Еще неделей раньше 18 августа, Гитлер отдал приказ об отражении угрозы высадки союзников в Италии. В этом приказе между прочим говорилось:
«1. Следует ожидать, что рано или поздно Италия капитулирует под натиском союзников.
2. По этой причине 10-я армия должна обеспечить себе возможность отхода. Центральную Италию, особенно район Рима, до отхода 10-й армии надлежит непременно удерживать.
3. В прибрежном районе Неаполь, Салерно, где наиболее вероятна высадка союзников, необходимо создать сильную группировку, имеющую в своем составе по крайней мере три подвижных соединения 10-й армии. Все пехотные части и соединения 10-й армии должны быть отведены в этот район. Первоначально передвижные части и соединения могут располагаться между Катанзаро и Кастровиллари и вести мобильные операции. Для обороны Фоджи может быть использована 1-я парашютная дивизия. В случае высадки десанта противника район Неаполь, Салерно необходимо удерживать. Южнее кастровилларского дефиле следует вести только сдерживающие действия…»
Кессельринг передал шесть из восьми дивизий, находившихся на юге Италии, в подчинение командующего вновь сформированной 10-й армией генерала Витинггофа. Штаб этой армии разместился в небольшом городке Полла юго-восточнее Салерно, 22 августа Гитлер в беседе с Витинггофом сказал, что Салерно следует рассматривать «как центр тяжести». Об этом есть соответствующая запись в журнале боевых действий 10-й армии. Две дивизии Кессельринга находились в резерве и размещались вблизи Рима в готовности захватить столицу Италии и обеспечить пути отхода войск 10-й армии «в случае предательства со стороны итальянцев». Из шести дивизий, находившихся на юге, две дивизии недавно прибыли в Италию из Германии (16-я и 26-я танковые) и четыре дивизии были эвакуированы из Сицилии. Из этих четырех дивизий две дивизии (дивизия «Герман Геринг» и 15-я моторизованная дивизия) понесли тяжелые потери в боях на Сицилии и были размещены в районе Неаполя для доукомплектования и отдыха. 1-я парашютная дивизия находилась в Апулии, а 29-я моторизованная дивизия осталась на южной оконечности Италии для действия против войск Монтгомери. На помощь ей в Калабрию временно перебросили 26-ю танковую дивизию, правда не имевшую танков.
16 танковая дивизия, лучшее немецкое танковое соединение в Италии, прикрывала залив Салерно, то есть наиболее вероятный район высадки союзников, и могла быть поддержана другими дивизиями. Однако и в составе этой дивизии был фактически один танковый батальон и только четыре пехотных батальона располагали значительным количеством артиллерии.
Это были небольшие силы для отражения удара той армады, которая направлялась к берегам залива Салерно на 700 кораблях и судах. В первом эшелоне предполагалось высадить войска численностью 55 тыс. человек, а затем еще 115 тыс. человек.
В первый эшелон были включены американская 36-я пехотная дивизия (на правом фланге), а также английские 46-я и 50-я дивизии. Кроме того, американская 45-я пехотная дивизия находилась на фланге в резерве. Эти дивизии соответственно входили в состав американского 6-го корпуса под командованием генерала Доули и английского 10-го корпуса под командованием генерала Маккрири. Английский корпус должен был высадиться на участке протяженностью семь миль южнее Салерно, вблизи главной дороги на Неаполь, пересекающий гористый полуостров Соренто и идущей через перевал Кава. Таким образом, огромное значение приобретало быстрое выполнение задачи эти корпусом. В этих целях ему были приданы два английских разведывательно-диверсионных батальона «коммандос» и два американских батальона «рейнджеров», которым ставилась задача быстро овладеть перевалами Кава и Чиундзи.
Конвой с главными силами английских войск вышел 6 сентября из Триполи, а конвой с главными силами американских войск — вечером 5 сентября из Орана. Остальные силы десанта перебрасывались из Алжира в Бизерты, а также из Палермо и Термини в Сицилию. Хотя пункт назначения этих конвоев содержался в строжайшей тайне, нетрудно было определить, куда они направляются, если учесть возможность организации авиационного прикрытия и очевидную необходимость захвата крупного порта. Именно эти две причины не оставляли сомнений в выборе союзников. Повар-китаец, работавший на водоналивном судне в Триполи прокричал вслед отплывавшим кораблям: «До встречи в Неаполе!» — чем вызвал немалый переполох у офицеров контрразведки союзных армий. Однако в этом инциденте нашли отражение те разговоры, которые в то время ходили среди английских и американских солдат. Помимо этого, явно неудачными были обозначения, присвоенные группировкам десанта: группа N (для войск, высаживавшихся на севере) и группа S (для войск, высаживавшихся на юге). В дополнение ко всему в одном из приказов по материально-техническому обслуживанию войск (к этим приказам имел доступ широкий круг лиц) упоминались пункты в районе Салерно.
Поскольку район высадки десанта стал очевиден, возникли новые трудности. Так, стремясь добиться внезапности действий, генерал Кларк запретил проводить артиллерийскую подготовку, несмотря на доводы вице-адмирала Хьюитта, командующего поддерживающими силами флота, который справедливо полагал, что добиться внезапности не удастся. Однако следует признать, что преимущества, полученные благодаря артиллерийской подготовке, могли бы быть вскоре утрачены из-за быстрого сосредоточения резервов противника, в случае если бы он четко выявил намеченный район высадки после артиллерийского налета союзников.
О движении конвоя вдоль западного и северного побережья Сицилии немецкая разведка узнала и донесла командованию 8 сентября. В 15.30 немецкие войска были приведены в готовность к отражению высадки. в 18.30 по алжирскому радио и в 19.20 по каналам радиостанции Би-Би-Си было объявлено о подписании перемирия с Италией. Эти передачи были приняты также и на борту кораблей и транспортов с войсками десанта. Несмотря на предупреждения некоторых офицеров о том, что с немцами предстоят бои, многие солдаты десанта под впечатлением полученных известий решили, будто высадка пройдет без осложнений. Очень скоро эти иллюзии были рассеяны. Не оправдались и оптимистические предсказания некоторых офицеров союзных штабов, будто захват Неаполя произойдет на третий день операции. В действительности пришлось около трех недель вести ожесточенные бои, которые чуть было не закончились катастрофой.
Вечером 8 сентября конвои несколько раз подвергались налетам авиации. Налеты продолжались и с наступлением темноты. Потери союзников оказались незначительными. После полуночи головные транспорты вышли на рубеж спуска десантно-высадочных средств в восьми — десяти милях от берега. Десантно-высадочные средства подошли к берегу почти точно в назначенное время, около 3.30 утра. За два часа до этого батарея береговой обороны, захваченная немцами, открыла огонь по десантно-высадочным средствам на северном участке района высадки, но ее подавила корабельная артиллерия. Высадка первых волн десанта проходила здесь под прикрытием огня корабельной артиллерии. Однако на южном участке района высадки такую артиллерийскую поддержку не провели, поскольку командир американской дивизии строго придерживался указаний командующего армией, который запретил открывать огонь, надеясь достигнуть внезапности. По этой причине десантно-высадочные средства вовремя движения к берегу подверглись огневому налету противника и понесли серьезные потери.
Поскольку возможность захвата Неаполя зависела от овладения дорогой, ведущей от Салерно в северном направлении через горы, целесообразно рассмотреть ход высадки последовательно, начиная с северных участков. Американские «рейнджеры» высадились здесь, не встретив сопротивления у Майори, и через три часа заняли перевал Чиундзи, закрепившись на высотах, господствующих над дорогой Салерно—Неаполь. Английские «коммандос» закрепились севернее у перевала Ла-Молина, неподалеку от перевала Кава.
Высадка же главных сил англичан на участке южнее Салерно встретила упорное сопротивление противника. Некоторые подразделения 46-й дивизии ошибочно высадились на участке, отведенном для 56-й дивизии. Это отрицательно сказалось на темпах продвижения высадившихся войск и вызвало трудности управления войсками. Головные подразделения продвинулись на две мили от берега, однако они понесли большие потери и не сумели выполнить задачу дня — овладеть портом Салерно, аэродромом Монтекорвино и перекрестками дорог у Баттипальи и Эболи.
Более того, к концу дня все еще не был ликвидирован разрыв между правым флангом английских войск у р. Селе и левым флангом американских войск южнее этой реки. Расстояние между ними составляло около семи миль.
Американские войск высадились на четырех участках вблизи известных греческих храмов у Пестума. Помимо того, что их войска ввиду отсутствия поддержки с моря понесли потери при движении на десантно-высадочных средствах к берегу, они подверглись сильному огневому обстрелу и при высадке. Значительные затруднения создавали также беспрерывные налеты немецкой авиации на участке высадки войск. Особенно тяжело пришлось 36-й дивизии, не имевшей боевого опыта. Правда, сразу же после высадки ей оказала поддержку корабельная артиллерия. Эсминцы смело преодолев минные заграждения, помогли войскам десанта. То же самое наблюдалось и на участке высадке английских войск. Здесь были отражены контратаки небольших групп немецких танков, которые представляли наибольшую опасность для десанта. К ночи левофланговые подразделения американских войск продвинулись на пять миль к городу Капаккво, однако на правом фланге войска не смогли продвинуться дальше берега.
