— Прости, — прошептала Голубичка. Она уже почти целый месяц спала в палатке оруженосцев, но до сих пор не привыкла к тесноте.
Ее сон распался на отдельные кусочки, а когда Голубичка попыталась собрать их воедино, они разлетелись во все стороны, словно листья в Листопад. Кажется, ей приснилась какая-то серая кошка, оказавшаяся звездной воительницей. И озеро, снова полное воды… Голубичка с удивлением почувствовала, что с трудом передвигает лапы, словно она не во сне, а наяву ходила среди ночи через лес к озеру. Какие глупости! Да кем она себя возомнила — целительницей или предводительницей племени? Звездные предки не посылают сны простым оруженосцам!
Широко зевнув, Голубичка выбросила странный сон из головы и вышла из палатки на поляну. Солнце вставало над макушками деревьев, и бледное небо быстро наливалось голубизной. Рассветный патруль уже ушел, и Голубичка ясно увидела, как Бурый и Медуница ищут дичь у ручья, отделявшего племя Теней от Грозового племени. Насторожив уши, она услышала, как Медуница прыгнула на белку, пытавшуюся вскарабкаться по стволу дерева, а Бурый ласково потерся носом о ее ухо. «Отличная охота», — промурлыкал он.
«Пожалуй, дальше я слушать не буду», — решила Голубичка, мысленно заглушив нежное мурлыкание Медуницы, и переключилась на громкую перепалку скворцов в ветвях сухого дерева. Затем она обратила свой внутренний взор вглубь территории Грозового племени и услышала громкий крик боли, вырвавшийся из пасти Ягодника, стоявшего возле границы с племенем Ветра.
«Я наступил на колючку!» — верещал кот. Голубинка насмешливо замурлыкала, увидев, как он сердито скачет на трех лапах, пытаясь вырвать зубами занозу. Разумеется, во всем была виновата колючка, а вовсе не Ягодник!
«Великое Звездное племя! — сердито воскликнул Дым. — Может быть, ты все-таки сядешь спокойно и дашь нам вытащить занозу? Шиповница, будь добра, помоги ему, пока он весь лес не перебудил своими криками!»
— Ну вот, еще один тихий денек в Грозовом племени, — рассмеялась Голубичка.
«А как же твой сон?» — спросил ее невидимый голос. — А при чем тут сон? — сердито проворчала Голубичка, отгоняя воспоминание.
Вернувшись в палатку, она пихнула в бок Искролапку.
— Просыпайся, соня! Бежим, разыщем Львиносвета и Пеплогривку, может быть, они возьмут нас на охоту.
Переполненная гордостью, Голубичка важно внесла в лагерь свою добычу — толстенькую мышку и дрозда.
— Отличная работа! — воскликнул Крутобок, поднимая глаза от полевки, которой завтракал вместе с Милли. — Если так пойдет и дальше, ты скоро станешь лучшей охотницей в племени!
— А ведь и месяца не прошло, как она стала ученицей! — с гордостью добавил Львиносвет, положив в кучу свою добычу. — Такое впечатление, будто она чувствует, что будет делать дичь раньше, чем та об этом догадается!
Белолапа, болтавшая с Березовиком под кустом, довольно замурлыкала.
— Замечательно! Мне очень приятно слышать, что моя малышка трудится на славу.
Голубичка смутилась.
— Да нет, не такая уж я хорошая ученица, — пробормотала она. Ей было неприятно, что ее расхваливали на глазах у Искролапки, которой за целое утро удалось поймать только одну маленькую землеройку. — Просто у меня самый лучший наставник!
Не успела она договорить, как почувствовала, что вот-вот провалится сквозь землю от стыда. Получается, она невольно осудила Пеплогривку? Когда же она научится держать свой длинный язык за зубами? К счастью, Пеплогривка, казалось, ничего не заметила. Зато Искролапка завистливо покосилась на сестру и промолчала.
— Не расстраивайся, — шепнула ей на ухо Голубичка. — Тебе просто не повезло, что белка удрала!
— Повезло — не повезло, но я ее упустила, — сердито буркнула Искролапка. — Словами племя не накормишь!
— Вы обе отлично поработали и заслужили завтрак, — объявила ученицам Пеплогривка.
— Спасибо! — Голубичка вытащила себе из кучи полевку и едва удержалась, чтобы не проглотить ее сразу же. Солнце уже высоко стояло над верхушками деревьев, горячие лучи безжалостно палили землю. Теперь охотиться будет можно только вечером, когда зной спадет.
— Ох, просто не знаю, когда же кончится эта засуха! ~ вздохнула Милли, доев свой кусок полевки и облизав лапки. — Сколько нам еще жить без дождя?
— Одному Звездному племени известно, — ответил Крутобок, ободряюще погладив ее хвостом по спине.
— В таком случае, пусть Звездное племя что-нибудь сделает для нас! — проворчал Долголап, сердито поднимая глаза к небу. — Как они думают, сколько мы можем жить без воды?
— И не говори, — грустно вздохнула Орешница. — Озеро мелеет с каждым днем! А ручей между нами и племенем Теней совсем пересох!
— Куда же делась вся вода? — проворчал Мышеус, раздраженно пошевелив ушами.
Голубичка озадаченно подняла голову от своей полевки.
— Как куда? — удивленно спросила она, глядя на котов. — Разве вы не знаете, почему ручей пересох? Это все из-за бурых животных, которые перегородили его выше по течению!
Долголап уставился на нее, разинув пасть.
— Что? Какие еще бурые животные? Голубичка проглотила кусок полевки и охотно пояснила:
— Я не знаю, как они называются, но они стаскивают в ручей ветки и целые стволы деревьев!
Оглядевшись по сторонам, Голубичка с изумлением обнаружила, что коты смотрят на нее во все глаза. Неожиданно проглоченная полевка показалась ей тяжелым камнем в желудке. Что случилось?
Ей показалось, будто тишина длилась целую вечность. Наконец, Львиносвет тихо спросил:
— Голубичка, мы не понимаем, о чем ты говоришь. Ты не могла бы объяснить?
— Бурые… большие бурые звери, — пролепетала окончательно растерявшаяся ученица. — Они строят забор в ручье, вроде стены, которой мы обнесли наш лагерь. Только у нас стена из папоротников и ежевики, а у них из бревен и веток. Эта стена не пускает воду дальше. А Двуногие наблюдают за тем, как работают звери.
— Двуногие? — насмешливо фыркнул Мышеус. — А еще у этих Двуногих есть крылья, и они летают над лесом, да?
— Не говори глупости! — рассердилась Голубичка. — Ты отлично знаешь, что Двуногие не умеют летать. Они просто следят за животными и наставляют на них… не знаю, что это такое. Какие-то штуки, которые стрекочут и вспыхивают. Я не знаю, зачем. Может быть, животные перегородили реку не просто так, а потому что им Двуногие приказали?
— А еще может быть, что ежи летают, — со вздохом сказал Долголап. — Львиносвет, ты бы попросил свою ученицу не рассказывать байки. Между прочим, это не смешно. Мы все страдаем от жары и засухи, так что это не повод для шуточек.
— Вот именно! — серьезно кивнула Белолапа. Теперь в ее глазах уже не было и тени гордости, она была смущена и раздосадована поведением Голубички. — Что ты себе позволяешь? Будь добра, играй в свои ифы с сестрой, а не морочь голову взрослым котам. Пора бы стать серьезнее, моя дорогая.
Голубчика вскочила. Она так разозлилась, что даже забыла о недоеденной полевке.
— Это никакая не ифа! И я ничего не придумала! Ты должна знать, что я всегда говорю правду!
— Ума не приложу, что все это значит, — фыркнул Долголап. — Двуногие и большие бурые звери? По-моему, это сказочка для котят.
— Разве вы их не слышите? — в отчаянии воскликнула Голубичка. Коты растерянно уставились на нее, и она невольно опустила глаза.
— Ну, хватит, не стоит поднимать шум по пустякам, — сказал Крутобок, недовольно махнув хвостом на Долголапа. — Мы все играли в игры, когда были оруженосцами. Дети есть дети.
— Конечно! Может быть, малышке напекло голову, — сочувственно закивала Милли. — Это все из-за жары. Тебе приснился сон? — ласково спросила она Голубичку.
— Это не сон и не игра! — пролепетала та. Ее гнев уже улегся, уступив место отчаянию. Она нервно переступала с лапы на лапу. Почему все вокруг смотрят на нее, как на сумасшедшую? Зачем они делают вид, будто не знают, что случилось с ручьем?
— Довольно, — сказала Орешница, поднимаясь с земли и сладко потягиваясь. — Давайте-ка лучше поищем уютное тенистое местечко, где можно сладко вздремнуть. Может быть, нам всем приснится интересный сон про больших бурых зверей. — Она направилась к краю поляны, а Мышеус потрусил за ней следом. Березовик обогнул кучу с добычей, подошел к Голубчике и очень серьезно посмотрел на нее.
— Если ты придумала это для смеха, то извинись перед старшими котами, — строго сказал он. — Если же тебе напекло голову, то отправляйся к Воробью и попроси у него целебных трав. Но я требую, чтобы ты раз и навсегда прекратила подобные выходки. Поверь мне, у наших воинов есть заботы поважнее, чем выслушивать глупые сказки!
— Это не сказки! — выдавила Голубичка. Ей хотелось плакать от отчаяния. Даже родители ей не верили.
