не смогли. Да еще постоянное ощущение чужого присутствия позади. Меня это конкретно нервировало, и я то и дело останавливался, до рези в глазах вглядываясь в мутную хмарь испарений над рекой. Это нас сильно тормозило, и Корал начала было бурчать, но я на нее рыкнул, и девушка умолкла. Лучше потерять десять минут на предосторожности, чем почувствовать, что тебе в задницу вцепилась какая-то неведомая зверушка.
Наконец, подъем остался позади, и мы оказались на плоской, как стол, равнине, изрезанной шрамами ущелий и провалов. Здесь дыма и гари было поменьше — но только по сравнению с тем, было внизу. А так — пакистанский Лахор эталоном по чистоте воздуха покажется. М-да. Как вообще Игнисы живут здесь? В респираторах ходят? Или там, где расположен этот их Очаг, воздух почище?
— Так, — Корал, оглядевшись, повеселела. — Кажется, я понимаю, где мы находимся. Очаг — там, — она указала рукой на виднеющиеся где-то на пределе видимости скалы. — Нам туда.
Я прикинул расстояние. Хм, видимость здесь ограниченная, значит, не так уж и далеко. Километров пять, может. Могло быть и хуже. Так что доберемся относительно быстро. Если, конечно, по пути не встретится какое-нибудь препятствие. Местность здесь, все же, несколько пересеченная, мягко говоря.
Некоторое время мы шли в тишине, а потом у меня, под впечатлением от лицезрения окружающего пейзажа, родился вопрос.
— Слушай, а чем вы здесь питаетесь вообще? Откуда берете еду, ресурсы? Здесь же как-то совсем печально с этим должно быть, — я окинул взглядом местность вокруг. Не те земли Гиблыми назвали, по сравнению с Краем вечных вулканов там настоящий сад эдемский. А здесь — одна лава и камни.
Корал взглянула непонимающе, но потом, видимо, вспомнила о моей «амнезии», и, вздохнув, ответила.
— У подножия скалы, в которой расположен Очаг, по ту сторону стены — огромная долина. Благодаря термальным источникам, там особый климат. Очень много растительности, животных. И очень плодородные земли. Мы выращиваем много фруктов и овощей, которые сложно или невозможно вырастить в других регионах. Другие Дома готовы щедро платить за них. А еще — мы добываем и закаляем кристаллы, которые Техносы потом наполняют эфиром. Для этого подходят не все камни, только особенные, а обработать их способны только наши мастера. Потому Дом Игнис живет и процветает, — кажется, она мне сейчас своего учителя по социально-экономической географии процитировала. Хм. Интересно, да. Долина с особым микроклиматом, термальные источники, плодородная почва, минералы… Логично, в целом. Неплохо ребята устроились. А так сразу и не скажешь…
— Из-за того, что камни для эфирных кристаллов можем добывать и обрабатывать только мы, многие нам завидуют, — проговорила, меж тем, Корал. — Клан Аквис был бы рад нас уничтожить подчистую, но здесь, в Краю вечных вулканов, рядом со своей стихией, мы непобедимы!
— А как же запрет на убийство Владеющих? — не понял я. — Совет Пяти, Охотники, вот это вот все?
Корал усмехнулась.
— Правила допускают исключения. Особенно, если пишут их те, кто имеет главенствующее право голоса в Совете. Боюсь, тебе еще предстоит с этим столкнуться. Если бы не боязнь остаться без кристаллов… — Корал замолкла, не став продолжать.
Ага. Монополисты хреновы. Вовсе не в огненных реках ваша сила, а в уникальных ресурсах, которые способны поставлять только Игнисы. Хорошая страховка, но и большое искушение для других Домов. Знавал я примеры в новейшей земной истории, когда некоторые страны в подобной ситуации в лучшем случае государственность теряли, а в худшем — и вовсе прекращали существование. М-да. Чем дальше — тем интереснее.
— А что вы не поделили с Аквисами? — задал я новый вопрос. Корал нахмурилась.
— Это очень старая история, и… — девушка замолчала, пытаясь подыскать слова.
— И ты не уверена, что стоит ею делиться с человеком извне?
— Да не то чтоб, — пожала плечами Корал. — Я думаю, она известна всем, кто сколько-нибудь интересуется историей и не спит на уроках. Но мне не очень приятно говорить на эту тему.
— Почему? — возможно, тактичнее было бы свернуть разговор, но мне, все же, хотелось бы получить как можно больше информации.
— Дело в том, что… Основательница Дома Игнис, Пылающая Пат… Она была… Как бы тебе сказать… Не слишком сдержанной. Ее неофициальное прозвище среди остальных кланов — Горящая стерва. В эпоху Первых между кланами было много разногласий, и Первая среди Игнис… В общем, она немало наворотила дел, за которые нас не очень любят и сейчас. Впрочем, сложно сказать, что великие Дома вообще относятся друг к другу с нежностью и трепетом. Наверное, если бы не Техносы, старающиеся поддерживать хоть какое-то подобие мира и равновесия, мы бы давно друг друга перебили. Моя мать пыталась покончить с дурной славой Игнис, но…
Девушка шмыгнула носом, и я замолк. Ну вот. Пожалуй, стоит замять разговор. До сих пор Корал было не до эмоций, а сейчас она вспомнила о смерти матери и расстроилась. Жалко девчонку. Но характер у нее все же — кремень! Возможно, дома, в привычной обстановке, среди родных и близких, Корал расклеится, но сейчас девушка держит лицо на «отлично». Да уж. Не завидую я ей.
Некоторое время мы шли в тишине. Корал упрямо шагала вперед, внимательно глядя под ноги, чтобы не оступиться, я же больше поглядывал по сторонам. Вид, честно сказать, потрясающий. И фантастический. Как будто на другую планету попал. И правда — «как будто». Я хмыкнул, и в этот момент мое внимание привлек какой-то звук. Как будто птица прокричала. Большая птица. И, возможно, хищная. Стиснув винтовку, я принялся вглядываться в затянутое смогом небо, и тут крик послышался снова.
На этот раз я сумел разглядеть его источник. Высоко в небе, среди серой хмари, виднелась яркая золотистая точка. И с каждой секундой эта точка росла, явно приближаясь к нам. Это еще что за хренотень?
— Корал, ты это видишь?
— Что? — девушка вынырнула из тяжких раздумий и рассеянно заозиралась.
— Вон там, в небе! — я показал рукой на быстро растущую точку, и Корал вздрогнула.
— Огненная птица, — проговорила девушка, поменявшись в лице. И, судя по ее тону, ничего хорошего это название не означало.
— Быстрее! Нам нужно спрятаться! — озабоченно произнесла Корал.
Твою мечту! Ну хоть один день на этой планете у меня пройдет спокойно?
Глава 6
Сказать «спрятаться» было гораздо проще, чем сделать это. Единственными укрытиями на голой равнине были глубокие расселины, провались в которые — не выберешься. Куда бежать? Некуда. Может, проще грохнуть эту птичку, да и дело с концом?
— Корал, что такое Огненная птица? Чем
