Таш не чувствовала себя в безопасности, стоя на открытом месте под ярким освещением. Здесь могли быть штурмовики, а вот ее быть здесь не должно. Но идти ей было некуда: назад путь преграждали капли, а впереди была неизвестность. Все, что она хотела сделать, так это выйти живым из зиккурата.
Держась за стену, Таш дошла до ближайшего поворота и спокойно вошла в коридор. Как и в коридоре от турболифта, здесь было более темно, и тут она почувствовала себя в относительной безопасности. Хорошо бы, если этот коридор вел к выходу.
Впереди Таш могла видеть, что каменные стены туннеля были облицованы плексическими панелями. Когда она приблизилась, Таш увидела комнату с прозрачными дверьми. Она была пустынна, в ней не было никакой мебели и никаких устройств связи или видеонаблюдения. Комната напоминала камеру. В ее центре была одна из капель. Удостоверившись, что никого рядом нет, Таш встала перед камерой.
Капля прыгнула к ней. Но ударившись в прозрачный барьер медленно осела на пол. Это было ужасно. Затем вновь прыгнула на Ташу.
Девушка пошла дальше. Она прошла шесть или семь прозрачных камер, в которых были такие же капли.
И хотя камеры были одинаковыми, Таш заметила, что капли различались. Они становились все меньше. Это было, как будто первая камера содержала полностью развитую каплю, а во всех остальных процесс формирования все еще продолжался.
Большие капли были самые сильные, но и они потерпели неудачу, желая пробить стенку, отделяющую их от Таш. Меньшие просто сидели на полу камер и дрожали.
Проходя дальше, в одной из камер Таш увидела каплю, которая была размером с человека и по форме напоминала его, лежащего на полу. Таш почти могла представить человека под слизью. Ее вид заставил Таш вздрогнуть. А то, что она увидела в следующей комнате, заставило ее закричать.
В последней камере не было капли. В ней был зеленокожий родианец. Тот самый родианец, который был недавно арестован. Он лежал на полу и задыхался. Толстый слой слизи уже покрывал его грудь и спину. Слизь наползала на ноги и руки.
Таш почувствовала, как ее внутренности сжались в отвращении. Она видела, как двигается рот родианца. Прозрачные двери были звуконепроницаемы, и она не могла слышать, что он говорит, но по движениям губ, она догадывалась, что он проклинал происходящее. Он яростно боролся со слизью, пытаясь избавиться от него. Вместо этого количество слизи вдруг увеличился, почти погребая его под собой.
Глаза Таши были расширены от ужаса. Она вспомнила, что уже видела подобную скорость размножения, когда смотрела в электроскоп на вирус в медицинской палате. Она знала, что смотрела на вирус.
Родианец закричал, предпринимая последнее усилие сбросить слизь с тела. Но борьба лишь ухудшила его положение. Вирус вновь размножил свою численность и родианец просто исчез под слизью.
Таш попыталась сглотнуть, но ее рот был сух как песок. Капли были людьми. Людьми, которые заразились вирусом.
Глава 15
В то время, когда Таш сделала это пугающее открытие, Зак и Диви продолжали спускаться вниз по лестнице зиккурата, где размещался посадочный док. Лестница, которая была построена на гигантской пирамиде, простиралась от ее вершины до основания. После 231 ступени, они погрузились в серо-зеленый туман, который парил над джунглями. После 463 ступени Диви перестал вообще считать их.
Ступени были влажными и кое где покрыты слизью. Люди Мах Дала не спускались в джунгли и лестницей никто не пользовался уже много лет. Мох, быстро разросся во влажном воздухе и покрыл большинство больших камней, составляющих основу зиккурата.
Вскоре они достигли основания. Земля в джунглях была мягкой и влажной, была покрыта слоем гниющих листьев и ветвей. Сквозь туман деревья выглядели подобно темным гигантам. У корней была грязь.
– Не может быть, – сказал Зак, расстегивая воротник рубашки, – здесь еще жарче.
– И куда более опаснее, – добавил Диви, – доктор Кавафи говорил, что настоящие Гобинди строили зиккураты так, чтобы избежать встречи с джунглями.
Зак огляделся. Вершина зиккурата возвышалась над ними в трехсот метров.
– Не думаю, что Гобинди просто исчезли, – прокомментировал Зак, – думаю культура, которая могла строить подобное, способна пережить что-либо.
Дроид вытер тонкий слой влаги, образовавшейся на фоторецепторах.
– Очевидно, что-то уничтожило их. Будем надеяться, что будем удачливы и что-нибудь откроем в этих джунглях.
– Именно поэтому мы должны найти Таш и убраться отсюда поскорее, – ответил Зак.
Диви показал на землю. След слизи, по которому Зак следовал на твердых камнях, теперь терялся во влажной почве и на опавших листьях.
– И как мы найдем ее или каплю?
Но Зак не смотрел туда, куда указывал Диви. Он уставился на ближайшее дерево.
– Думаю, что они сами нашли нас.
Кора дерева была покрыта слизью, которая извивалась, а с самого дерева уже скатывались капли. Дюжина капель уже достигла земли и направилась к Заку и Диви.
– Зак, я настаиваю, чтобы мы вернулись, – скомандовал Диви.
– Не буду спорить с этим, – ответил Зак.
Они оба повернулись, чтобы бежать, но увидели, что путь к лестнице уже прегражден. Несколько капель выползли откуда-то и захватили лестницу. Теперь они были пойманы в ловушку.
– Пошли! – крикнул Зак, – мы должны опередить их! Нам надо найти другой зиккурат. Там должен быть еще один подъем.
Они поспешили в джунгли, капли последовали за ним. Зак и Диви были быстрее, чем капли, но сырая земля джунглей замедляли их.
Уголком глаза, Зак видел еще больше существ, которые спускались с деревьев, с обоих сторон.
– Где-то здесь должен быть другой зиккурат, – вопил Зак, уворачиваясь от очередной ветки, которая росла слишком низко.
– Туда! – крикнул Диви. Его фоторецепторы увидели толстую стену, возвышающуюся в тумане, – кажется там, что-то большое.
Зак и Диви достигли стены зиккурата, опередив капли. Но они слышали шелест кустов, потому что эти существа приближались.
– Судя по размерам и виду, – сказал Диви, – я скажу вам, что мы у основания главного зиккурата. Где-то выше нас должна располагаться больница.
– Большой, – отметил Зак, – где-то должна быть лестница.
Он видел лишь толстую плоскую стену в десять метров высотой.
– Может быть с другой стороны, – предположил Диви.
Но узнать этого, они бы не смогли. Целый рой капель окружил их. Бежать было некуда. Они были пойманы в ловушку.
Зак и Диви обернулись, чтобы лицом к лицу столкнуться с приближающейся слизью. Одна из капель ринулась вперед.
Но вдруг остановилась и отскочила назад с пронзительным криком. Из темноты вырвался лазерный луч и ударил прямо в каплю. Капля отпрянула назад. Кто-то стрелял из бластера.
На поверхности капли дымилась маленькая черная дырка, но всего лишь мгновение, потом она затянулась и исчезла. Капля вновь ринулась вперед.
Из темноты начали стрелять по каплям, образовав пространство в их цепи. Через это окно прошли человек и ботан – Ведж и его друг-повстанец. Они прожигали путь к зиккурату.
– Вы? – удивленно крикнул Диви, поскольку уже раньше видел Веджа, – но вы же преступник!
Ведж лишь улыбнулся.
– Полагаю, что это зависит, на какой стороне ты находишься.
Он стрелял вновь и вновь по приближающимся каплям. Выстрелы не убивали существ, но зато сильно замедляли их.
– Как вы узнали, что мы здесь? – спросил Зак.
– Мы видели, как вы спускались по лестнице, – ответил ботан, не отводя взгляда от капель, – и знали, что вам понадобится помощь.
– Спасибо, – крикнул Зак.
– Не благодарите нас, – сказал Ведж, – только вывезите нас с этой планеты. И для начала найди путь на вершину зиккурата.
– Здесь нет никакой лестницы, – сказал Зак.
Ведж расстрелял из бластера наиболее смелую каплю, которая ближе всех подошла к ним.
– Эти зиккураты, должно быть, имели и другую цель. Ищите дверь!
Диви повернулся к стене. Она была влажной, обросшей мхом и грибами. Дроид приспособил свои фоторецепторы на увеличение и начал осматривать стену. Он мог видеть, что в стене вырезаны какие-то углубления. И большинство из них были также покрыты лишайником и мхом.
– Я что-то нашел, – объявил он.
С помощью Зака, дроид начал очищать стену, пока не появились контуры люка. Каменная дверь была едва заметной, но они заметили механизмы, которые позволили бы открыть двери. Зак нашел пульт управления дверью, нажал несколько кнопок, но ничего не происходило.
– Заперта, – застонал он.
Датчики Диви были направлены на углубления, вырезанные по периметру двери. Они были вырезаны в правильных рядах и разделены изогнутыми линиями.
– Что это? – спросил Зак.
– Здесь написано на языке Гобинди. И это очень любопытное сообщение.
– О чем в нем говорится?
Диви указал на волнистые линии.
