– Очень жаль, но я понимаю. Личные секреты – основа наших профессий. Тогда давайте перейдем к делу. Нам известно, что у вас имеется ключ к Парящим Островам. Я уполномочен лично королем Алаварским заключить с вами сделку. Мы бы хотели приобрести данный артефакт первых людей, и поверьте, больше нас никто не сможет предложить.
– Просто ради того же интереса, – произнес я, – что вы готовы мне предложить?
На самом деле мне было плевать, что они там предложат. Но сам факт скажет мне гораздо больше о ценности Врума в глазах властителей. А соответственно и о примерной ценности самих Парящих Островов. А самое главное, я куда лучше пойму, на что будут готовы пойти те, кто захочет забрать моего друга силой.
– Было бы проще вести беседу, понимай я ваши заинтересованности. У нас подготовлено несколько пакетов предложений. Один из вариантов оплаты – это статус вольного города на территории континента по вашему выбору. Город перейдет под ваш контроль со всеми сопутствующими соглашениями, подписанными на международном уровне. Разумеется, есть ряд исключений. Таких как столицы, национальные достояния и страны, не ведущие международную деятельность. Разумеется, Алавария и Редгард гарантируют вашему городу поддержку и неприкасаемость.
– И предлагаете вы, я так понимаю, города Алаварии?
– Алавария, Редгардская империя, Лорем, Вольные Земли, Десценарский союз, за исключением Кадия и Лира, Анокс, за исключением Шоу. Впрочем, последнее решаемо и лично я бы даже рекомендовал остановиться на Бакшае. Отличный курортный город мирового класса, прекрасное место для жизни.
– Анокс? – уточнил я, отойдя от шока. – Вольные земли, которые не подчиняются никому? А Нуллские топи?
– Если захотите, можем проработать и этот вопрос, – произнес представитель без тени улыбки. – Еще есть варианты обмена на наши артефакты, книги и знания. Обучение от лучших мастеров. К примеру, мы можем гарантировать, что вы достигните ранга магистра снов в ближайшие пятьдесят лет, а то и быстрее с учетом наших ресурсов. В остальном же, когда есть деньги, невозможное становится просто дорогим. Иногда очень дорогим.
– Как, например, очень дорогой ключ от Парящих Островов.
– Я рад, что вы меня понимаете. Разумеется, к любому из вариантов прилагается сумма золотом. Если пожелаете, можете из этого золота построить себе дом.
– Скажите, – происходящее все больше напоминало мне какой-то бред. – Не дешевле ли будет просто убить меня и забрать ключ? Серьезно вот?
– Дешевле, – совершенно серьезно кивнул мужчина. – И гораздо проще и быстрее.
– Но вместо этого вы предлагаете мне дворец из чистого золота?
– Речь шла скорее о размерах солидного особняка, высотой в три-четыре этажа, – задумчиво произнес он, помешивая чай. – Но если вам нужен именно золотой дворец, то не думаю, что это станет проблемой.
– Интересный способ решения задач, – чем дальше, тем веселее для меня становилась сама ситуация.
– Поверьте моему опыту, господин ловец. Если проблему можно решить просто деньгами, то это самое дешевое решение проблемы. Это же и ответ на ваш вопрос. Вернее, один из ответов. Второй же заключается в том, что ключ первых людей никому неизвестен. Это некий артефакт, который каким-то образом позволяет простым смертным попасть на острова. Но сведений о нем мало, да и те основываются в основном на пересечении легенд, недостоверных текстов и древних скрижалей. Но два факта известны достоверно. Во-первых, ключ невозможно, либо крайне трудно отобрать. Во-вторых, второго ключа уже нет. И ваша преждевременная кончина накладывает некоторые риски.
– Ясненько, – задумчиво произнес я, прикидывая в уме варианты.
– По вашей реакции я понял, что, по крайней мере, первая часть вам и так известна, значит мы правы. К тому же мы не обнаружили ни при вас, ни в Эрилейте ничего похожего на могущественный артефакт.
Я рефлекторно глянул через плечо на диван, где лежала моя сумка. Но вещи казались нетронутыми. Какие-то сканирующие сновидения? Возможно, все-таки в этот раз я вляпался в разговор с серьезными ребятами.
Алавария, торговое королевство, богатые жители… Я явно недооценивал их возможности. Вряд ли кто-то еще мог мне предложить целый город в собственное пользование.
И да, если меня убьют, то что станет с Врумом? Скорей всего улетит обратно в калейдоскоп. С другой стороны, та рыжая и Убо как-то достали его, чтобы призвать меня из родного мира. Получается, смерть Неуязвимого не помешала Вруму остаться.
К тому же есть и другие пути забрать сновидение ловца, было бы желание и нужные специалисты. И с тем, и с другим у местных проблем не наблюдается.
Я посмотрел на представителя власти и сделал вид, что задумался над его предложением. Им плевать кто я, что я и чего хочу. Может быть, знают правду, может быть, считают меня просто удачливым черным археологом. Что помешает им грохнуть меня после получения желаемого?
Да много чего можно придумать. В конце концов алаварцы вроде бы следят за репутацией и не захотят публично нарушать слово. Да и плевать, если честно, в любом случае я не отдам им ската. Но время потянуть надо, пока я не придумаю, как отсюда выбраться.
– Какие гарантии, что вы оставите меня в живых, если получите ключ?
Ублюдок замер с открытым ртом, а затем расслаблено откинулся на стул.
– Мы ошиблись, – произнес он, улыбаясь. – Вы это поняли, когда я сказал, что ключ невозможно отобрать. Способы есть, верно?
В ответ я старался изобразить максимальный уровень покерфейса, на который был способен. Но, судя по довольной реакции собеседника, картежник из меня посредственный.
– Да, – довольно кивнул он сам себе. – Мы ошиблись. Ключ у вас, и он может быть передан. Или забран? Оба варианта? Значит, оба. Для этого нужно ваше согласие? Не обязательно? Хорошо. Получается, сделка отменяется?
– А как же дешево решить все деньгами? – кисло усмехнулся я.
Хоть я вообще не шевелился, этот ублюдок читал меня словно открытую книгу. Сраные политики занимают почетное четвертое место в моем личном рейтинге. После кроликов, пещер и кораблей.
– Я бы с радостью, но вы ведь даже не собираетесь рассматривать наши предложения? А жаль. Так бы действительно было дешевле. Господа, будьте так любезны…
Последнее слово он сказал уже двум громилам у входа, а я рванул с места, мгновенно наснив клинки и накинув сон. Похоже, переговоры зашли в тупик, а раз так, да здравствует старый добрый мордобой.
Глава 5. Воспользуйтесь запасным выходом путем массового самоубийства
Первое и самое логичное – захватить в плен беззащитного представителя и выторговать себе свободу. Что я и сделал. В своих сраных мечтах.
Стоило мне на ускорении рвануть прямо через стол, он лишь самодовольно улыбнулся. На пол со звоном полетел дорогущий чайный сервиз, сметаемый моей тушей. Опрокинулся стул, на котором сидел мужчина, от неожиданности чуть было и я сам не грохнулся, потеряв равновесие.
Только вот схватить мне никого не удалось, я пролетел прямо сквозь человека, растаявшего дымкой прямо на моих глазах. Это был сраный фантом, как у ловца? Когда они отправляют вместо себя свой сон. Иллюзия? Телепорт?
Он же чай пил и чашку в руки брал, фантомы на такое не способны. Ладно, нет времени разбираться.
Один из Песчаных атаковал, щелчок кнута и что-то острое обвивает мою левую руку. Жгучая боль растекается по телу, и я смог разглядеть множество мелких шипов, покрывающих оружие. Накинутый сон не должен дать яду распространиться, если эта штука отравлена. В теории, разумеется.
Этому фокусу меня обучил Кастер еще в академии, да будут сны ему сраными кошмарами. Натянутый кнут надо рубить не сверху вниз, он просто прогнется, и одного удара может не хватить. Бью от плеча наискось вдоль хлыста, разрезая, а не перерубая.
По слегка расширенным глазам Песчаного понял, что сумел его удивить. Судя по звуку, я сейчас сталь резал, а не кнут. Но демонический металл – это вам не в воду пердеть.
