…Треугольная зарубка на стволе высокой ели была старой, уже заплывшей потемневшей смолой. Несомненно, кто-то обозначил так направление. Десяток метров отделял нас от второго дерева, с весьма характерно подпиленными внизу ветками. Я засмотрелся на изуродованную крону, бросив под ноги лишь беглый взгляд.
Контролер как и раньше шел первым. Стервятника-зомби он по каким-то своим соображениям отправил не по тропинке, а сбоку, и нам было хорошо слышно как тот пробирался сквозь высокий кустарник.
Наш провожатый передвигался почти присев, на полусогнутых ногах, постоянно вертя головой. Но, превосходно чувствуя аномалии и тварей, он едва не угодил в рукотворную ловушку, принадлежавшую, несомненно, человеку.
Когда он чуть выпрямился, чтобы сделать следующий шаг, идущий сзади Монах рванулся вперед, словно кобра в прыжке, схватил Контролера за плечо и дернул так, что тот едва не сделал в воздухе сальто. Руки Монаха удержали его.
— Стой, дурень, куда?! — яростный шепот услышал даже я, идущий в десятке метров позади. — Назад… И тихо…
Это было настолько неожиданно, что я тоже замер, ничего не успев понять.
Отпихнув Контролера подальше, Монах присел на колено. В его руке появились небольшие кусачки. Осторожно он поднес их к… Когда я увидел к чему, у меня перехватило дыхание. Под пальцами Монаха тускло сверкнула тонкая, едва заметная проволока, натянутая у самой земли. Черт возьми, растяжка… Кусачки едва слышно щелкнули. Проволока провисла. Спрятав инструмент и пошарив руками среди листьев, Монах вытащил и молча продемонстрировал нам гранату. Потом аккуратно снял проволоку с кольца, загнул на место усики чеки, осмотрел запал и удовлетворенно подбросил её на ладони.
— Знаешь что это? — вопрос адресовался Контролеру.
— Да-а-а… — тот не отрываясь смотрел на находку. — Это гром… рана… боль… смерть.
— Именно. И ты был от неё на волосок. Осторожнее будь, ладно? — голос Монаха был спокойным, без тени раздражения или превосходства, как если бы он говорил это мне. Покатав гранату на ладони, Монах вздохнул и вложил её в кармашек разгрузки.
Я не знал, удивляться или нет… Все-таки, черт возьми, что Зона способна сделать со всеми нами! Как она играет с людьми! Чуть больше недели назад Монах завалил из снайперки точно такое же разумное и оттого смертельно опасное для человека существо. Дьявольское порождение Зоны, как говорят все, кто побывал за периметром. И вот другого Контролера он спасает, предупреждает об опасности, причем так, как предупредил бы равноправного партнера… А тот, в свою очередь, ведет нас по Зоне, оберегая от аномалий и тварей. Дела… Рассказать об этом в сталкерском баре — в жизни ведь не поверят, а если в отчете Полковнику написать — так вообще в психушку сунут…
* * *
Но вскоре мы остались вдвоем. До границы Зоны было недалеко — около пяти километров. Здесь уже можно было встретить патрули. Контролеру лучше было не подходить близко к периметру — солдаты не церемонятся с мутантами, сразу открывают огонь на поражение. К тому же, увидев такую подозрительную компанию: контролера и нас, они вполне могут перестрелять всех на месте, приняв за зомби. Поэтому я сказал Контролеру, что мы не хотим подвергать его опасности, и дальше справимся сами. Он все понял и ушел вместе со своим новым пленником.
Тонкая линия на карте оказалась в реальности не просто тропинкой, а самой настоящей лесной дорогой, по которой вполне мог проехать грузовик. Посовещавшись, мы решили сделать крюк, и дальше идти по ней — без конца пробираться сквозь густые заросли уже порядком надоело. Два-три лишних километра — не такая уж большая цена за относительно комфортный путь.
Иногда дорога делала довольно резкие повороты, которые приходилось проходить с удвоенной осторожностью — за ними могли таиться ловушки.
* * *
Подняв с земли брошенную гайку, я мельком глянул на детектор аномалий, и, подняв голову, застыл на месте. Передо мной метрах в двадцати на обочине стоял БТР. Пышный куст почти полностью закрывал его от взглядов с дороги, играя роль «шапки-невидимки». Лишь подойдя вплотную, можно было заметить замершую среди зеленой листвы тяжелую машину. Башенка развернута, черный зрачок пулемета смотрит прямо на меня.
Я отпрянул назад и вбок, к ближайшему дереву, прижался к шершавой коре. Мгновенная радость — встретили-таки патруль!, сменилась трезвым соображением: не пальнули бы солдатики сгоряча, жалуйся потом с того света через спиритическое блюдечко… Видок у нас ещё тот.
По старой сталкерской привычке я распластался по земле, вжимаясь в нее всем телом, ожидая что вот-вот тишину разорвет грохот выстрелов, и крупнокалиберные пули станут рубить ветки над головой… Секунды летели, но ничего не происходило. Я чуть приподнял голову, оглянулся. Монах лежал в тени большого пня, выставив перед собой винтовку. Заметив, что я смотрю на него, он поднял большой палец левой руки, показывая, что все в порядке, к бою готов. Правая продолжала сжимать рукоятку СВУ, палец покоился на спусковом крючке. Молодчина, не раздумывая, быстро и правильно среагировал на опасность. Такого напарника поискать… Тыфу-тьфу, прочь эти мысли, только бы не сглазить, только бы выбраться отсюда целыми-невредимыми… Подождав ещё минуту-другую, я осторожно выглянул из-за дерева.
БТР все так же стоял на месте, слегка накренившись на правый борт, пулеметная башенка оставалась неподвижной. Рычания двигателя не слышно. Махнув рукой Монаху — «Прикрой!», я медленно пополз вперед, держа наготове пистолет. Никого. Брошен. Еще один, из многих…
Зеленая краска на броне облупилась, везде проступали пятна ржавчины. Бортовой номер прочесть было трудно: то ли «047», то ли «042».
Я осторожно обошел вокруг, заглянул в распахнутый боковой люк. В ноздри сразу же ударил тяжелый запах тления. Преодолевая инстинктивное отвращение, я полез внутрь. Повозившись, открыл одну из верхних крышек — сразу стало светлее — и осмотрелся. Четыре трупа в лохмотьях армейских комбинезонов, тела местами обглоданны до костей. Из-под мертвой руки выглядывает приклад автомата. Двое лежат на полу, еще двое скорчились в передних креслах водителя и командира. Несколько деревянных ящиков и каких-то коробок, сваленных ближе к корме.
Рядом послышались тихие шаги, и в люк сунул голову Монах.
— Вот оно что… Давненько они здесь, судя по виду…
Я еще раз бегло огляделся, и, прихватив закрепленный за спинкой сиденья небольшой контейнер аптечки, вылез наружу. Находка оказалась запечатанной, все таблетки и ампулы на своих местах, ни один пакет не надорван. Мысленно вознеся благодарность Всевышнему, я спрятал её в рюкзак.
Внутри БТР-а что-то глухо звякнуло и покатилось, Монах шумно засопел сквозь маску.
— Слышь, Командир, ну-ка помоги…
Отодвинув в сторону одно из тел, мы вытащили из люка два тяжелых ящика. Я присмотрелся — на потемневшем дереве была видна характерная маркировка, не замеченная мной в полутьме. Сбив крышку, Монах издал тихий торжествующий вопль. Патронные цинки. В другом оказались гранаты и запалы, в заводской упаковке, без малейших следов коррозии. Но это было еще не всё. Монах, осматривая БТР дальше, нашел четыре герметичных пакета с саморазогревающимися концентратами. Это было нереальное, просто сумасшедшее везение. Все равно что найти клад.
Следующий час мы провели снаряжая патронами давно опустевшие магазины, и впервые за несколько суток поели горячей еды.
Отбросив в сторону пустой пакет, я прислонился спиной к рубчатому колесу БТР-а и прикрыл глаза. Именно сейчас я окончательно сформулировал понятие счастья для сталкера. Те мысли, что приходили в голову раньше, казались такими далеким и даже где-то наивным. На самом деле все очень просто.
Счастье — это полный патронташ, сытый желудок и нетронутая аптечка в рюкзаке.
* * *
— Интересно, чего их занесло сюда?.. — Монах сделал ударение на последнем слове.
Я пожал плечами.
— Вряд ли мы уже это узнаем. Судя по их виду, задавать вопросы мы опоздали на полгода, как минимум.
— Угу… Но все равно что-то не то. Патрульные машины просто так не уходят с маршрута, а отсюда до дороги километра два.
— Три. — Я вытащил из кармана карту.
— Тем более.
— Ну, это не обязательно мог быть патруль. А даже если и был, что мешало какому-нибудь контролеру взять их еще на дороге и привести сюда?
— Да ничего, в общем…
Мы помолчали несколько минут. Теперь и я чувствовал, как крохотный червячок сомнений начинает будоражить мой мозг. Все-таки действительно странно. Эта широкая лесная дорога… Ей пользуются. Нечасто, но пользуются.
— Ты думаешь про то же, что и я? — Монах показал на укатанную колею.
— Ага.
— А тебе раньше в этих местах бывать не приходилось?
— Нет, я ходил западнее. Один раз был у болот, и зарекся туда соваться… — я подумал — Предваряя твой следующий вопрос, могу сказать, что ребята в баре ни о чем таком странном не упоминали. По крайней мере я не слышал. Вообще сюда мало кто ходит. Нормальных артефактов с гулькин нос, сам видишь, зато риск…
