Все еще злясь на саму себя, Арес тревожно огляделась вокруг – вдруг ее пробуждение прошло не так тихо, как хотелось бы?
Для ночлега они выбрали место почти у самой кромки леса, из-за чего девушка чувствовала себя неуютно. В нескольких метрах от нее, распластавшись на животе и чуть приоткрыв рот, безмятежно похрапывал Лой. Чуть подальше, свернувшись в клубочек и спрятав хорошенькое личико, разместилась Анетт. Спальник Сэма, хозяин которого, казалось, даже во сне оставался серьезным и напряженным, расположился почти в самых ногах блондинки, словно парень, подобно сторожевому псу, чутко охранял ее отдых.
Лежанки их командиров находились совсем близко к уже потухшему костру. Маркус успел сдать свой пост и погрузился в сон, тем временем, как Кайл, оставленный следить за порядком, нежился на солнышке. Заметив, что девушка смотрит на него, парень, широко улыбнувшись, помахал ей, приглашая подойти.
Ответив на улыбку, девушка встала, ноги ныли, словно всю вчерашнюю ночь она не скакала, а шла пешком, да и правую руку, похоже, она отлежала, однако спать больше не хотелось, поэтому Арес плюхнулась на траву рядом с Кайлом.
– Не спится? – приглушенным голосом поинтересовался он, а затем, подмигнув, добавил. – Я в своем первом Дозоре неделю не мог нормально уснуть!
– Да это мелочи…
Некоторое время они молчали, Кайл мурлыкал себе под нос какую-то развеселую песенку, а Арес задумчиво уставилась на землю, пытаясь разобраться в собственных чувствах. Неприятный осадок от кошмара все еще был там, где-то внутри, однако сидеть здесь, под ласковыми лучами солнца было приятно, а с Кайлом рядом, словно… не так тревожно?
Она заметила муравьев, дружной шеренгой ползущих друг за другом меж травы.
«Как Собирательный Дозор, – вдруг подумала Арес, – спешат за едой, вопреки всем опасностям и невзгодам».
Интересно, думают ли муравьи о чем-то, уходя в свои опасные походы? И если да, то о чем? Боятся ли они чего-то? Снятся ли им кошмары по ночам?
– Хорошо снова оказаться в Дозоре! – Юный командир первым нарушил наступившую тишину. – Торчать в Башне, без нормального дела, по-моему ужасно, хоть ваш штаб и не плох, надо отметить.
– Наш штаб? – Нахмурилась Арес, а затем до девушки дошло. – Так Вы не из нашей Башни!
Теперь понятно, почему загорелый юноша казался ей совсем не знакомым.
– Ага, – Кайл потянулся, – сам я из Главной Башни.
– И как там?
– Ну… как говорится, не побываешь – не поймешь. Она же находится в Спекте – главе всех городов! И очень похожа на него. Гораздо больше вашей, я… ну даже не знаю, как это все описать… в остальных Башнях все совсем по-другому!
– Вы и в других Башнях бывали?
Кайл вдруг поморщился:
– Во имя предков! Давай перейдем на ты! Субординация, это конечно хорошо, но я не такой старый, чтобы мне выкали!
– Хорошо, – Арес широко улыбнулась белозубому красавчику. – Итак, расскажи мне о себе.
– Так гораздо лучше! Обо мне? Ну, я, как и все, в четырнадцать поступил на службу. Моя деревушка находилась совсем близко с Главным Штабом, поэтому не удивительно, что учился я именно там, правда, это была даже не Башня, а целый дворец! Серьезно. Там постоянно что-то происходило: приезжали какие-то важные шишки, устраивались достойные политические приемы, проходили невероятные учения! После трех лет тренировок, я, наконец, отправился в свое первое боевое крещение, годы, проведенные за усердными упражнениями, прошли не зря, так что меня распределили в Главный Дозор, это было четыре года назад. Вот, собственно и все: я много где побывал, видел все Башни, но, сказать по правде, остальные, кроме вашей и Главной, просто ужасны! Нет, я серьезно, ты не подумай, что подлизываюсь. Например, Башня на востоке отсюда, вообще находится на острове посреди моря! Естественно, добраться до туда главному командованию ужасно трудно, а они и рады: дисциплина там хромает, скажу я тебе. То же самое с западной Башней, только она окружена топями, а юго-восточная?! Та, которая в четырех днях езды от вас! Мне кажется, про нее вообще все забыли! Найти бы этого криворукого архитектора, который их разместил… – Кайл негодующе покачал головой, заканчивая свой рассказ.
Арес и раньше много слышала про остальные Башни, но все равно слушала с интересом.
Про странное и не совсем стратегическое расположение их штабов уже давно ходили, порой безумные, слухи среди юных курсантов.
Кто-то всерьез утверждал, что все Башни связаны с собой подземными ходами, некоторые твердили про то, что места, где Защитники решили разместить свои убежища, освящены магией Предков, которая в один прекрасный момент вырвется наружу и уничтожит всех Тварей на Континенте.
Арес никогда не верила подобным сказкам, посмеиваясь над наивностью верящих в них ребят, а вот Лой напротив, в свое время всерьез увлекался этими историями и даже обшаривал Башню в поисках тайных ходов, или древних святилищ, в надежде, что все, что говорится в старых легендах – чистая правда.
Кайл оказался довольно приятным собеседником, легким, отзывчивым, за четыре года странствий он много где побывал и многое увидел:
– Ты только берегись менестрелей! – предостерег он, ухмыльнувшись. – Пусть они и выглядят безобидными певунами, но хитры как лисы! Я познакомился с одним как-то в трактире, возле Меркайнта – вечером мы пропустили пару кружек эля, а утром я обнаружил себя лежащим в сарае без сапог!
– Так ты же ему их сам отдал, – вдруг вмешался в разговор, только проснувшийся Маркус. – Ребята говорят, вы выпили столько, что даже трактирщик потерял счет, а потом, разрази тебя Твари, ты увидел его протоптанные ботинки и объявил, что не можешь позволит своему лучшему другу бродить по свету в такой обуви!
– Да? – вытаращил глаза Кайл. – А что ты раньше мне об этом не рассказывал?!
– А ты и не спрашивал.
День постепенно угасал. Уходящее солнце окрасило мир в красно-желтый оттенок. Маркус вновь разжег костер – после «завтрака» им снова предстоит долгая дорога в ночь.
– Хорошо спала? – поинтересовался у Арес Лой, который самый последний сбросил с себя оковы дневного сна.
– Да как всегда, – поморщилась в ответ та.
Их отряд тесным кружком расположился возле огня, хрустя галетами. Каждый болтал о своем, поэтому Лой и Арес впервые за время, проведенное в Дозоре, могли спокойно поговорить, не боясь, что их могут услышать.
– Кошмары не прекратились?
– Не-а, весь день сегодня трепалась с Кайлом, зато поняла, почему он был мне не знаком… ты знал, что он из Главной Башни?
– Вот как, – Лой сразу как-то натянуто улыбнулся. – И как ему у нас? Не слишком ли скучно такому красавчику в этой глуши?
Арес кинула на заместителя Маркуса быстрый взгляд – высокие скулы, улыбчивое лицо, задорные искорки в теплых, как огонь, серых глазах… да, красавчик, это точно.
– Только не говори мне, что ты втюрилась, – Лой раздраженно закатил глаза. – Парень как парень, слащавый правда… он меч хоть держать умеет?
– Ох, прекрати… кстати, эти шерстяные носки, я надеюсь, ты надел? А то вдруг замерзнешь?
Лицо парня вмиг стало пунцовым:
– У нас с Патрицией ничего нет! Понятно?
– О, да, я так и подумала…
– Интересно, когда эти сухарики кончатся, что мы будем есть? – недовольно прошипел Лой, готовый сейчас ворчать на что угодно.
– Ловить рыбу в реке неподалеку, да и лес здесь рядом, вас же учили на первом курсе распознавать съедобные грибы и ягоды? – Как назло, откликнулся услышавший его Кайл.
– Спасибо, – улыбка Лоя была больше похожа на гримасу, – какой же я глупый, не то, что…
– Прекрати, – тихо прошептала девушка так, чтобы услышать ее мог только Лой.
Парень надулся, и уже хотел было открыть рот, чтобы возразить, но его прервал скрипучий голос Маркуса:
– Так, отряд! Тушим костер и по коням: пора нам отправляться в путь.
Арес, не желая ввязываться в ссору с Лоем, рывком встала, и, повернувшись к парню спиной, направилась к лошадям: ругаться с другом ей никогда не нравилось, а сейчас, когда несмотря ни на что близость Таинственного леса угнетала девушку, тем более не хотелось препираться.
Завидев ее, Арго встрепенулся и радостно загугакал, показывая тем самым, что соскучился.
– Ахах! Вот он мой любимый мальчик! – рассмеявшись, девушка дотронулась до черной лошадиной морды, на что конь довольно облизнулся. – Ну, что? Готов к путешествию?
Арго был еще очень молод – ему всего-то недавно исполнилось пять лет, а, следовательно, энергия в нем била ключом. Арес хорошо помнила тот день, когда они впервые познакомились.
Ей было двенадцать. Все девчонки и мальчишки Башни были старше аж на целых два года, и тогда маленькой Арес казалась эта разница непреодолимой пропастью между ней и другими ребятами. Естественно они задирали ее, ведь курсанты считали себя гораздо старше и опытнее по сравнению с ней. И вот однажды, зареванную и дрожащую под лестницей ее обнаружил Маркус.
