— Значит, он не в курсе про Лиан и твое… изгнание? — чуть помешкав, спросил я.
Эрегор недовольно поморщился. Это был совершенно бестактный и грубый вопрос, и если бы он исходил от кого-то другого, то дальнейший разговор уже бы шел на мечах.
— Не в курсе. Слухи ходили, но это был личный приказ королевы, о девочке и ее печати знали только я, Ее Величество и довольно ограниченный круг жрецов, преданных дворцу и служению Нильф. Я тогда хорошо поработал, чтобы эта тайна не вышла за пределы храма и дворца.
— Может, все же расскажешь, зачем девочку тайно везли через Брим как скотину, и о чем Ирен договорилась с северным епископатом? — попробовал я подловить Эрегора.
Но едва вопрос прозвучал, взгляд эльфа поменялся. Стал холодным и колючим.
— Это вы узнаете, когда посетите Налор, — отчеканил эльф. — Я поклялся молчать, учитель.
— Если. Ты хотел сказать, если я посещу Налор, — поправил я Эрегора, на что опальный советник только презрительно фыркнул.
Плохая, очень плохая ложь. Мы оба понимали, что мне придется в ближайшее время увидеться с Ирен. В ближайшие года два-три. Может, в десятилетие. По нашим с эльфами меркам — почти завтра, во дворце уже поставили на огонь чайник, встречать меня с дороги.
А еще я пожалел, что отправил Лиан спать. Ей бы следовало знать, кто едет в нашу сторону, и лишний раз не провоцировать темных, что прибудут с Филвереллом, на выяснение отношений. Ведь если она была не в восторге от темных Эрегора, то какова же будет ее реакция на соплеменников из внутренних земель Вечного Леса? Надеюсь, у нее хватит ума не нарываться. Будет еще одна проверка благоразумия темной.
Я бы мог встать из-за стола, опрокинуть в себя стакан бодрящего отвара и пойти, растолкать Лиан, рассказать ей о делах, объяснить, как себя вести. Но я уверен, прямо сейчас, словно пылкого любовника, эльфийка обнимала ножны со своей новой саблей и улыбалась во сне. Да и мне, строго говоря, был бы почти выгоден конфликт с Филвереллом.
Я хорошо знал таких, как он. Именно подобные деятели подбили Элантриэль на объединение эльфийских земель, не спросив об этом прочие народы Минаса. Именно их стараниями Сады Армина превратились в Скалы Армина. И я уверен, Филверелл бы нашел множество тем для разговора с самозванным королем Мордоком. Это все люди одной породы, существа схожего склада ума и характера. Даже если сделать скидку на спесивость и высокомерие Эрегора — а при общении с эльфами ее всегда нужно делать! — Ирен неслабо усложнила мне жизнь тем, что отправила еще более спесивого и высокомерного Филверелла. С другой стороны, этот командор везет мне семьсот фунтов серебра. А если он будет доставлять мне слишком много проблем, то я смогу позаботиться о том, чтобы весь отряд из Н’аэлора как-то внезапно пропал. Уверен, Ирен простит мне даже это.
Оставшиеся несколько часов до прибытия отряда темных эльфов прошли в напряженном ожидании. Эрегор приготовил свой лучший доспех и оружие, чтобы встретить собратьев, Ирнар напряженно гонял расслабившихся и «очеловечившихся» эльфов по всей цитадели. Не отставал от него и Дирт, которого поставили в известность, вроде как, заранее, но спохватился командир наемников только сейчас. Конечно же, мы ни слова не сказали местным, и когда отряд темных эльфов пересекал городские ворота и был в пяти минутах от цитадели, у ворот появилась та самая делегация дворфов-строителей, от которых бегал Эрегор.
— Господин временный бургомистр! — важно начал один из гномов, заткнув большие пальцы за широкий ремень и гордо выпячив вперед пузо. — Нам нужно обсудить вопросы строительства!
Толпа гномов за спиной своего предводителя одобрительно загудела, а Эрегор, который сейчас стоял при полном параде и тренировал свое самое надменное выражение лица из всех у него имеющихся, только тихо застонал в ответ. Я же встал в сторонке, наблюдая за тем, как прибытие отряда эльфов из Н’аэлора постепенно превращалось в локальную катастрофу. Потому что картина того, как две дюжины дворфов осаждают Эрегора со своими требованиями — совсем не то, что стоило бы видеть командору Филвереллу.
— Уважаемые мастера-строители! — начал Эрегор. — Я уверен, что мы сможем уладить вопросы по сметам завтра или послезавтра, когда я буду на месте, в управе, а пока…
— Эй! Отнял у пройдохи Гинника печать, так будь добр, пользуйся ею! — выкрикнул кто-то из гномов.
— Да! Господин Эрегор! Не дело это!
— У нас стройка стоит!
— Стоит! Стоит! А простои недопустимы!
— У нас план!
— И смета!
— Надобно подписать! Хоть в долг, но подписать!
— Надобно!
За шумом гномьей делегации все, в том числе и я, пропустили стук десятков копыт и появление конного отряда из двух десятков темных эльфов. Будто по воздуху, всадники проплыли улицей, пересекли ворота цитадели и замерли прямо перед перегородившей им путь делегацией гномов.
— Так вот что здесь происходит? — надменно сказал один из всадников первой линии.
Его слова прокатились по всему двору цитадели, привлекая внимание, и даже гномы как-то вмиг заткнулись.
— Это что, нас отправили помочь подавить восстание грязных недомерков? — одолжил эльф. — Если нет, то с дороги!
Его волосы были убраны в аккуратную прическу из нескольких тонких кос и сплетены на затылке в узел, а доспех — играл на солнце полированным нагрудником и богатой чеканкой. В нем сразу угадывался кто-то важный, кто-то высокородный.
— Филверелл, — процедил Эрегор.
— Это еще кто⁈ — возмутился один из гномов. — Да как ты смеешь, остроухое отродье, перебивать старшего мастера-строителя…
Командор сделал большое движение рукой, и сразу несколько темных спрыгнуло на землю, доставая из ножен длинные узкие мечи. Гномы отшатнулись, но не побежали — только, словно быки, опустили головы и сжали кулаки, готовые броситься в ноги противникам и задавить эльфов числом. Как-то так получилось, что Эрегор в их понимании резко стал своим: от дворфов не укрылось, как именно темный эльф буквально выплюнул имя собрата.
— Какие дерзкие недомерки, — фыркнул Филверелл, останавливая своих людей, — капитан, приказываю вам разобраться с этим. Вижу, у вас тут хватает отребья, которое все же способно справиться с наглыми подгорцами.
И окинул взглядом двор цитадели, будто смотрел сквозь наемников и эльфов торгового дома, что служили последние годы опальному советнику в качестве личных бойцов.
Это было тяжкое оскорбление. Эрегор был много старше Филверелла, дольше занимал высокий государственный пост и до сих пор пользовался личным доверием королевы Ирен. Никто, кроме правительницы Вечного Леса не мог так разговаривать с опальным советником, если не хотел через четверть часа обнаружить его меч в своем брюхе. Но конкретно этот командор считал, что имеет перед Эрегором иммунитет и в чем-то был прав. Мой ученик не мог себе позволить убийство посланника Н’аэлора, когда вопрос касался создания нового форпоста в Западных землях, основание которого он же сам и предложил.
Не дождавшись какой-то реакции от Эрегора, Филверелл уже собрался приказать своим людям атаковать гномов, которые, по его мнению, вели себя нагло и непочтительно, и я понял, что пора вмешаться.
— Почему ваши люди обнажают оружие в моей цитадели? — тихо спросил я, делая шаг вперед.
Гномы, услышав мой голос, дружно сделали несколько шагов назад, а Эрегор едва заметно сжал кулаки. Эльф не хотел, чтобы я вмешивался, но и другого пути избежать крови в первые же минуты прибытия Филверелла в город он не видел.
— А это еще кто? — хмыкнув, спросил в пустоту эльф.
По рядам темных, таких же молодых, как и сам Филверелл, прокатились смешки.
— Предлагаю тебе, эльф, спешиться и представиться, — сказал я, продолжая идти прямо на отряд темных, одновременно взывая к демонам, запертым все эти недели в моих печатях и ждущих, когда я их призову.
— И кто же со мной говорит на этот раз? — ухмыльнулся Филверелл.
Черные тени стали расползаться из моих рук, оплетая все тело и собираясь в массивный живой доспех. И на этот раз демонов было даже больше, чем в судную ночь. Я готовился, призывая и подчиняя себе все новых и новых тварей, давая им привыкнуть к вкусу моей силы, сращивая демонов с собственной плотью. С каждым шагом я становился все больше и больше в размерах. Доспех, словно кокон, оплетал мое тело, поднимал все выше и выше, пока черная шевелящаяся тень не стала размером со взрослого воина-орка и я не смог заглянуть прямо в глаза сидящему верхом эльфу.
