хлеба и зрелищ. Знатные особы требовали позолоченного хлеба и самых безумных забав. Званые вечера и балы стали нормой. Фейерверки пускали в небо почти каждый день!
Земли было сколько пожелаешь. Выиграть в карты сотню квадратных километров было в пределах нормы. Проиграть считалось даже хорошим тоном… как и сделать какую-нибудь гадость.
В моду входило декадентство. Эльфы, пропустив свой ренессанс, сразу взялись за барокко.
Впрочем, эти тенденции находились в зачатке. Должно было пройти много лет, прежде чем культура перевернёт страницу.
Определённые перемены затронули и внутренние государственные устои. Стране всегда нужна чёткая система. Если её нет — могут начаться проблемы…
После Наместницы власть в свои руки взяли её дети. Близнецы, следуя старой доброй традиции ещё времён Тарана, женились друг на друге. Новое государство перешло их детям, затем детям их детей и так далее… Сменилось три поколения, и за это время власть верховного правительства незаметно поредела. Императора всё ещё считали единоличным правителем империи, абсолютным монархом, но в действительности он делил свои полномочия с советом лордов и храмом Великого Белого духа. Некоторые даже называли нынешнюю систему Триумвиратом, прямо как в легендарные времена царства Нарук.
Казалось бы, воцарился баланс, однако знающие эльфы понимали, что власть… Она как любовница — никому не хочется делить её с другими. Белый дворец полнился заговорщиками. От их постоянного шёпота можно было оглохнуть. Впрочем, в последние несколько месяцев все они на удивление притихли. Некоторые вздохнули с облегчением; другие наоборот, заволновались, понимая, что любые перемены были не к добру, и что наверняка намечается что-то грандиозное.
Даже слуги ходили с опущенными головами…
И только малые дети не замечали царившей в столице давящей атмосферы.
— Ну что, начинаем? Считаю до трёх, — сказала девочка с золотистыми волосами, одетая в нарядное белое платье.
— Мало. Давай до десяти, — ответил ей мальчик, тоже примерно девяти или десяти лет.
Они стояли посреди роскошного коридора. Рядом было окно. Из него открывался вид на просторный город.
— Хм, — девочка улыбнулась.
— Хоть до ста! Всё равно ты от меня никуда не спрячешься, — заявил ребёнок и сложил руки.
— А вот спрячусь, — обиженно ответил мальчик.
У него были кучерявые золотистый волосы и небольшая горбинка на носу.
— А вот и нет! — девочка топнула.
— А вот и да. Увидишь!
— Хм. Именно: у-ви-жу.
— Считай уже… — сказал ребёнок и недовольно отвернулся. Девочка кивнула, закрыла глаза и, двигая своими нежными губками, стала вести счёт. Мальчик повернулся и скрылся за поворотом просторного коридора. Когда девочка исчезла из виду, он тотчас бросился бежать.
Звали этого ребёнка Мар, ему было десять лет, и он был принцем, сыном самого императора. Девочка была его кузиной, Нирой. Обычно она жила в другом городе, южнее на побережье, но недавно её отец, тамошний герцог, приехал по важному делу в столицу и привез свою дочку. По непонятной мальчику причине, родители сказали ему, чтобы он проводил с ней как можно больше времени. Ребёнок не понимал, зачем это было нужно, но не смел пойти против отеческой воли…
Если бы только эта девочка не была такой надоедливой! Она смеялась над Мар, издевалась над его волосами, говорила, что у него нос, как у простолюдина, и что для императорского отпрыска ему не хватает манерности… Мальчик на неё злился, но что он мог поделать?
Мар долго думал, как избавиться от этой напасти. Наконец он предложил девочке сыграть в прятки. Маленький принц знал свой дворец вдоль и поперёк. Он думал, что пока Нира будет его искать, он сможет делать всё, что пожелает.
По мнению ребёнка, этот план был идеальным… И потому он испытал такой сильный шок, когда Нира обнаружила его в первые же десять минут. Мальчик попытался спрятаться ещё раз, и всё равно его нашли почти моментально. Всё, решил тогда Мар. Теперь это было личное. Чтобы сына императора унижали в его же дворце…
Он твёрдо решил спрятаться так, что его никогда не найдут.
Мар забежал за очередной угол, подвинул силой мысли тяжёлую рыцарскую броню, которая стояла у стены, отодвинул припрятанную за ней решётку и пролез в канализацию. Несколько минут мальчик карабкался по тёмному туннелю, то и дело поворачивая и повторяя про себя: направо, направо, вперёд… Наконец перед ним забрезжил изрезанный свет. Мальчик подвинул очередную решётку, вылез и отряхнулся.
В нос ему ударил сильный цветочный аромат.
Ребёнок попал в цветущий сад под открытым небом. Вокруг, на клумбах, пестрели самые разнообразные цветы: красные, белые, зелёные, синие… Их бутоны были яркими, как драгоценные камни. Между ними расходились тонкие белые тропинки, через которые прорывались пучки травы.
Мар осмотрелся и крикнул:
— Эй! Я тут посижу, хорошо…
— Пусть, — прозвучал за спиной мальчика женский голос. Мар вздрогнул, отпрянул и повернулся. За ним совершенно неожиданно появилась высокая женщина в белой мантии с длинными седыми волосами…
Её тёмные глаза были сокрыты белой дымкой. В своей единственной руке она держала маленькую серебристую леечку…
Глава 14. Приданое
За спиной Мар возникла высокая дама в белом наряде. Мальчик отпрянул и посмотрел на неё с лёгким испугом.
Волосы этой женщины были седыми, ресницы серебристыми. Её тёмные глаза покрывала тонкая серая вуаль, напоминавшая утренний туман. Странное ощущение возникало при взгляде на её лицо… Очень сложно было назвать её точный возраст. На вид ей было как будто тридцать лет, не больше, и в то же время она казалась намного моложе, и при том намного, намного старше…
— Ты… Ты чего так неожиданно появилась…
— Извини… Я тебя напугала, Кер?
— Кер? — Мар сперва удивился, а потом недовольно сжал свои тонкие губы. — Никакой я не Кер. Меня Мар зовут.
— Вот как… — проговорила женщина непоколебимым, будто призрачным голосом, прошла мимо Мар и встала возле одной из цветочных клумб. Наклонив свою серебристую леечку, она пустила в неё поток блестящих капель. Когда сухая земля потемнела, женщина направилась к другой клумбе, затем к ещё одной… Мар наблюдал за ней со стороны. Это было странное, медитативное зрелище. Когда же он опомнился, то сразу заявил садовнице:
— Кер… Кер — это мой дедушка.
— Вот как… — ответила ему дама в белом, продолжая поливать цветы. — Ты на него похож.
— Похож? — Мар вспомнил своего морщинистого и бородатого дедушку.
— Ничего я не похож, — пробормотал ребёнок.
— Пусть, — кивнула женщина, повернулась и пошла дальше по белой тропинке. Мар, сам не зная почему, последовал за ней.
— А вы… знали моего дедушку? — спросил ребёнок, пока они углублялись в дебри сада.
— В детстве… — ответила женщина.
— В детстве… — мальчик кивнул. С его точки зрения странной садовнице было примерно сорок
