— Ну, какая тут конкуренция. — Отставной капитан инженерных войск кисло улыбнулся. — Мы с герром Вермеером вам не чета. Остаётся надеяться, что работы и прибылей хватит на всех. Кстати, а здесь только вы?
— Не знаю, мы приехали минут двадцать назад, заказали поесть и ждём… чего-нибудь. Надеюсь, дождёмся. — Признался британец. Как вскоре выяснилось, надеялся он не напрасно. Как раз к тому моменту, когда англичане опустошили тарелки, компания на другом конце зала добила-таки песню и взяла перерыв. Сразу стало очень тихо — мягкая музыка, льющаяся из динамика под потолком, не шла ни в какое сравнение… Рыжеволосая девушка принялась что-то рассказывать охрипшим от пения голосом, размашисто жестикулируя пустым стаканом — обрывки слов долетали до гостей, однако мощный южный акцент рыжей не оставлял шансов понять хоть что-то. Её спутница сняла со спинки стула форменную куртку с лейтенантскими нашивками, накинула на плечи, выудила из кармана несколько смятых купюр и направилась к одному из автоматов. Возвращаясь назад с парой банок пива, она задержалась напротив столика гостей, чтобы открыть одну. Не глядя на мужчин, тихо, совершенно трезвым голосом, сказала:
— Вам в переговорную. Дверь за спиной бармена. Со стола уберут.
Оба британца и немец проводили её удивлёнными взглядами — лётчица вернулась к своим, вполне достоверно пошатываясь.
— Ох, да ладно вам, джентльмены. — Первым опомнился сэр Шелберн. — Вы что, скрытую охрану впервые видите? Хотя должен признать, постановка на театральном уровне. И всё же — нас пригласили. Пойдёмте.
Комната за стойкой бармена оказалась погружена в полумрак. Убранство её составляли лишь большой круглый стол в центре да десяток стульев, часть из которых к приходу европейских гостей оказалась занята. Ближе всего к дверям устроился некто в просторных белых одеяниях и сдвинутых на лоб солнцезащитных очках, смахивающий на араба. Около него расположился, судя по всему, телохранитель — поджарый, смуглый и бритоголовый, подозрительно уставившийся на вошедших. Стул по другую сторону столешницы занимал грузный человек в кожаной куртке, лениво потягивающий сигарету.
Наконец, прямо напротив входа, точно под тусклой лампой, сидел неприметный мужчина — среднего роста, средней комплекции, недорого одетый в стиле офисного клерка. За спиной его торчали двое — массивный латиноамериканец и маленькая, хрупкая золотоволосая девушка с ярко-зелеными глазами и совершенно непроницаемым выражением лица. Оба в одинаковых чёрных костюмах, при жилетках и галстуках. Здоровяк подпирал лопатками стену, жуя соломинку, девушка же стояла абсолютно неподвижно, сложив руки на груди — Маркус отметил, что она носит тонкие кожаные перчатки в цвет костюму. «Тоже охрана. — Подумал отставной офицер, проходя к столу, опускаясь на сиденье. — И ещё вопрос, кто из этих двоих опаснее, если что. Я б поставил на зеленоглазую».
— Ну, как вижу, все в сборе. — Улыбнулся неприметный, после того как за британцами закрылась дверь. К слову, выговор и в нём выдавал земляка короля Артура. — Раз так, господа, пора знакомиться. Меня можете называть Джим или Джеймс. Я буду вашим экскурсоводом, если можно так выразиться. Мои спутники — Чарльз и Джейн. Они отвечают за безопасность данной встречи. Джейн — мой персональный телохранитель, из частного агентства, она сопровождала меня последние недели, но сегодня её контракт истекает, к сожалению. Впрочем, до утра она побудет с нами, что придаёт мне спокойствия. — Улыбка мужчины сделалась шире. — Ну а Чарльз Батиста — штатный сотрудник ООН, он будет сопровождать нас в путешествии.
Латиноамериканец вынул из зубов соломинку и кивнул. Зеленоглазая тоже на миг опустила взгляд, после чего замерла в прежней позе. Неподвижность, точёный силуэт и светлая, почти белая кожа делали её похожей на изящную фарфоровую статуэтку.
— Теперь представлю остальных. — Джим указал на британцев, широко взмахнув рукой. — Джентльмены, вошедшие последними — это наши гости из Соединённого Королевства. Сэр Генри Шелберн и мистер Томас Батлер. Ведут дела с США, Россией и Китаем, их связи вызывают уважение. Господин, прибывший с охраной — шейх Мустафа ибн Шаррах, давний и надёжный партнёр Пентагона. Напротив него — господин Анатолий Георгиевич Мамаев… Эм-м… Крупный предприниматель. Не раз сотрудничал с российскими службами по самым различным вопросам. Ну и наш почтенный гость из континентальной Европы — капитан Маркус Штреллер, доверенное лицо полковника Вермеера. Человек, на которого можно положиться, если вам нужны опытные солдаты и умелые инженеры.
Неприметный выждал, пока люди за столом обменяются взглядами и переварят информацию, после чего продолжил:
— Теперь, когда все познакомились, перейдём к делу. Каждый из вас знает, зачем прибыл сюда, так что нет смысла тянуть резину. Готовы ли вы отправиться, джентльмены?
Гости вразнобой закивали.
— Превосходно. В таком случае — поехали! — Джеймс щёлкнул пальцами… и стало темно.
* * *
Маркус мог бы поклясться, что сознания он не терял — просто опустил веки, а когда поднял, обнаружил себя в удобном мягком кресле на борту летящего куда-то вертолёта. Кажется, новенького Ми-17, немец летал на таких в Афганистане. В иллюминаторы лился сероватый утренний свет, сквозь тонкий металл обшивки слышался мерный гул лопастей…
Здесь же обнаружились и все остальные участники встречи, кроме неприметного Джима и зеленоглазой девушки. Здоровяк Чарльз знакомо подпирал спиной переборку кабины пилотов, жуя соломинку, прочие же ошалело вертели головами, озадаченные не меньше Штреллера. Телохранитель шейха вытащил из кобуры пистолет, принялся торопливо проверять его исправность и наличие патронов в магазине. Батиста, дав им опомниться, постучал костяшками пальцев по переборке. Из кабины тут же появился Джеймс — в тёплой куртке поверх пиджака и массивных наушниках на голове. Оглядев пассажиров, он широко улыбнулся:
— Доброе утро, господа. Сейчас шестнадцатое января, без пяти полдень по местному времени. Через пару минут мы приземлимся в подземный ангар сибирской базы проекта «X-UNIT». У вас есть вопросы?
Вопросы были, причём у всех — одни и те же, так что озвучил их араб, сохранивший относительную невозмутимость: «Где мы и как сюда попали?».
— Вы сами сюда пришли. — Пожал плечами человек из ООН. — Не подумайте, никто вас не гипнотизировал, не травил газом и не складывал штабелями в «Боинг». То, что вы не помните большую часть дороги — необходимая предосторожность. Хотя опасаюсь, что мы могли убрать немного лишнего… Но как мы встретились в Мохаве, надеюсь, никто не забыл?
Гости притихли. Англичане зашептались между собой, шейх что-то сказал охраннику, тот нахмурился…
— Да и чёрт с ним. В инопланетян пострелять-то дадут? — Внезапно прервал напряжённое молчание русский предприниматель, натянуто ухмыльнувшись. Прозвучало это очень нарочито, однако атмосферу немного разрядило.
— Шансы неплохие. — Джеймс и Батиста переглянулись. — Мы, конечно, не можем отвечать за наших инопланетных друзей, но исходя из активности НЛО, и из даты последнего контакта, весьма вероятно столкновение с противником в ближайшие три-четыре дня… Уверен, многие из вас будут не против задержаться на базе на такой срок. Обеспечить вам проживание, интересную программу и возможность вести дела — задача для коменданта, а он, по моим сведениям, человек толковый.
Джеймс вдруг прижал ладонью левый наушник — видимо, вслушиваясь. Покивав, вновь обратился к пассажирам:
— Мы над точкой. Сейчас откроют верхние створы ангара, и мы приземлимся прямо в него. Можете посмотреть в иллюминаторы, зрелище любопытное и, прямо скажу, масштабное…
Служащий ООН не обманул. Открытие ангара выглядело впечатляюще. Казалось, разверзаются врата в подземное царство. Снег покрывал створы сплошным настом, и сейчас сложно было понять, что это расходятся толстенные защитные плиты, а не раскрывается сама твердь земная. Пузатый Ми-17 выглядел, наверное, москитом, залетающим в форточку. Вертолёт плавно опустился в ангар, разгоняя винтами с бетонного пола просыпавшийся вниз снег. Плиты над ним начали столь же величаво, неспешно смыкаться, так и не успев разойтись до конца.
Первым салон покинул телохранитель шейха, затем выбрался его господин, Маркус стал третьим. Увидев встречающих, он невольно вскинул брови — очень уж колоритная оказалась компания. Высокий офицер в фуражке с незнакомой кокардой, темнокожий верзила в камуфляже, девушка лет двадцати, почему-то в спортивной куртке при маскировочных штанах, а также изящная темноволосая женщина в очках. К последней инженер невольно пригляделся — брюки и форменная рубашка ей совершенно не шли, ровно как и пухлая кожаная кобура на поясе, из которой выглядывала потёртая рукоять крупнокалиберного пистолета. Штреллер мысленно «переодел» её в вечернее платье, и тут же одёрнул себя — нашёл, чем заниматься. Хотя картинка получилась весьма приятная…
