Андроник вздохнул.
— Имя этого фактора, полагаю, Тиберий Ангел?
Терентий тяжело кивнул.
Все же он постарел, подумал Андроник. Дядя Терентий... Да, он менялся медленно, но — в его светло-карих глазах под кожистыми веками, в его пышных седых усах, в его брыластых щеках была какая-то новая, грустная тяжесть. Пять лет не виделись, да... Конечно, семьдесят — не конец жизни. Но — уже, наверное, время задуматься о конце...
— Ты вряд ли хорошо понимаешь, насколько он опасен, — сказал Терентий. — Биографию его ты, конечно, знаешь... но это не все. Как тебе сказать... Этот человек сочетает в себе три особенности, которые делают его исключительно опасной фигурой. Во-первых, он тактический гений. Во-вторых, он вполне сознательно рвется к власти. И в-третьих, у него есть очень влиятельная политическая поддержка. Граф Негропонти — такое имя не слышал? Еще услышишь... Понимаешь, в чем дело: эти три фактора сочетаются в одном человеке действительно очень редко. Но если уж сочетаются, то... Твой Докиан, например, его откровенно боится... — Терентий помолчал. — Собственно, вот причина твоего производства. Можешь больше не ломать над этим голову. Докиан сделал тебя вице-адмиралом и командующим ключевой группой флотов только для того, чтобы на этой позиции не оказался Ангел. Вот так.
Андроник провел рукой по лицу.
— Пешка, — сказал он.
— Пешка, — подтвердил Терентий. — Загораживающая дорогу другой пешке, проходной.
Они помолчали.
— Ты мне это и хотел сказать? — осведомился Андроник.
— Нет. Ну, то есть и это тоже... Я хотел сказать, что ты влез в очень опасную игру. Твое назначение слишком многих не устраивает, понимаешь ли. Ангел и те, кто за ним, этого так не оставят.
Андроник поднял бровь.
— И что они мне сделают?
Терентий хмыкнул.
— Разные есть варианты. Например, получить прямо на улице пулю в затылок — как тебе такое? Ну, я не думаю, что они будут действовать так грубо, но прошу иметь в виду: они на это способны. Или, например, методами контрразведки ввести в твое окружение настоящего гондванского шпиона, а потом вместе с ним тебя прихлопнуть... Зря улыбаешься: такое уже было. Правда, не с вице-адмиралами пока что... Между разведкой и контрразведкой у нас тоже все сложно, надо сказать... Ладно, — Терентий посмотрел на часы. — Читать тебе лекции у меня сейчас просто нет времени. Слушай главное. Докиан дал тебе карт-бланш на подбор офицеров в штаб группы флотов "Центр". Это соединение — совершенно новое, поэтому людей ты будешь себе подбирать с нуля — широкие возможности... Так вот, я хочу, чтобы на должность начальника отдела разведки твоего штаба ты назначил того человека, которого я сейчас тебе назову. Не позже чем завтра он сам на тебя выйдет с рапортом... Это надежный человек. Очень надежный. Он тебе щитом послужит — закроет от всех ударов со стороны своих, чтобы ты мог в свое удовольствие заниматься только войной. Вот его имя, — Терентий достал из кармана визитную карточку, на обороте которой было что-то написано. — Понял меня? Сделаешь?
— Сделаю, — сказал Андроник. — Дядя Терентий, извини, но... ты не преувеличиваешь?
Терентий Мильтиад улыбнулся почти нежно.
— Можешь считать меня старым маразматиком. Пожалуйста. Только просьбу выполни. Этот человек — прекрасный профессионал, гарантирую. Никаких проблем у тебя с ним не будет. Он один будет знать, что на самом деле его основная задача — прикрыть тебе спину. Если понадобится, он умрет сам, но тебя из-под удара выведет. У него приказ такой.
— Фантастика, — сказал Андроник. — От кого он мог получить такой приказ?..
— От меня, — сказал Терентий.
Глава 3
Путь ворона
База Пандемос, несомненно, была одним из самых выдающихся инженерных творений последнего века. Конструкция размером с небольшой астероид, составленная из псевдометаллических труб, ветвящихся, пересекающихся, украшенных округлыми варикозными расширениями, уходящих куда-то в глубину... Если бы не характерный блеск, это напоминало бы кровеносную систему чудовищного шарообразного животного. Впрочем, в оптическом диапазоне люди видели свою базу снаружи очень редко, а на экранах блеск обычно отключали. Жилые объемы базы в норме вмещали около шести тысяч человек: наблюдатели, штабисты, механики, оружейники, астрографы, энергетики, всевозможный обслуживающий персонал, и на самый крайний случай — пехотинцы. Но это было не все. База Пандемос вращалась в качестве искусственного спутника вокруг планеты — безжизненной планеты земного типа, с двумя скалистыми континентами и полностью покрытым километровым слоем льда водным океаном. На этой планете — она называлась Таларктос, в честь какого-то земного зверя — находились космодромы, ангары, временные жилые комплексы. При необходимости здесь могло разместиться до десятка флотов. Главная оборонительная мощь, конечно, была сосредоточена все-таки непосредственно на Пандемосе: двенадцать гразеров небывалого даже на суперлинкорах калибра, перекрывающих конусами поражения полный телесный угол, и генератор силового поля, самый мощный в известной части Вселенной, способный мгновенно опоясать станцию парой тороидальных обручей напряженности; защищаемый объект располагался между ними, будто в центре перекрещенных велосипедных камер; это требовало чудовищной энергии, но и защиту давало почти абсолютную. Планета Таларктос так защищена не была, но считалось, что пушки крепости-спутника прикрывают ее достаточно надежно. Весь этот комплекс вращался по практически круговой орбите вокруг Фламмариона — звезды спектрального класса M, красного гиганта, в системе которого Таларктос был пятой планетой.
Долгое время Пандемос считался просто восточным форпостом Византийской империи, крепостью, построенной "на всякий случай". Война двух империй все изменила. Система Фламмариона оказалась в самом узле расходящегося пучка трасс, идущих буквально ко всем секторам Восточного фронта; если посмотреть на карту, это видно даже в плоской проекции. Здесь образовались огромные, постоянно расходуемые и постоянно же пополняемые запасы всех видов топлива и сырья, боеприпасов, провизии; отсюда отправлялись во все стороны света ударные соединения. Флот, недавно так неудачно сходивший к Варуне, тоже стартовал отсюда — и вернулся сюда же.
Начальник этого злополучного флота Андроник Вардан, ныне — вице-адмирал и командующий группой флотов "Центр", находился сейчас в самых недрах Пандемоса. Он сидел в большом зале оперативного отдела, который младшие офицеры почему-то называли "забоем", и мрачно смотрел в монитор. Линейный крейсер "Райнхард Шеер" задерживался, и с этим пока ничего нельзя было сделать. Только что закончившиеся учения в реальном пространстве пришлось проводить без него. Конечно, никогда не бывает все идеально... Не везет. Просто не везет... Андроник сам прекрасно понимал, что так говорить несправедливо. Грешно. В конце концов, то, что он уцелел при Варуне — уже чудо. Хорошо кем-то спланированное чудо... да... Он оторвался от монитора и посмотрел на стоявшего рядом старшего лейтенанта.
— Спасибо, лейтенант. Передайте контр-адмиралу Эрлиху мою благодарность: его транспортный флот маневрировал отлично. — Андроник тряхнул головой: глаза устали от сорокаминутного слежения за трассами мелких изображений на мониторе. Что ж, это и есть штабная работа... — Спасибо, — повторил он.
Старший лейтенант из оперативного отдела молча кивнул. Светловолосый крепыш с малоподвижным лицом, отличный специалист, способный разобраться в путанице многомерных расчетов за долю секунды; Андроник попытался вспомнить, как его зовут, и не смог. Плохо. Усталость...
Нельзя сейчас уставать. Сейчас, когда все только начинается.
Он боялся представлять себе весь объем происходящего. Девять линкоров, шесть новейших линейных крейсеров... ну, пока пять, если не считать "Шеера", который вроде бы прибудет вот-вот... Но это ведь не все. Ударные корабли — это хорошо, но это только острие копья. А есть еще длинное древко. Транспортники для людей, для наземных машин, для топлива, для бытовых запасов; пространственные ремонтные мастерские, заправочные станции, госпитали разных специализаций; множество автономных и эскортных боевых кораблей — крейсера, тральщики, дестроеры, галеоты, фрегаты; энергетические корабли, корабли связи, инженерные корабли для наземных работ, буксируемые искусственные спутники... Целая жизнь уйдет на то, чтобы хотя бы научиться разбираться во всех этих моделях и профилях. Современная война сверхтехнологична: тыловых специалистов на ней больше, чем оперативников, и вообще больше, чем любых воинов. Впрочем, все это верно только для войны в космосе. Не на планетах.
