Парнишка сел рядом с ним
— Можешь закончить свое дежурство, — сказал он. — Не могу заснуть, когда те двое так громко храпят.
— Уверен? — спросил Рагнар. — Ты не очень устал?
— Быть может, если достаточно устану, смогу поспать позже.
Рагнар кивнул, но не тронулся с места. Он и сам не устал, ему хотелось поговорить. Юноша был уверен, что если не кричать, то ни он, ни Кьел не разбудят спящих.
— Это странное место, — произнес он в конце концов.
— Долина или горы?
— Эта земля. Я никогда не видел ничего похожего. Любая из этих гор кажется больше острова, на котором я вырос.
— Возможно, это так и есть. Или они, по меньшей мере, могут быть такими же.
— Что ты хочешь сказать?
— Я слыхал, что острова были когда-то горами, которые поглотило море, так что теперь средь вод торчат только их верхушки.
— Странная история.
— Это часть старой легенды. Говорят, что до пришествия Русса было гораздо больше земель, и каждая из них — такая же большая, как Асахейм. Но затем случился Потоп, дождь шел сто лет, и все земли, кроме Асахейма, ушли под воду. Говорят, морские демоны живут в развалинах затонувших городов, и каждый из них — огромный, как остров.
— Ты веришь этому, Кьел?
— Почему бы и нет? Это может быть правдой. С другой стороны, может и не быть. Люди моего племени — не великие мореплаватели. Они живут в долинах под огромными ледниками и проводят время в сражениях и охоте.
Рагнар помолчал, а затем произнес:
— Я слышал, что люди с ледников уходят на корабле за пределы видимости земли, чтобы посетить острова Повелителей Железа.
— Более или менее так. Зачем вообще кому-то уплывать за пределы видимости земли? Чтобы тебя забрали морские демоны?
— Я также слышал, что люди с ледников… ну, едят других людей.
Кьел засмеялся:
— Правда? Я всегда слышал, что это островитяне едят друг друга. На этих маленьких островах недостаточно пищи.
— Зато у нас всегда есть рыба и мясо косаток. — Рагнар фыркнул. Его рассердило обвинение в каннибализме. С другой стороны, он ведь тоже заподозрил Кьела в том же, так какое же право он имел обижаться?
В темноте он усмехнулся иронии, скрытой в этих легендах. И их невежественности.
— Однако ты был прав в отношении этой долины, — сказал Кьел. — У меня какое-то неприятное ощущение.
— Что именно?
— Не знаю. Отчего-то мурашки но коже бегают. Словно кто-то наблюдает за нами.
— Волки?
— Может быть. Возможно, тролли или ночные бродяги.
Рагнар вздрогнул.
— Ты когда-нибудь видел ночных бродяг?
— Нет, но я знал человека, который видел их однажды. Отвратительные злобные существа со светящейся шкурой. Говорят, они живут в старых местах под землей и выходят на поверхность попировать человечиной. А еще говорят, что они поклоняются темным божествам Хаоса.
— Никогда о таком не слыхивал. Не стоит о них говорить. — Рагнар сделал жест защиты от темных сил.
— Ты живешь на островах. В море нет такой грязи.
Рагнар кивнул. Несмотря на дрожь, которую вызвали у него слова Кьела, он потянулся и зевнул. Неожиданно он почувствовал усталость.
Рагнар опустился на землю у огня и провалился в тревожный сон. Ему снилось много странного и кошмарного: слепые черви, роящиеся на дне океана и грызущие основания островов, омерзительные ночные бродяги и чудовищные волки, огромная тварь с телом человека и головой волка. Один только вид этого монстра выдернул его из мира грез в реальность, и он внезапно сел, озираясь вокруг, с еще полными видений глазами и бешено колотящимся сердцем.
Внутри у него все сжалось: юноше показалось, что с другой стороны костра стоит существо, которое только что ему приснилось. Он замотал головой, чтобы избавиться от видения, надеясь, что оно представляет собой всего лишь остатки кошмарного сна. Но это оказалось не так. Чудовище по-прежнему торчало там, в темноте, такое же реальное, как и сам Рагнар.
На мгновение застыв, юноша внимательно рассмотрел существо. Оно не совсем походило на то, что привиделось ему во сне. У него нет волчьей головы, а тело какое-то бесформенное, с торчащими из него огромными шипами. Чудовищная голова с тяжеленной челюстью и гигантскими стоячими ушами, как у летучей мыши. Глаза излучают зловещий зеленоватый свет. Постепенно до Рагнара дошло, что он, скорее всего, видит тролля — существо из самых мрачных и леденящих кровь историй. К тому же это явно голодный тролль, ибо он медленно продвигается к костру.
«Где же Кьел, — подумал Рагнар, — или кто там, во имя Русса, должен стоять на часах?" Но теперь это не имело такого уж большого значения. Он сам должен предпринять что-нибудь. Юноша украдкой потянулся за копьем и щитом, беззвучно молясь Руссу, чтобы тролль не заметил его движений.
Сжав в руках оружие, Рагнар испустил тихий вздох облегчения и, приподнявшись, принял боевую стойку. В свете костра он увидел, что остальные все еще спят. Стрибьорн и Свен громко храпели. Кьел лежал у огня. Хэнк сидел лицом к темноте, но по тому, как лежала на груди его голова, Рагнар понял, что парнишка спит.
Он осознал, что ему придется отвлекать чудовище, пока его товарищи не приготовятся к бою. И этим придется заняться очень скоро.
«Но постой, — прошептал ему внутренний голос, — возможно, если обождать чуток, эта тварь может схватить Стрибьорна и отомстить за тебя!»
Губы Рагнара скривились в слабой усмешке.
«Это хорошая мысль!» — шептал ему голос.
Нет, сказал он себе. Это не тот путь. Ему хотелось самому убить врага, а не лишать его жизни путем предательства. И в любом случае не было никакой гарантии, что тролль возьмется именно за Стрибьорна. Он может схватить кого-нибудь другого, а Рагнар должен признать, что они быстро становились его друзьями.
Чудовище оказалось почти у самого костра, и Рагнар понял, что пришло время действовать.
— Проснитесь! — закричал он. — Проснитесь! На нас напал тролль!
Крича, он вскочил на ноги и бросился навстречу монстру. На близком расстоянии в свете костра он видел его лучше. Юноша разглядел его чешуйчатую, как у ящерицы, шкуру и слизь, которая капала с нее, сверкая в лунном свете. Создавалось впечатление, что чудовище мокрое, словно только что вылезло из близлежащего озера.
Расстояние между Рагнаром и монстром быстро сокращалось. Вблизи он выглядел еще огромнее и еще ужаснее. Тролль был почти вдвое выше юноши и многократно тяжелее его. Его грудь — мускулистая, как у здоровенного медведя, а руки с перепончатыми вальцами — почти такие же большие, как щит воина. Каждый палец оканчивается когтем размером с кинжал.
Чудовище разинуло пасть, усеянную рядами гигантских острых зубов, и издало пронзительный вопль. Рагнар сделал выпад копьем, надеясь проткнуть один из его глаз размером с миску, но существо повернуло голову, и оружие юноши лишь задело его щеку. К ужасу Рагнара, прямо на его глазах рана монстра стала затягиваться с отвратительным хлюпающим звуком. Это было очень плохо.
Тролль нанес ответный удар. Рагнар пригнулся — иначе тролль просто снес бы ему голову — и вонзил копье в пах монстра. Он был вознагражден злобным и очень высоким визгом, который чуть не оглушил его. Тролль ответил еще одним могучим ударом. Рагнар поднял свой щит, наклонив его, чтобы хоть отчасти смягчить силу удара. Ему это удалось, но все-таки удар опрокинул его на спину возле самого костра. Тут же Рагнар почувствовал запах горящих волос — это его черная грива попала в огонь. У него кружилась голова, он чувствовал слабость, но тем не менее сразу же вскочил на ноги и огляделся, чтобы понять, что же делают остальные.
Все они проснулись и похватали свое оружие и щиты. На глазах у Рагнара Кьел размахнулся и метнул свое копье. Оно попало прямиком в один из огромных глаз чудовища. Сердце Рагнара подпрыгнуло. Это был смертельный бросок. Он ожидал, что тролль рухнет на землю и издохнет, но не тут-то было. Вместо этого он протянул руку и ухватился за копье. Попытавшись извлечь его, монстр сломал древко, и наконечник остался в глазном яблоке. Теперь монстр устрашающе шипел в ярости, как гигантская змея.
Стрибьорн и Свен выпрыгнули вперед с копьями наперевес. Острые железные лезвия вонзились в шкуру чудовища. Из ран хлынула зеленоватая кровь, но тут же они неестественно быстро стали затягиваться. Тролль потянулся вперед и схватил Свена огромной ручищей. Рагнар увидел, как когти чудовища пронзили кожу воина. Из всех ран закапала кровь, но Свен и виду не подал, что ему больно.
— Вот тебе, порождение ада! — воскликнул он и вонзил копье в сухожилие лапы тролля. Тот завопил от боли и выпустил жертву. На коротким миг Рагнар испугался, что Свен попадет под чудовищную ногу тролля, но тот ухитрился быстро откатиться в сторону. Тем временем Стрибьорн прыгнул вперед и всадил копье в грудь монстру. Пройдя между ребрами, оно глубоко засело в грудной клетке — там, где у человека находится сердце. Тролль завопил еще громче, но по-прежнему держался на ногах и не падал.
