«Россияне атакуют. Мы понесли поражение. В районе Гнилой Липы идут тяжелые бои. Твое крестьянское войско, твои Украинские сечевые стрельцы, боя еще не видели даже издалека, но известно, что при первой же возможности собираются «со славой» сдаться москалям».
Воинский дух сечевиков заслуживал низкой оценки, они не стремились проливать свою кровь за интересы Австро-Венгрии. Русские войска, взяв в плен украинцев, опрашивали их и с миром отпускали по домам. Были и такие, кто наилучшим образом проявил себя в боях, что позволило генералу Гофману назвать Легион УСС своей элитой.
7 сентября была утверждена структура Легиона УСС и назначены командиры подразделений. Основной воинской единицей Легиона стала сотня, входившая в состав куреня (батальона). Всего в Легионе на это время насчитывалось 2 куреня и 1 полубатальон, состоящие из 4 сотен. Каждая сотня, в свою очередь, состояла из чет (взводов), а те, в свою очередь, из 4 отделений (роев). Средняя численность сечевиков в сотне — 150–200 человек, среди которых были портной, шорник, писарь и его помощник, по два телефониста.
Командирами подразделений были украинские офицеры, некоторые из них впоследствии стали известными деятелями Компартии Западной Украины и Красной Армии. Командиром 3-го полубатальона был галичанин Степан Шухевич, сын которого Роман впоследствии возглавил борьбу Украинской повстанческой армии против «Советов». Другой офицер Легиона — Андрей Мельник возглавил «старую» Организацию украинских националистов.
В том же месяце Легион был размещен в Закарпатской долине, где среди его личного состава начали ходить слухи о дальнейшей судьбе всего формирования. В австро-венгерском Генштабе склонялись к реализации авантюрного «плана Небеля», предусматривавшего формирование на базе Легиона многотысячной Украинской армии. Под руководством полковника Шептицкого армия должна была пробиться с территории союзной Турции через Кавказ и Кубань на Украину, чтобы провозгласить ее суверенной державой. Изменение обстановки на фронте в пользу русских войск уничтожило в зародыше план Небеля. 10 сентября генерал Гофман отдал приказ о введении Легиона в бой. Некоторые сотни Легиона были использованы на передовой против наступавших частей 2-й Кубанской казачьей дивизии, где понесли значительные потери.
22 сентября в Мукачево прибыл офицер австровенгерского Генштаба хорват Кватерник с планом, предусматривавшим использование украинцев малыми подразделениями за русской линией фронта в качестве диверсантов и разведчиков. Всего предполагалось создать 50 групп по 20 сечевиков в каждой. Попытка реализации плана также окончилась неудачей. Большинство групп было фактически насильно присоединено к действующим частям Австро-Венгерской армии их командирами. Лишь несколько групп сумели проникнуть в российский ближний тыл. Весь их «боевой путь» включал в себя обрыв телефонного провода у Дрогобыча и сбор обрывочных сведений о русских войсках. Неудача с посылкой разведывательно-диверсионных групп вынудила генерала Гофмана отказаться от дальнейших попыток дестабилизации русского тыла.
В сентябре 1914 года батальоны Легиона были присоединены к армейской группировке под командованием Гофмана (впоследствии XXV армейский корпус) в составе 55-й дивизии и отдельно — 131-й бригады.
7 октября 1914 года сотни усусусов заняли оборону на отрогах Бескидских гор против войск Русской армии, прорвавшей австрийскую оборону еще 27 сентября. Вскоре австро-венгерские войска, усиленные подошедшими резервами, контратаковали противника и в бой были введены сечевики. Украинцы шли в авангарде австрийского наступления, принимали участие в боях за Борислав и Дрогобыч и вскоре вышли к Карпатам. Особенно ожесточенные бои развернулись на позициях близ г. Синевидного, где украинцы отбивали контратаки русских войск. Одна из сотен Легиона в боях у с. Веречко потеряла 63 бойца.
В ноябре 1914 года в Карпатах развернулось наступление русских войск под командованием генерала Брусилова. В тяжелых боях с атакующим противником стрельцы понесли тяжелые потери.
В этом же месяце в высших эшелонах армейского командования был реанимирован план создания украинского экспедиционного корпуса, который в составе турецких войск планировалось высадить на Черноморском побережье. В Турцию была направлена делегация Боевой управы во главе с М. Галущинским. Галичане поставили перед австро-венгерским командованием основное условие своего участия в данном проекте — доведение Легиона УСС до 5 тысяч человек и согласие на провозглашение Украинской державы в случае успешного наступления на Украину. План реализовать не смогли в связи с разгромом Турецкой армии русскими войсками.
Одновременно в Легионе шло переформирование. Из 3 куреней создали 2 укрупненных под командованием Степана Шухевича и Сеня Горука. М. Галущинский был откомандирован в штаб Гофмана.
В декабре 1914 года Русская армия начала наступательную операцию в направлении Бескидских перевалов, имея целью прорыв в Закарпатье. Усусусы в первой половине декабря обороняли позиции у Свалявы, где только пленными потеряли сотню стрельцов. Немало потерь сечевики понесли от мороза.
В начале января 1915 года австрийцы развернули наступление на русские позиции. Особенно ожесточенные бои шли за гору Маковка, где после сильнейшего артобстрела русские войска начали наступление на хорошо укрепленные позиции украинцев. В авангарде наступления шла кавалерийская дивизия генерала А. М. Каледина, но ее натиск был отбит пулеметами. До мая обе стороны не предпринимали в этом районе решительных действий. 1 мая начался решающий штурм Маковки, в ходе которого было пленено несколько австрийских сотен и частично две сотни украинцев. Прорыв фронта расширялся. В ночь на 2 мая в бой вступил курень Г. Коссака, на следующий день в бой был введен весь Легион УСС. 4 мая русским войскам удалось разбить 129-ю австро-венгерскую бригаду и занять район Маковки. В боях за гору в плен к русским войскам попали 35 усусусов, погибли 42 сечевика, 76 были ранены.
С 19 апреля по 10 июня 1915 года немецко-австрийские войска начали Горлицкую наступательную операцию, в результате чего была прорвана российская оборона и наступление развивалось в направлении Перемышль — Львов. Российская армия оставила Галицию. В ходе наступления украинские легионеры двигались в авангарде наступления 2-го австрийского корпуса. В районе села Лисовичи русскими войсками были окружены и попали в плен около 180 легионеров во главе с сотником Осипом Букшованным.
27 июня легионеры вступили в город Галич, где комендантом района был назначен сотник Витовский. Со 2 июля развернулось ожесточенное сражение за местечко Золотая Липа. В ходе боев Легион понес значительные потери, из-за чего был отведен с передовой.
К этому времени пополнение Легиона УСС происходило за счет запасной украинской части, именуемой «Кош». В марте 1915 года в Коше насчитывалось до 250 человек.
Помимо Коша, в Легионе был создан «BiuiKÜi» под командованием Мирона Тарнавского. В 1916 году этот учебно-тренировочный центр был подчинен группе немецких войск, где сечевики готовились под присмотром немецких инструкторов.
Кроме Коша, к Легиону СС относились сборная станция УСС во Львове и Станиславе, три комиссариата УСС на Волыни и сборный пункт в прикарпатском Сигете. В Вене находилась боевая управа Украинских сечевых стрельцов.
Весной 1915 года руководство украинских национальных организаций во главе с Союзом освобождения Украины обратилось к австрийскому монарху с просьбой развернуть Легион УСС до 12 тысяч человек, а Кош — до 5 тысяч. При этом предполагалось переформировать Легион в пехотную бригаду. Монарх дал принципиальное согласие, но окончательное решение вопроса предоставил армейскому руководству. Предложение украинцев было благополучно «похоронено», но в это же время началось создание нескольких польских легионов под командованием Юзефа Пилсудского.
Одновременно широкую работу на южных границах Российской империи пыталась развернуть армейская разведслужба Австро-Венгрии. Так, прибывший в апреле 1915 года в Иран в качестве атташе обер-лейтенант Генерального штаба Геллер пытался организовать спецоперацию по освобождению 40 тысяч австрийских военнопленных, размещенных в Туркестане. В конечном итоге он был захвачен российскими контрразведчиками. Германский военный атташе фон Канниц безуспешно пытался организовать повстанческое движение в Туркестане, но был убит в феврале 1916 года.
