хрустальный бокал с водкой и бутерброд с осетриной.
– Извольте выкушать, – томно предложила она.
– Но я не пью, – попытался возразить растерянно озиравшийся цесаревич.
– Никак нельзя-с отказываться! – строго покачал головой организатор.
– Обидите! – добавила его спутница, бросив полный неясных обещаний взгляд.
После такого предложения отступать было уже совершенно невозможно, и расхрабрившийся Коля залпом опрокинул в себя содержимое рюмки. Наградой ему был долгий сочный поцелуй от красавицы в кокошнике, после чего царский сын и вовсе поплыл.
– Твою ж мать! – выдохнул все время опасавшийся чего-то подобного Колычев, но было поздно.
– Молоток! – радостно заорал Ким, бросаясь обнимать нового приятеля.
Обрадованные успехом Николая барышни также не поскупились на скромные поцелуи в еще более заалевшие щеки «героя». Март же ограничился тем, что похлопал высокопоставленного приятеля по плечу.
Следующим номером программы стали приговоренные к сожжению чучела. Как оказалось, конкурс уже прошел. Победителем традиционно стало сооружение технологов, второе место досталось целительскому факультету Академии одаренных, а почетное третье разделили будущие пилоты и артефакторы. Впрочем, для самих чучел от этого ничего не менялось, и их под восторженные крики собравшихся подпалили.
– Красота! – заявил цесаревич, зачарованно глядя на языки пламени.
– И не говори! – поддакнул Витька. – У нас в Корее тоже есть веселые праздники, но такого, пожалуй, нет!
– Когда-нибудь я обязательно отправлюсь на Дальний Восток, – немного заплетающимся голосом сообщил Коля. – В Китай, в Корею…
– Это правильно!
– А вот в Японию не поеду… там моего двоюродного дядю самурай зарубил! Его, кстати, в честь меня назвали… ой… то есть наоборот!
– Японцы – они такие!
Судя по всему, наследник престола до сих пор не имел опыта употребления горячительных напитков, и проникший в его кровь алкоголь медленно, но верно доводил его до кондиции.
– Надо следить, чтобы нашему Николаше еще кто-нибудь не налил! – покачал головой Март.
– Да, может получиться неудобно, – сообразила Саша. – Но что делать?
– Лучше всего было бы познакомить его с какой-нибудь красивой девушкой. У тебя нет никого на примете?
– Таких, как я, больше нет!
– Это само собой разумеется, – поспешил согласиться Колычев. – Ты у меня одна такая во всем белом свете.
– Кстати, мне показалось, или в твоем голосе прозвучала нотка ревности?
– С чего бы? – изобразил удивление Март.
– Ну, признайся, ты думаешь, что Николай запал на меня?
– И в мыслях не было! – пошел в отказ нареченный.
– Да?.. – недоверчиво посмотрела на него суженая и даже попыталась скользнуть в «сферу», но наткнулась на абсолютно непроницаемую оболочку.
– Кстати, а что в твоем призе? – вспомнил о свертке Ким.
– Если честно… – шмыгнул носом цесаревич, после чего глупо хихикнул и продолжил: – После тех панталон я немного опасаюсь открывать!
– Но надо же узнать? – логично заметил Виктор.
– В самом деле! – решился Николай и рванул завязку.
К счастью или наоборот, тут уж кому как, содержимое оказалось вполне традиционным. То есть полуштоф запечатанного сургучом полугара, несколько стопок из мутного стекла, сайка хлеба и банка мелкой копченой рыбы от рижского купца Бирманиса с непривычным названием «шпроты».
– Сейчас мы ее выпьем! – радостно сообщил своим друзьям цесаревич.
– Кузен, это вы? – внезапно возник рядом с ними какой-то молодой человек в темном пальто с щегольским белым кашне на шее. – Я уже несколько минут наблюдаю и глазам своим не верю… Что здесь вообще происходит?!
– Серж! – почти обрадовался появлению родственника великий князь. – Как хорошо, что я тебя встретил… знаешь, я давно хотел сказать тебе…
– Как вообще можно опуститься до подобного времяпрепровождения? – продолжал аристократ с презрительным выражением на лице.
– Пошел в жопу! – выпалил Коля, как бы ни впервые в жизни прибегший к столь крепкому выражению.
– Как ты сказал?! – не поверил своим ушам член императорской фамилии.
– Кажется, его высочество достаточно ясно выразился, – встал между ними Март. – Ему неугодно ваше общество!
– Да как вы смеете? Кто вы, вообще, такой?! – захлебнулся от возмущения князь.
Впрочем, все еще могло закончиться благополучно, но, к несчастью, у Николая очень уж накипело по отношению к родственнику, и он попытался дать ему в ухо. Тот, разумеется, увернулся и даже перехватил руку кузена, явно собираясь ее заломить, но тут вмешался уже скользнувший в «сферу» Колычев, проведя для начала ментальную атаку по никак не ожидавшему подобного князю. И синхронно нанес столь же резкий короткий прямой тычок точно в «солнышко» даже не кулаком, всего лишь костяшками среднего и безымянного пальцев, но Сержу хватило и такого, строго дозированного воздействия. Задыхаясь от боли, не в силах ни вдохнуть, ни выдохнуть и тем более кричать, аристократ уселся пятой точкой в сугроб.
– Похоже, нам пора линять! – бросил остальным Март, хватая за руку Колю.
– Действительно, пошли отсюда, – согласилась с ним Саша, увлекая за собой Таню и так и не успевшего вмешаться Кима.
Мгновенно смешавшись с толпой, они поспешили покинуть место происшествия и остановились только на краю парка, в стороне от остальных гуляющих.
– Что будем делать? – обеспокоенно спросила Зимина, как только они остановились.
– Есть одна идея, – отозвался Колычев. – Сейчас вызову «Ночную птицу», и мы по-быстрому доберемся до Зимнего. На корабле есть кое-какое оборудование. Думаю, что, когда мы будем на месте, наш высокопоставленный друг успеет отрезветь.
– Я не об этом. То, что ты сделал, можно квалифицировать как нападение на члена императорской фамилии!
– А то, что сделал он, на оскорбление величества, – отмахнулся Март. – Не думаю, что этот франт настолько глуп, чтобы поднимать шум!
– Его родители принадлежат к одной из самых влиятельных группировок при дворе!
– Слушай, давай решать проблемы по мере их поступления!
– Ребята, – воскликнул внимательно прислушивавшийся к их диалогу Ким.
– Что?! – почти одновременно отозвались они.
– А вы ничего не хотите нам рассказать?
– Ты о чем?.. – не понял сначала Колычев.
– О «князе», о «его высочестве»!
«Нехорошо получилось», – чертыхнулся про себя Март и с надеждой посмотрел на остальных.
– Может, все-таки потом?
– Пока «Ночная птица» долетит, время есть, – встала рядом с Витькой Татьяна.
– Ладно, слушайте…
* * *
Начальник дворцовой полиции – это только звучит гордо. На самом деле, у любого околоточного надзирателя в провинции гораздо больше власти и куда меньше ответственности, чем у главного придворного блюстителя закона. К тому же на эти места не метят десятки честолюбивых мерзавцев в эполетах. И уж конечно там нет таких высокопоставленных нарушителей порядка, какие в изобилии водятся в Зимнем дворце, Царском Селе или Гатчине! И сегодня генерал-майор князь Микеладзе в очередной раз имел возможность в этом убедиться.
– Добрый день, Автандил Александрович, – не предвещающим ничего доброго голосом поприветствовала его императрица. – Я хотела бы задать вам один вопрос…
– Слушаю, ваше императорское величество, – внутренне напрягся князь.
– Где мой сын?
– Кого вы имеете в виду? – решил уточнить на всякий случай генерал.
– Цесаревича! – процедила Евгения Федоровна таким тоном, что можно было заморозить все припасы на царской кухне.
– Его императорское высочество пожелал остаться один и просил его не беспокоить, после чего закрылся в своих апартаментах!
– Его там нет!
– Этого не может быть…
– Я что, по-вашему, вру или представление разыгрываю? – возмутилась государыня. – Милейший, быть может, вам хочется вернуться на
