— Я предлагаю дать слово Командующему, — объявил Александэр, когда все желающие высказались дважды, а кто-то даже и трижды. — Военная сторона имеет в данном вопросе одно из решающих значений, кроме того, вы до сих пор не изложили свою позицию, Командующий. — Он перевёл взгляд на экран Серебрякова и добавил: — Или, возможно, глава Аналитического центра может дать некоторые прогнозы?
Серебряков-младший покачал головой:
— С вашего позволения, я бы хотел сначала услышать мнение Командующего. — На этот раз молодой учёный не улыбался, давая понять, что вопрос серьёзнее, чем может казаться на первый взгляд.
При этих словах среди членов Совета прошёл лёгкий шепоток удивления, и все взоры обратились на Главу военного ведомства. Тринадцатый несколько мгновений молчал, обводя взглядом присутствующих. Он не стал прибегать к цифрам или диаграммам.
— Тут нечего обсуждать, всё предельно ясно, — наконец произнёс он. — Совету надо уяснить всего два момента. Первое: кислородные миры земного типа являются в нашей галактике вторым пунктом в перечне наиболее редких вариантов планетарной биосферы, и первым — в классификации по степени востребованности. Они являются точкой пересечения интересов большинства известных нам рас. Цивилизация Дэльфи сделала нам жест дружбы и доброй воли, предложив совместное использование системы Эпсилон Эридана. Дэльфи не воинственная раса, в их характёре доминируют мирные способы решения проблем. Но это не значит, что они глупы или наивны. На Эпсилоне-2 нет океанов, что затрудняет колонизацию планеты Империей, но там имеется множество довольно крупных озёр, что делает колонизацию Дэльфи возможной в принципе. Кроме того, Эпсилон-1 — тёплая кислородная планета-океан, тот самый тип биосферы, что является наиболее редчайшим в галактике и по совместительству естественной средой обитания для Дэльфи. Империя следила за планетой почти пять столетий, сознательно не предпринимая попыток колонизации, чтобы не привлечь внимания Инсектората к близнецу их родного мира. Аномалия астероидного пояса этой системы блокирует всякую связь с её планетами, и в условиях длящейся тысячелетиями Войны Пришедших После колония на ней была бы обречена. Рано или поздно Инсекторат уничтожил бы колонию, не имеющую возможности попросить помощи у метрополии, а затем или разрушил бы саму планету, или превратил бы её в ядовитый и мёртвый мир. Для Империи оказалось огромной удачей, что единственная брешь в аномалии пояса астероидов системы Эпсилон Эридана расположена как раз напротив Солнечной системы, принадлежащей друзьям и союзникам. Мы, разумеется, с радостью согласились обеспечивать связь Империи с её новой колонией, ведь Дэльфи оказали Содружеству неоценимую помощь в развитии научно-технического прогресса и продолжают её оказывать. Но надо чётко представлять, что мы бы не отказались от роли связистов в любом случае, это не в наших интересах. А оставлять рядом с колонией незаселённый кислородный мир для любой цивилизации крайне опасно с военной, и крайне неразумно с экономической точек зрения. Я подчёркиваю: Эпсилон-2 будет заселён в ближайшее время в любом случае. Либо нами, либо не нами. Никто не пойдёт ни на какие договоры о намерениях. Это прямой путь получить под боком законспирированную базу диверсионно-террористических сил противника. И второе: мы действительно не имеем на данный момент свободных сил, достаточных для надёжной охраны и обороны планеты. У меня две тысячи боевых вымпелов стоят без экипажей, и ещё три сойдут со стапелей к концу года. И об этом знаем не только мы. Потому Дэльфийская Империя и сделала нам это предложение. Они не только протягивают руку помощи, закрепляя наш союз, но и застраховывают колонию от возможной потери связи в случае охлаждения наших отношений в будущем, ведь свою планету мы не оставим в изоляции в любом случае. Я хочу, чтобы Совет понял, что если бы не аномалия пояса астероидов, эта система была бы уже давно заселена. И если мы откажемся от колонизации Эпсилона-2 сегодня, то Дэльфи заселят её завтра, хотя бы из соображений безопасности. А когда настанут лучшие времена, проведут там гидроформирование. Мы испытываем недостаток в численности боевого флота не навсегда, зато навсегда лишимся подобной Земле планеты, её ресурсной базы, выгодного соседства с технологически более развитой дружественной цивилизацией и, наконец, космического форпоста. И последнее: совместная оборона системы выгодна обеим цивилизациям. Несмотря на общую отсталость Содружества от прочих рас по всем направлениям науки, в области военных технологий, как известно, мы кое-где преуспели. В ближнем бою нам равных нет. И предложение Империи не лишено смысла: они берут на себя системы дальнего обнаружения и оповещения, а также организацию минных полей, заградительного огня, разведывательные и контрразведывательные мероприятия, противодействие атакам дальнего радиуса действия. Мы обеспечиваем орбитальное прикрытие и бой на дистанции клинча. На это у нас сил хватит, более того, нам это даже выгодно: мы получаем базу флота с наименьшими затратами и надёжно ограждаем конвои для колонии от угрозы атак противника. У меня всё.
Тринадцатый замолчал, и на какое-то время в зале заседаний повисла тишина, члены Совета обдумывали услышанное. Молчание нарушил Серебряков-младший. Его выступление было самым коротким:
— Мне нечего добавить к сказанному Командующим, — спокойно произнёс учёный.
Спустя полторы минуты решение о совместном с Дэльфийской Империей использовании системы Эпсилон Эридана и начале колонизации планеты Эпсилон-2 было принято единогласно.
ГЛАВА ПЯТАЯ
ЭКЗАМЕН
Настойчивый сигнал коммуникатора противным червем ввинтился в сон, безжалостно развеивая сладкое видение, как и положено в таких случаях, на самом интересном месте. Лани разочарованно поморщилась. Ну как же иначе. Ведь ей снилось, что Рилл пригласил её на свидание, и не куда-нибудь, а на Радугу, на самую настоящую живую планету! Во сне они были вдвоём на восхитительном пляже, покрытом мельчайшим, словно пудра, бело-золотым песком, и ласковое тропическое море неторопливо поглаживало отмель нежно-зелёным прибоем. Тёплые волны степенно накатывались на берег и, деликатно шурша, тихо возвращались обратно, стараясь не потревожить двух влюблённых. Над побережьем стояла огромная, безумно красивая радуга, и яркие солнца, словно пара сочных оранжевых апельсинов, беззаботно парили высоко в небе, щедро оплетая жаркими лучами невесомое семицветье. Рилл учил её плавать. Сначала Лани ужасно боялась заходить в воду глубже, чем по пояс, но его сильные руки подхватили её, словно пушинку, и вскоре она забыла обо всех страхах на свете. Рядом с ним ей не страшны любые опасности, и спустя несколько минут Лани уже бойко барахталась в изумрудной воде, обдавая Рилла огромным облаком жемчужно-белых брызг. И вот когда они как раз должны были поцеловаться, кому-то срочно потребовалось с ней связаться.
Лани укоризненно посмотрела на армейскую «Чайку», самым подлым образом вибрирующую на запястье. Но коммуникатор даже не дрогнул, точнее, дрожать не перестал, словно демонстрируя, что такой мелочью, как упрекающий взгляд сопливой девчонки, его не возьмёшь. Девушка вздохнула и коснулась сенсора. На небольшом дисплее высветились строчки сообщения, отправленного дежурным оператором: «Младшему лейтенанту Катт в 17:45 прибыть в ангар Первой эскадрильи. О прибытии доложить старшему лейтенанту Волсу. Форма одежды — гермокомбинезон». Последнее предложение Лани дочитывала уже в полёте по маршруту кровать — душевая кабина, сорвавшись с ложа одним прыжком. Сон смело, словно ударом тяжёлого плазмоизлучателя. Её вызвал Рилл! Да ещё в гермокомбинезоне! Значит, она будет летать! Он ей поверил, он всё-таки ей поверил! Он не мог не поверить, ведь он такой... такой замечательный! Такой умный! Такой чуткий! Он!.. А она сейчас!.. А он!.. А она!..
Поток эмоций захлестнул Лани с головой, и она на мгновение покинула окружающую реальность. В результате были немедленно перепутаны сенсоры на панели управления душевой кабиной, и мощный удар ледяных водных струй быстро вернул её в мгновенно продрогшее насквозь тело. От внезапно наступившей вокруг почти космической мерзлоты сдавило дыхание, и крик застыл где-то на полпути между лёгкими и голосовыми связками. Автоматика душевой кабины заподозрила системный сбой в головном мозгу юного пользователя и выровняла температуру воды до оптимальной. Экстремальная встряска пошла на пользу, и к Лани вернулась способность мыслить, с помощью которой она немедленно пришла к выводу, что таких больших глаз, как секунду назад, у неё не было ещё ни разу в жизни. Девушка сделала воду погорячее и пару минут грелась, опасливо поглядывая на встроенный в стену душевой кабины хронометр. Времени у неё оставалось чуть меньше часа, а ещё предстояло привести себя в порядок, и гермокомбинезон надо проверить, вдруг где-нибудь запачкался, или гермошлем запылился, не может же она предстать перед Риллом в ненадлежащем виде! Стоит поторопиться.
