а на ясном небе засияло солнце.
Старик вызвался проводить меня до дороги, мотивировав свой поступок тем, что если просто укажет направление, то я скорее заблужусь, чем выберусь туда, куда надо. И уже за одно это я была ему благодарна, потому как начать путешествие к своей цели одной было откровенно страшно.
- Запомни, Ника, что как только доберёшься до Чёрного леса, не суйся в него где попало, - напутствовал меня шагающий впереди Привратник мира Лотт'Лан. - Полезешь наугад – точно погибнешь. Тебе нужна дорога, которая ведёт к Лесному замку. Именно полноценная дорога, слышишь, а не просто какая-то тропинка, которая будет намекать, что по ней часто ходят люди. В Чёрный лес никто не ходит уже много лет, а значит и тропинки, которые покажутся тебе на глаза, будут ничем иным как обманками.
- Ясно, - откликнулась я, зябко поёжившись от полученной информации, и внимательно глядя себе под ноги дабы не споткнуться о какую-нибудь валяющуюся ветку или выступающий из земли корень. – Не понятно мне другое. А именно, как я узнаю, что передо мной тот самый нужный Чёрный лес? Он действительно чёрный, или это просто название такое?
- Раньше, это место так именовалось из-за того, что старые деревья, смыкая свои кроны высоко над землёй, пропускали мало света. Там даже в солнечные дни царил полумрак. А после того, как на лес легло проклятие, тьма там буквально поселилась. Так что ты не спутаешь Чёрный лес ни с каким другим, Ника. Он мрачный, дремучий, и всем своим видом даёт понять, что туда лучше не соваться. А единственным безопасным путём, по которому можно пройти до стоящего в самой чаще замка, является дорога. С неё нельзя сворачивать, землянка, как бы тебе того не хотелось. Проклятие, что окутало лес, не даст тебе вернуться назад, а его обитатели позаботятся о том, чтобы от тебя и воспоминаний не осталось.
- Да поняла я, Олс, поняла! – отозвалась, нервным движением обхватывая себя за плечи, и при этом не обращая внимания на то, что выданный мне дедом вещевой мешок соскользнул с плеча вниз и принялся ощутимо оттягивать правую руку. – Хватит жутких подробностей! Мне уже от одной мысли, что придётся идти в подобное место, страшно становится!
- Страшно? Это хорошо! – бросил через плечо Привратник Лотт'Лана. – Значит не совершишь роковой для себя ошибки.
- Постараюсь. Жить, знаете ли, очень хочется.
- Верю. Как и в то, что у тебя, Ника, всё получится, если приложишь усилия. А сейчас давай остановимся, мы почти дошли до дороги, по которой тебе предстоит дальше отправиться.
Я подчинилась, и дед, развернувшись ко мне лицом, продолжил:
- Когда я уйду, переоденься в то платье и чепец, что найдёшь в вещевом мешке. Твоя задача – выдать себя за деревенскую жительницу. Если встретишь по пути всадников, значит эти люди служат в одном из двух находящихся поблизости замков. Один, который ты уже видела, принадлежит барону Ламмерту, а второй - виконту Иверу. Эти двое друзья, так что не вздумай рассказывать о себе и просить помощи. Если тебя остановят и спросят, кто такая, то скажешь, что тебя зовут Беата – это имя одно из самых распространенных среди женской части простолюдинок, и идёшь ты из деревни Бланч, где навещала свою приболевшую мать, к себе в Келс. Последнее поселение как раз находится неподалёку от одной из границ Чёрного леса. Всё ясно?
- Да.
- Отлично. И вот ещё что. Когда будешь разговаривать с местной знатью, не смотри им в глаза. Ты – селянка, а значит не ровня этим людям. И слова выбирай попроще, жители деревней народ простой.
- Хорошо, - кивнула я, признавая разумность слов старика. – Что-то ещё?
- Ещё… - задумчиво протянул тот, разглядывая меня. – Да, пожалуй. Тебе нужно немного изменить свою походку. Ты движешься слишком уверенно. Как женщина, которая хорошо знает себе цену и убеждена в собственной неотразимости. Селянки так не ходят. Ты должна чуть ссутулиться, опустить вниз подбородок и плечи, а шаги сделать более короткими, семенящими. Справишься?
- Да, если это действительно нужно.
- Действительно. Одиноко идущего по дороге человека далеко видно, и уже по одному тому, как тот движется, о нём можно многое сказать. У проезжающего мимо отряда всадников наверняка возникнут ненужные вопросы и подозрения, если заметят они уверенно шагающую женщину, которая при их приближении ни с того ни с сего начнёт ковылять, как древняя старуха. Так что иди в том темпе, как привыкла, просто сделай поправку на те моменты, которые я озвучил ранее. Запомни, что ты не землянка Ника, а обычная деревенская женщина по имени Беата.
- Я запомню, - кивнула, не сумев сдержать улыбки. – И постараюсь максимально вжиться в этот образ.
- Вот и молодец! – одобрительно произнёс Олс и позволил себе ответную скупую улыбку. – Значит ты готова продолжить начатый путь самостоятельно, и мы можем прощаться. Я желаю тебе удачи, иномирянка Ника.
- Спасибо, Олс! – у меня из груди против воли вырвался тяжёлый, словно пудовый камень, вздох.
Очень хотелось возразить, что ни к чему такому не готова, но делать этого я не стала.
- Ну-ну, не сокрушайся так, девочка! - понимающе хмыкнул старик. – Знаю, что тебе сейчас очень страшно. Что не хочется оставаться одной и без поддержки, в совершенно чужом мире, но ты сама выбрала этот путь. Можно было ведь вернуться в замок к барону Ламмерту и возложить на него все заботы о себе.
- Нет уж! – буркнула я, сердито сверкнув глазами на собеседника. – Роль игрушки аристократа меня совершенно не прельщает!
- Во-от! Тогда нечего вздыхать и давить на жалость! Раз сделала выбор, так следуй ему до конца!
После такого мотивационного пинка я не сразу нашлась, что сказать, а Привратник мира Лотт'Лан не стал дожидаться, пока мной будут найдены подходящие слова. Чуть поклонился, прощаясь, и сделал шаг в сторону, за ближайшее из деревьев. А когда я, удивлённая этим его действием, заглянула за ствол древесного исполина, что был толщиной в два-три человеческих обхвата, никого там не обнаружила. Старик, что при первой встрече напугал меня своим неожиданным появлением, использовал тот же самый способ, чтобы уйти.
«Странный мир. И его обитатели тоже странные!» - ворчливо пробормотала я себе под нос и полезла за одеждой в холщовую сумку с завязками.
Пора было перевоплощаться в селянку Беату и
