довольно деликатный вопрос. Через несколько секунд один из гостей прочистил горло.
— Я вполне могу оценить, как описанные вами транзакции будут способствовать удовлетворению желаний великого инквизитора, одновременно обеспечивая необходимые основания для продолжения основной торговли. Мои собственные акционеры вполне могли бы быть заинтересованы в участии в подобных сделках, но у нас нет запаса обученных моряков, из которых можно было бы обеспечить экипажи.
— На самом деле, для нас это также представляло определенные трудности, — сказал Квентин, кивая с серьезным видом. — Мы решили, что проще всего будет нанять дополнительных моряков, которые нам требовались. На самом деле, продавцы были достаточно любезны, чтобы предоставить нам обученных моряков, в которых мы нуждались. Фактически самым простым решением было просто нанять экипажи, которые доставляли нам суда. Очевидно, они уже были знакомы с кораблями, о которых шла речь, и большинство из них не возражали против плавания под флагами Сиддармарка. В конце концов, один корабль очень похож на другой.
Брови поднялись. Было совершенно ясно, что юридический маневр, который описывал Квентин, был не более чем бумажной фикцией. И если это было ясно им, они были уверены, что это будет ясно и другим. Возможность того, что Жэспар Клинтан будет… недоволен, когда он узнает об этом, казалась значительной, но было очевидно, что в данном случае Квентин фактически действовал как посланник лорда-протектора. И хотя, несомненно, верно, что гнев великого инквизитора и неодобрение «рыцарей земель Храма» не были чем-то таким, о чем можно было бы легкомысленно подумать, также верно и то, что лорд-протектор был к ним гораздо ближе. С приближением зимы можно было даже предположить, что пройдет около пятидневки, прежде чем кто-нибудь в Зионе узнает об этом конкретном маневре. И если — или когда — викарий Жэспар узнает об этом, давняя политика Церкви не давить на Сиддармарк слишком сильно, несомненно, вступит в игру. Наиболее вероятным негативным исходом был бы принудительный отказ от «аренды-покупки», и было даже весьма вероятно, что дипломаты республики (и магистры права) смогут раскручивать это в течение нескольких месяцев. Месяцев во время распродаж на рынках, где общее сокращение поставок приведет к дефициту и неуклонному росту цен.
И если администрация лорда-протектора была готова следовать этому соглашению, кто знает, какие другие соглашения она также может быть готова одобрить?
Несколько глаз скользнули в сторону, в частности, в сторону одного из гостей. Он не был ни чарисийцем, ни сиддармаркцем, и на рукаве его туники красовалась вышитая корона, увенчанная скрещенными ключами. Корона, о которой идет речь, была оранжевой, а не белой, что означало старшего управляющего члена совета викариев, а не какого-то низшего архиепископа или епископа. Его присутствие было неожиданным, и многие другие гости ждали, чтобы услышать, как он осудит то, что только что сказал Квентин.
Вместо этого он просто задумчиво нахмурился. Если он и почувствовал направленный на него пристальный взгляд, то не подал виду, но через несколько мгновений кивнул.
— Как вы сказали, мастер Квентин, последствия исключения из оборота принадлежащих чарисийцам судов уже были серьезными. И, как и большинство людей в этом зале, я несу ответственность за то, чтобы наилучшим образом служить интересам моих клиентов. Очевидно, что резкий рост цен значительно усложняет эту задачу. Совершенно уверен, что мои работодатели хотели бы, чтобы я изучил все возможные пути, с помощью которых можно было бы контролировать эти растущие цены. Думаю, что это ваше соглашение о покупке-аренде имеет много оснований рекомендовать себя как средство, с помощью которого директивы и намерения великого инквизитора могут быть реализованы, не вызывая полного краха нашей морской торговли или наступления катастрофически высоких цен. На самом деле, мне кажется, что выбранный вами подход к покупке — это лишь один из нескольких возможных вариантов. Например, если бы вы подумали…
Атмосфера за столом заметно изменилась, когда управляющий наклонился вперед, его глаза были напряжены. Бизнес есть бизнес. Они почти физически слышали, как он это говорит, хотя все знали, что он никогда, ни при каких обстоятельствах, не признается в этом.
Договоренности, которые они обсуждали, вероятно, не продлятся долго, но они вполне могут продержаться довольно долго. И если лорд-протектор останется таким же готовым преследовать… новаторские решения, каким он явно был в этот момент, какое-то новая мера, несомненно, будет ждать своего часа, когда Церковь, наконец, соберется с силами, чтобы отменить нынешнее соглашение.
Что предполагало в будущем всевозможные интересные варианты…
.IV
Приорат Сент-Хэмлин, город Сарейн, графство Ривермаут, королевство Чарис
— Извините меня, мил… сэр, — сказал довольно просто одетый молодой человек. Почти столь же просто одетый пожилой мужчина посмотрел на него с упрекающим выражением лица, но позволил самокоррекции пройти незамеченной. В этот раз.
— Да, Алвин? — вместо этого сказал он.
— Там гонец из Теллесберга, — сказал ему Алвин Шумей.
— Действительно? — Пожилой мужчина, который изо всех сил старался напомнить себе, что он больше не епископ Милз Хэлком — по крайней мере, официально, — откинулся на спинку стула и приподнял бровь.
— Да, сэр. От… нашего друга из Теллесберга.
Приподнятая бровь Хэлкома волшебным образом разгладилась. На самом деле, он нашел довольно много «друзей» в Теллесберге — в действительности больше, чем он надеялся после поспешного отъезда из своей епархии в Хэнте. Однако в данный конкретный момент был только один из них, ради сообщений которого Шумей прервал бы его. И если его помощнику иногда было трудно избавиться от привычки обращаться к Хэлкому как к епископу, он продемонстрировал гораздо большую способность помнить, что никогда не следует упоминать имена без крайней необходимости.
— Понимаю. — Хэлком несколько секунд задумчиво смотрел на Шумея, затем слегка пожал плечами. — Есть ли что-нибудь, что мне нужно сделать с этим немедленно, Алвин?
— На самом деле, нет, сэр, — ответил Шумей. — Просто я подумал, что вам было бы интересно знать, что он, похоже, не испытывал никаких чрезмерных трудностей с приготовлениями, о которых вы просили его позаботиться.
— Спасибо тебе, Алвин. Это очень хорошая новость.
— Конечно, сэр, — пробормотал
