом мантии учителя — она казалась самой настоящей королевой бушующего пламени из фантастических легенд и сказок. (Это потом Реннет узнал, что в клане ее именно так и называли.) Почему-то больше всего в ней запоминались длинные черные волосы с красноватым отливом, стянутые сзади в высокий хвост.
Мастер Магии посмотрела на Реннета, и ее лицо тут же приобрело выражение подчеркнутой строгости. Мальчик опомнился и покраснел. Поклонившись вслед за остальными тремя учениками, он заплетающимся языком произнес слова приветствия.
— Я тоже рада видеть вас, ученики, — сказала учитель низковатым, но достаточно приятным голосом, кивнув им. — Также, я вижу среди вас новенького. И как тебя зовут, ученик? — обратилась она к Реннету.
— Реннет, — ответил тот, еще больше краснея. Все взгляды были обращены к нему.
— Приятно познакомится, Реннет! — легкая улыбка скользнула по ее алым губам. — Как некоторые из вас уже знают, меня зовут Селеста. Я маг стихии огня и буду учить вас теории и практике использования магии. Именно здесь вы создадите свои первые огненные заклинания. И еще, прежде чем мы начнем, я хочу, чтобы вы хорошенько запомнили: ученикам строжайше запрещено использование магии вне пределов этого зала, и нарушивший этот запрет будет наказан. Не думайте, что вы особенные и что этот запрет на вас не распространяется! — заявила Мастер, одарив своих учеников еще более строгим взглядом карих глаз.
Некоторое время она продолжала испепеляюще смотреть, заставляя их вжимать головы в плечи. То, что мастер была женщиной — не значило буквально ничего. Суровость и строгость ее характера быстро рассеивала всякие заблуждения на этот счет. Ученики очень скоро почувствовали это на собственных шкурах…
— Так, — начала Селеста остановив свой взгляд на Реннете, — тебя не было на прошлых уроках, где мы изучали свойства стихии огня. Однако теперь уже мы не можем останавливаться и все повторять по-новому. Поэтому я попытаюсь все объяснить вкратце. Если появятся вопросы — смело задавай!
— Хорошо, — кивнул мальчишка.
— Тогда продолжим. Стихийная магия самая распространенная в Азраннской Империи. Стихия огня, которой мы и будем учиться управлять, идеально подходит для боевых магов. В основном из-за того что многие заклинания данной стихии относятся к атакующему типу. То есть чаще всего они используются для атаки, реже — для защиты и создания иллюзий. Можно сравнить с той же стихией воды, которая использует заклинания лечащего типа или со стихией земли, использующей заклинания защитного типа. У огненной стихии есть свои недостатки и самая явная из них — это слишком мало заклинаний лечащего типа. Из этого следует, что если вас тяжело ранят на поле битвы, от этой стихии будет мало толку. Еще магию огня, из-за ее нестабильности, очень трудно контролировать. Буйство и нестабильность присущи природе пламени. По степени контролируемости и управляемости, на первое место можно уверенно поставить стихию земли, на второе — воды, на третье — ветра, и лишь потом огонь.
— Теперь перейдем к заклинаниям, — продолжила мастер после короткой паузы. — У всех четырех стихий есть стандартные заклинания, так называемые «упрощенные», и именно с них начнется ваше обучение. Только потом, после множества дней тренировок, вы сможете изучить что-то новое, более уникальное и подходящее конкретно вашим способностям. Однако подобное произойдет не раньше второй ранговой ступени боевого мага. А сегодня мы потренируемся над созданием самого простого заклинания огня — «поджигающей сферы». Вам предстоит научиться концентрироваться и чувствовать магию внутри себя, иначе вы не сможете ее использовать. Это проще всего будет сделать прямо во время попыток сотворить заклинание.
