— Да, я знаю. Ты застрелил очень интересный образец, но уж корить тебя за это я точно не стану… В общем, говорят, ты готов к работе?
В груди, под толстой неподвижной коркой, отчаянно зачесалось. Точно там выступил огненно-горячий едкий пот.
— К работе? Я..
— Не хотел тебя дергать прежде, чем ты оправишься, пришлось ждать два месяца. Но людей мало, а профессионала вроде тебя и заменить некем. Так что ты снова мне нужен, Маан. Готов вернуться на службу?
Вернуться на службу. Внутри заворочался то ли смех, то ли скрежет сдавивший глотку стальной хваткой. Служба. Точно — вернуться на службу. В отдел, набитый инспекторами. Его ребятами, его верными парнями, его славными охотниками, готовыми находить и истреблять Гниль без зазрения и усталости. И он, Маан, впереди них. Скорчившийся, с трудом передвигающий ноги, наполовину сожранный второй стадией…
Славная картина. Но сейчас Маан не мог оценить ее во всей полноте. Мунн ждал его ответа. Терпеливо, не секунды не сомневаясь в том, что услышит. Нет такого инспектора, который не мечтал бы вернуться на службу.
— Господин Мунн… Боюсь, я… Мне придется немного задержаться. Я бы с радостью вернулся в отдел, но ситуация…
— Ситуация? Маан! — Мунн, видимо, приблизил лицо к войс-аппарату, голос стал звучнее, громче, — Что за ситуация?
— Здоровье. Видимо, я еще недостаточно пришел в себя чтобы заниматься своими обязанностями.
Маан ощутил удивление Мунна. Это удивление проникло в невидимый провод, соединяющих их сейчас, и добежало до уха Маана, неприятно уколов. Мунн слишком хорошо знал своих людей и слишком хорошо знал свою работу чтобы удивляться.
— Твои парни говорят, ты выглядишь отлично. Что ж… Если твое здоровье еще не позволяет тебе сидеть в кабинете, я попрошу своих людей из госпиталя чтобы занялись тобой прямо завтра. Подъезжай туда, тебя хорошенько просветят, вдруг, действительно, понадобятся еще какие-нибудь процедуры, ты же знаешь, что для тебя мне ничего не жаль.
— Не стоит, — выдавил из себя Маан, — Знаете, честно говоря это не совсем здоровье. Я бы сказал, это причина… э-э-э… личного характера. Мне надо… некоторое время чтобы все сделать.
— Что такое? Кло? Бесс?
— С ними все в порядке. Просто… временные дела. Все нормально. Просто, я бы хотел… если возможно…
— Понимаю. Конечно. В чем бы ни была причина, я уважаю ее и не собираюсь гнать тебя на службу, Маан. Ты заслуженный инспектор и слишком много сделал для меня и этого города чтобы не получить право на такую малость. Я согласен. Не обязательно выходить на службу прямо сейчас. Когда тебе будет удобнее?
Мозг Маана еще думал, лихорадочно перебирая цифры, а его рот уже произнес:
— Через неделю.
Но Мунн не подал вида, что недоволен.
— Неделю? Хорошо. Значит, неделя. Все в порядке, я буду ждать тебя. Выйди на связь, когда будешь готов.
— Так точно.
— Отбой, Маан.
— Отбой, господин Мунн.
Пластик трубки в некоторых местах выкрошился, видимо, не сознавая этого, Маан слишком сильно сжимал ее рукой.
— Неделя… — прошептал он, опускаясь в кресло, — Одна неделя.
Семь дней. Черта, последняя черта в его человеческой жизни. Крайний срок. Предел. Через семь дней он окончательно превратиться из увечного человека в скрывающегося зверя. Без прав, без полномочий, без помощи. Конечно, можно было бы вновь позвонить Мунну — чуть позже, разумеется — и придумать еще какую-нибудь причину. Но Мунн не дурак и никому не позволял считать себя дураком. Может, он не поймет, но заподозрит, и это будет концом его, Маана, существования. Нет, этот срок нельзя сдвигать. Неделя — значит неделя.
Бежать.
Запасы есть. Их немного, лишь самое необходимое, но у него есть время подготовиться. Теперь уже решено. Никакой жалости, никаких колебаний. Он и так потратил слишком много времени, малодушно прячась от опасности. Больше у него такой возможности нет и не будет.
Он даже почувствовал неожиданный прилив бодрости. Хватит сидеть взаперти, вздрагивая при каждом звуке, боясь выглянуть в окно. Дальше он будет действовать. Он исчезнет, пропадет, сгинет. Конечно, надо будет оставить записку Кло. Что-то многозначительное и туманное, никакой конкретики. Извини, вынужден был уйти по обстоятельствам, которые тебе лучше не знать, поцелуй за меня Бесс. Конечно, это убьет ее, но не так, как могла бы убить весть о настоящем положении вещей. И его вряд ли будут искать. Он пропадет как человек, а люди часто пропадают в огромном многомиллионном городе. Никто не станет разыскивать его по заброшенным складам и фермам. Никто не будет рассылать экспедиции и штурмовые группы. Инспектор Маан? Просто пропал в один прекрасный день, глупая история. Но на Луне случается и не такое.
Интересно, чем удивит его собственное тело за эту неделю. Не похоже чтоб у него в скором времени начали расти дополнительные конечности или что-то в этом роде, но надо быть готовым ко всему. Маан снял рубашку и, поморщившись, стащил с себя майку. Это было трудно — ткань цеплялась за его колючий бугристый торс, трещала, рвалась. Он не снимал одежды уже несколько дней.
Когда майка клочьями упала на пол, Маан убедился, что Гниль прогрессирует, не сбавляя темпа. Спереди он весь был покрыт уродливой шипастой броней, похожей на хитин насекомого. Она уже захватила его бока и начала перебираться на спину. Еще несколько дней и он окажется намертво скован в этой кирасе, замурован без надежды выбраться из нее. Она выглядела блестящей, точно покрытой тонким слоем лака, но ее цвет был необычен, по крайней мере для Маана, никогда не интересовавшегося фауной Земли. Черно-серый, с зеленоватым отливом и темными пятнами, образующими подобие какой-то дьявольской картины.
Ему было омерзительно даже смотреть на это, он не мог заставить себя прикоснуться к своей новой коже. А ведь теперь она была частью него. Возможно, ему предстоит увидеть нечто куда более отвратительное. И он не раз пожалеет, что так и не нашел сил прекратить свое существование, когда была возможность.
Разглядывая свое новое обличье, Маан подумал о том, что встреть он подобное существо парой месяцев ранее, разрядил бы в него пистолет без малейших сомнений. Рефлекторно. Даже не заглянув в лицо. Прогрессирующая двойка — опасная штука. Такие часто сопротивляются при задержании, а их тело напичкано неожиданными сюрпризами. Живыми таких берут редко, разве что у Гнильца образовалась какая-нибудь нетипичная деформация и ребята Мунна просят привезти им тело без повреждений. Такое случается редко — за все эти годы они, наверно, насмотрелись и не такого…
Звук открывшейся двери застал Маана врасплох. Это произошло так быстро, что он, зачарованный отвратительными узорами на своей груди, не сразу сумел распознать источник этого звука, хотя внутреннее чувство опасности заставило его резко повернуться.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
