— Вот здесь локационные буи зафиксировали прохождение кита три часа назад. Вот тут он был спустя еще два часа, тут он изменил направление, но как бы он ни петлял, из этой зоны выбраться ему не успеть. Понятно?
— А если он нырнет?
— Все равно, от нас ему не уйти. Он должен подниматься на поверхность, чтобы глотнуть воздуха. Сейчас мы начнем игру. — Ян откашлялся. — Китобойным флотилиям занять исходные позиции! — В голосе деда появились незнакомые Зигу повелительные интонации. Вот так, вероятно, в древности капитан фрегата давал команду приготовиться к бою.
— Скоро ты их увидишь, малыш, а пока придется немного подождать. Все делается не сразу.
Ян достал из кармана старую трубку с изглоданным мундштуком и кожаный кисет.
Зиг попытался втянуть ртом клуб ароматного дыма, но тот умчался вверх, подхваченный струей кондиционированного воздуха.
— Он хищный, этот кит?
— Вряд ли, — усмехнулся Ян. — Я уже не помню, когда последний раз видел зубатого кита. Им сейчас нечего жрать в океане. Раньше, когда еще была рыба, изредка попадались. Нет, это обычный усатый кит, питается планктоном.
— Зачем же их тогда убивают?
Ян сделал подряд несколько затяжек.
— Как тебе объяснить? Когда-то был промысел. Китовый ус, ворвань, мясо. Теперь все это гроша ломаного не стоит. Век синтетики. То, что делается на заводах, лучше и дешевле. Скоро наши флотилии пойдут на слом. Слишком дорого они обходятся, да и китов уже почти не стало. Может, этот последний.
— Тебе жалко?
— Конечно! Спроси меня, какой момент лучший в моей жизни, и я отвечу: тот, когда я вижу в прицельной рамке кита.
— Почему?
— Это трудно рассказать, нужно самому попробовать. Китобойное дело настоящее мужское занятие. Вот я — человек, козявка по сравнению с китом, но в моих руках техника, электронные приборы, корабли, ультразвуковые торпеды, нейтронные пушки. Я царь природы, а он… словом, сам увидишь.
Зиг почувствовал легкую тошноту. Он слез с сиденья и подошел к иллюминатору. Линия горизонта, разделяющая маслянистую поверхность океана от тусклого серого неба, медленно покачивалась в бронзовом кольце. Зиг поднялся на цыпочки и взглянул на гладкие валы, похожие на спины исполинских животных. Где-то там, в безжизненной толще воды, блуждал обреченный Левиафан.
— Я не про то спрашивал. Тебе кита не жалко?
Ян удивленно взглянул на внука.
— Кита? А чего его жалеть?
— Ты вот сказал — царь природы. А может, кит тоже думает, что он царь природы. Ведь он такой большой.
— Думает! — фыркнул Ян. — Хитрости в нем действительно много, а ума не больше, чем у кошки. Нет уж, чего-чего, а думать он не может. Вот когда-то были дельфины, тоже из китовых, те, вроде, думали. Даже стрелять их запретили. Ученые такой визг подняли!
— Ну и что?
— Так и не выяснили, о чем они там думали. Рыба вывелась, и дельфины все передохли. Без пищи, думай не думай, а жить нельзя.
Сверху из динамика раздался треск и кашель. Потом хриплый голос произнес:
— Первая флотилия подходит к району поиска!
— Смотри, малыш! — сказал Ян.
На экране появились десять светящихся точек. Кильватерной колонной суда шли по дуге, параллельной окружности, ограничивающей возможное местонахождение кита.
— Вторая флотилия заняла исходную позицию!
— Третья флотилия на месте!
— Отличные ребята! — сказал Ян. — Смотри, как они точно работают. Через несколько минут район будет окружен.
— А где мы?
— Тут. — Ян ткнул указкой в центр района. Здесь мы будем ждать, пока Их Величество Кит не пожалует к нам в гости.
— А если он не захочет?
— Заставим.
Ян подождал рапорта двенадцатой флотилии и придвинул к себе микрофон:
— Слушать мою команду! Аппараты на зону поражения!
— Есть аппараты на зону поражения!
Двенадцать голосов, вся октава, от старческого баса до юношеского дисканта, одинаково взволнованных предстоящей охотой, радостно отрепетовали команду, выдерживая положенный интервал в одну секунду. Это было скорее данью традиции, чем необходимостью.
Теперь Ян сосредоточил свое внимание на маленьком табло, где появлялись цифры — номера флотилий, принявших приказ.
— Аппараты товсь!
Зиг взглянул на руки деда, лежавшие на пульте. Длинные пальцы с желтыми следами никотина напряглись в нервном ожидании. Впившись глазами в секундомер, Ян отсчитывал время.
— Залп! — Одновременно он коротким щелчком перебросил рычажок под табличкой «гидрообзор».
— Гляди!
Поверхность экрана внутри кольца вскипела крохотными искрами, вскоре слившимися в один стремительный вихрь. Он двигался по спирали к центру района.
— Ультразвуковые торпеды! Они гонят кита прямо на наши пушки.
— А где же кит?
— На таком расстоянии его еще не видно. Во всяком случае, он внутри спирали. Оттуда ему уже не выйти.
— Волнуетесь, Ян?
Зиг не заметил, когда в рубке появился адмирал-директор.
— Волнуюсь. К этому ведь нельзя привыкнуть, хотя и знаешь, что ошибки быть не может.
Огненный смерч на экране неумолимо двигался к центру.
— Пожалуй, пора! — Ян переключил масштаб, и на экране возникла мечущаяся серая тень, окруженная завесой голубого огня.
— Синий кит, — сказал адмирал-директор. — Метров тридцать длиной.
— Не меньше, — подтвердил Ян.
— Пора включать защиту, а то, чего доброго, долбанет по корпусу.
Ян поморщился. Он не любил подсказок.
— Успеется. Сейчас подбавим пару торпед снизу, чтобы не вздумал нырнуть, а потом — в прицельную рамку.
Адмирал пожал плечами.
— Делайте как знаете.
Сноп холодного пламени выбросил серую тень наверх. Теперь уже кит не пробовал бросаться из стороны в сторону. Невыносимая боль, причиняемая излучателями, вызывала лишь конвульсивную дрожь в гигантском теле, мчавшемся вперед, навстречу неминуемой гибели.
Ян включил локатор нейтронной пушки.
— Возьмем на понтоны?
— Подождите, Ян, — лукаво подмигнул адмирал. — Я приготовил сюрприз. Думаю, вам будет приятно убить последнего кита по старинке, с кровью?
Ян усмехнулся, обнажив желтые прокуренные зубы.
— Неужели углекислотная мортира?
— Она самая. Надеюсь, вы еще не забыли, как с ней обращаться?
— Разве такое забудешь?!
— Пойдемте на полубак. А ты, малый, ступай с нами, посмотришь, как умели работать настоящие китобои.
— Сейчас, — сказал Ян. — Нужно остановить кита на прицельной линии.
— Правильно! — сказал адмирал. — Незачем рисковать, пусть он сам повернется к нам боком.
Зиг невольно почувствовал гордость, когда увидел, с каким почтением расступились окружавшие пушку люди, чтобы пропустить к ней деда.
Кит лежал в нескольких метрах от носа корабля.
— Только и всего?! — разочарованно протянул Зиг. — Он просто похож на подводный танкер.
— Похож, — согласился Ян. — Что верно, то верно. Вот мы его сейчас немного разгрузим.
Он встал на колени и прильнул к прицелу.
Из короткого жерла пушки хлынула трассирующая очередь.
Печальный звук, похожий на последний аккорд органа, скользнул по поверхности волн. Кит вздохнул еще раз, и два фонтана черной крови рванулись ввысь. Алое пятно расползалось по воде вокруг безжизненной туши, начавшей странным образом увеличиваться в объеме. Испаряющаяся из снарядов углекислота раздула тело животного, как резиновую игрушку.
Все стоявшие на полубаке зааплодировали. Адмирал-директор похлопал Яна по плечу.
— Великолепное попадание! Теперь вижу, что вы действительно не разучились.
Ян вытер платком потный лоб.
— Да, тут нужна сноровка. Каждый кит требует своей порции. Дашь мало потонет, много — лопнет. Похоже, он получил точно, что ему было нужно.
— Который же это был по счету?
— Тысяча пятисотый! — с гордостью ответил Ян.
— Глядите! — сказал адмирал.
Празднично расцвеченные флагами корабли полным ходом шли к месту охоты.
Как по команде, из сотни труб вырвался победный рев.
— Салют в вашу честь, — сказал адмирал.
— Нет, — ответил Ян, — в честь кита. Все-таки это последний.
— Как хотите. А сейчас — прошу на банкет.
— Что будем делать с китом?
— Бросим здесь. К утру он потонет. Не возиться же в такой день с разделкой этой вонючей твари.
***
«Прометей» вышел за пределы солнечной системы. Сейчас он набирал скорость для чудовищного прорыва в галактические просторы.
Зигмунд Ланис расстегнул ремешок, крепящий ларингофон.
— Связи больше не будет, пока не войдем в район 75В. Там отрапортуем и — в анабиоз.
Инга принялась массировать затекшие ноги.
— Что касается меня, то я бы с удовольствием уже сейчас отправилась в ванну. Просидеть еще сутки в кресле — не такое уж удовольствие. Не могу понять, кому нужно это бдение.
— Таков приказ. Район считается опасным. Именно там каждый раз окончательно прерывалась связь со всеми четырнадцатью экспедициями.
