Руководительница отдела разработок замолчала, увидев, как ожесточились черты Рагнидиса.
– Спрошу ещё раз. Я знаю: вы, фанатики Искусства, не можете ясно выделить то, что важно здесь и сейчас. Я сделал это за вас и чётко расставил приоритеты перед министерством и конкретно вашим отделом. Я указал сроки. Почему нарушено и то, и то?
– Э-э-э… Но ведь это основы, лэр. Узнав основы, мы легко создадим и противодействие.
– Валия, меня сейчас волнует совсем другое. Империи нужен результат, – голос Повелителя был спокоен и холоден, но каждый сидевший за столом видел, как стремительно бледнела женщина. – И вы должны его обеспечить. Следуйте полученным от меня ранее распоряжениям. Но я недоволен нарушением сроков. Даю вам ещё три дня. Три дня и жду от вас личного доклада. Садитесь, Валия.
Рагнидис обвёл взглядом сидящих, остановил его на легате:
– Армия. У вас есть ещё вопросы к пятому?
– Никак нет.
– Что с Поиском для линейных латных частей?
– Предоставленные им заклинания обеспечивают уверенное обнаружение новых химер, Повелитель.
– Что в последних сводках по Зелону?
– Без изменений. Движение бригад согласно графику. По плану, через сутки фема должна будет выйти к стенам Кеура. И мы начнём.
Повелитель развернулся к дальнему краю стола:
– Меня, да и, думаю, Зверена не устраивает скорость получения сообщений. Необходимо развернуть промежуточные сигнальные станции.
– Именно сигнальные, не эфирные? Если верить уважаемой Валии, то они вот-вот решат проблему противостояния разрушению амулетов связи и даже обещают повысить дальность их действия.
Рагнидис бросил короткий взгляд на всё ещё бледную женщину:
– Думаю, можно и совместить. Предоставьте мне завтра предложения по местам размещения подобных станций.
– Включая территорию Зелона?
– Разумеется.
– Слушаюсь.
Все уже считали совещание оконченным, когда Рагнидис с улыбкой спросил:
– А всё же, Вилигран вас так хвалит, говорит об обещаниях – неужели пятому министерству нечем похвалиться здесь и сейчас именно мне? Валия?
Женщина порозовела, несмело пожала плечами:
– Новая мастерская по производству Истоков начнёт свою работу через неделю.
– Отлично. Какие ещё успехи?
– Возможно, они будут в отделе, что занимается проблемой Врат.
Повелитель оживился, глаза его блеснули:
– Неожиданно.
Остальные, сидевшие за столом на совещании, переглянулись. Старый проект, ставивший перед собой задачу восстановить систему перемещения павшего Артилиса, считался, скорее, работой на далёкое будущее, когда жители Гардара окончательно сроднятся с Сердцем мира и число немагов среди них станет исчезающе мало. И случиться это должно было через десятилетия, даже после завершения проекта помощи Создательнице и Страже мира. Повелитель, которому лучше других была известна сложность задачи, переспросил:
– Что изменилось с прошлого года?
– Разобрались в ритуальных якорях из-под Брагора.
Шипящий голос Рагнидиса заставил всех вжать головы в плечи:
– Каких, к тёмным, якорях?!
Лицо Валии снова сравнялось в цвете с гипсовой маской:
– Тех, что… нашли среди останков…
Рык подтолкнул замолчавшую женщину:
– Ну! Подробно!
– Группа, что занималась отбором туш новых химер для исследований… – Валия, на которой скрестились десятки взглядов, рванула верхнюю пуговицу с воротника платья, – нашла остатки артефактов, сходных с нашей разработкой Портала Стражи, но там очень интересная система плетений, и она хорошо сохранилась на основе. Сама мысль использовать наш мир как якорь для Эфира…
Повелитель приподнялся на стуле, но, рухнув обратно, перебил её:
– Когда вы обнаружили артефакты?
– Не знаю. Неделю назад?
Теперь заорал легат:
– Неделю?!
Лицо Рагнидиса закаменело, голос вымораживал всех находящихся в зале:
– Вы… Понимаете, что вы натворили?
Женщина прохрипела:
– Нет…
– Всё это время, с первого сообщения об атаке на Пеленор, я гнал от себя, даже не хотел допускать мысли о предательстве. Но почему сейчас я так отчётливо вспоминаю историю Отступников и их последователей?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Валия вскрикнула:
– Повелитель!
Но он её не слышал – глядел на Зверена, находя в его глазах отражение своих мыслей:
– Наша армия покинула Пеленор. Её сил должно было с запасом хватить на оставшихся химер Зелона, а Магнивара – на любого из их Повелителей, пусть даже этот трус Витроаст решился бы присоединиться к Кернариусу. Но теперь… Через сутки армия подойдёт к стенам Кеура… Кого она там встретит? Молитесь Создательнице, Валия, чтобы проверка Эфиром не доказала вашего предательства.
– Повелитель!
Но он так и не повернул к ней голову:
– Клавир! Фельдъегерей! Может, хоть они успеют…
Глава 5
Эти две недели были какими-то однообразными: десятки мелких посёлков; сотни людей, считающих, что мы пришли их убить, но при этом не решающихся без распоряжения Верных бежать из дома вглубь страны; дети, так и норовившие выполнить норму и за родителей.
Особенно тяжело было с теми, что постарше. У нас возрастом инициации считались шестнадцать лет, а у них в четырнадцать был первый ритуал приобщения к стихиям и предопределения. За эти дни все мы поневоле нахватались знаний о Зелоне, и то, что раньше было для меня сухими строчками учебников, теперь открывалось в жутких деталях на расстоянии вытянутой руки. Ритуал, который сообщал Верному склонность подростка к стихии и определял его судьбу. Жизнь и Эфир означали взлёт в страту магов. Земля, Воздух, Огонь и Вода означали ритуал превращения в некроголема и руки родных, ведущих его туда.
Зачастую им для этого даже не нужно было приказа Верного, поддержанного ментальным заклинанием. Случалось, и сами подростки, с детства впитавшие в себя рассказы о предназначении и служении великому Кернариусу, уезжали на смерть добровольно. Да и других странностей здесь хватало – даже обычные жители, согнанные для передачи конвойной страже, удивляли своим поведением, которое на глазах менялось от созерцательного и безразличного к бешеной активности. Причём простого «Зова» без единого указания хватало, чтобы они снова стали спокойными, словно им не хватало Эфира. Впрочем, у каждого перегонного отряда был артефакт, явно созданный по образцу трофейных, так что в пути с ними проблем не ожидалось.
Если со взрослыми приходилось тяжело, то с мелкими детьми было неприятно и суетно. Верящие в страшные россказни старших о гардарцах, они пускались в крик при одном только нашем виде. А успокоить их оказалось сложнее, ведь Эфир не действовал. Я поступал просто: приказ родителям – и пусть сами утешают, как умеют. Канцелярист Каир всё продолжал мучить и себя, и солдат. Как сейчас:
– Эй, приятель. Ну, хватит. Гляди, что у меня есть.
Лейтенант присел на корточки перед вопящим мальчишкой лет семи и протягивал ему ладонь с переливающимся под лучами солнца кристаллом размером с ноготь на ней. Какая-то заготовка под амулет. Видимо, сладости из пайка уже закончились.
Я равнодушно прошёл мимо: его дело. Теперь уже окончательно его. Последние три дня Вид перестал назначать меня ему в помощь – как только Каир научился справляться с приказами до темноты. Впрочем, по мне – здесь, скорее, дело в удаче: в тех посёлках оказалось очень много подростков, близких к возрасту обряда, и часть из них на удивление неплохо соображали и видели в мире взрослых огромные проблемы. А потому нашему приходу они скорее обрадовались и сумели сбить под свою руку остальных. Ну, а фанатикам хватило десятка затрещин одоспешенных солдат. Всё же, живя в мире, где проходящий через город отряд некроголемов или химер мог затоптать оказавшегося у них на дороге, они твёрдо знали, когда нужно слушаться приказов.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Затем пара посёлков оказалась почти пустой. Зелонцы, похоже, начали сгонять жителей к своему крупному городу Кеуру. Здесь все города назывались по именам тех магов, которым принадлежали. Мелкие – созвучно архимагам: Виарт, Раст, Равр, Зиот, Пломт, а крупные – в честь Повелителей. В этой, восточной, части Зелона на нашем пути лежал город, считающийся основанным Кернариусом.
