Старый город был и по течению ниже, только значительно дальше и не такой большой. Однако, выбора не было. Василий с тремя парнями и одним на всех автоматом отправился в первую экспедицию. Жена и рада бы с ним, да ребёнок ходить пока не научился. Случится что, не дай Бог – нахлебается и утонет. Осталась, и деревенские были этому несказанно рады, считали Василису главной своей защитницей.
Конечно, в разлуке с любимым она тосковала. Подолгу пробовала заговаривать со Светланой, постоянно обменивалась с нею эмоциями. Ткала, шила, ремонтировала печку, заготавливала дрова. Благо, для последнего не нужна особая сила. Только выбрать слабые и больные деревья невдалеке от дороги, а падали они сами от мановения руки с плазмотроном.
Там же на месте Василиса рубила бревна на части, благо сырое дерево меньше горело. Но всё равно после каждого реза обе поверхности приходилось тушить мокрой ветошью. Нарезанному кругляками бревну Вася давала остыть, потом грузила в телегу – неплохое упражнение для развития силы.
На обратном пути непременно заезжала к реке – помыть руки, что по локоть в пепле и саже. Пока мать чистоту наводила, несмышлёная Светлана, сидя в повозке, во все стороны дёргала вожжи, но лошадь только косилась на девочку блестящим насмешливым глазом, фыркала, отгоняя мух длинным хвостом.
Стараясь приблизить время встречи с любимым, Василиса многие часы посвящала упражнениям. При любой возможности совершенствовала технику, наращивала силу, тренировала реакцию, пусть даже в играх с домашним котом. Как правило, старалась заниматься либо где-то в лесу, подальше от глаз, либо дома, чтоб не смущать соседей. Не раз замечала любопытный взгляд маленькой дочери, внимательно следившей за стремительными связками ударов, блоков, передвижений.
Однажды Светлана вдруг повернулась на бок, руками крепко ухватилась за частокол оградки кровати – и встала! Когда вернулся отец, дочка уже бодро ходила.
А вот лодку добыть с первого раза не удалось. Потому на обратном пути плот тянули, шагая по берегу, как древние бурлаки. Плавсредство шло тяжело гружённым – нашли отличный канат, на котором его и тащили, много всяких нержавеющих железок, армированную нейлоновую ткань на парус, четыре алюминиевых весла, с десяток листов оргстекла – будут теперь в избах нормальные окна.
Если бы не торопиться, да покопаться хорошенько в развалинах – найти можно в десятки раз больше. Но увезти всё равно не на чем – все лодки, попадавшиеся на глаза членам «поисковой экспедиции», были либо слишком велики, либо безнадёжно покорёжены и дырявы.
По прибытию каждый из четверых получил равную долю добычи, и в следующий поход желающих вызвалось вдесятеро больше.
Как-то раз, в пятую весну Светланы, мать заметила – девочка старается копировать все её движения во время тренировки. Обрадовалась, похвалила, велела встать позади, внимательно следить и повторять как можно точнее. Начали, как водится, с самого простого – растяжки, стоек и передвижений.
Через год к Василисе пришли трое деревенских ребят, немного постарше дочки. У одного заметно распухло ухо, у другого наливался под глазом свежий фингал. Мать быстро глянула на девчонку – та виновато опустила глаза.
Но мальчишки не стали жаловаться – принялись проситься в ученики. Вскоре для занятий группы пришлось расчистить возле реки довольно большую площадку. Муж, возвращавшийся уже на собственной лодке, едва не проглотил язык, завидев ровные шеренги начинающих бойцов, вслед за Василисой повторявших основные блоки и удары. Дисциплине учеников позавидовал бы командир охраны их бывшего тауна. Все увидели лодку, но ни один мальчишка не прекратил заниматься, пока не скомандовал тренер.
Хор радостных криков огласил берега: теперь в их деревне будет настоящая лодка! И неважно, что краска давно облезла с бортов, а вместо рассыпавшегося ржавой пылью мотора в заднем отсеке сложен собранный в походе товар. Дядя Василий подремонтирует диковинный железный чёлн, и может быть, будет возить их на тот берег за ягодами и грибами. А уж какая там, наверное, охота! Людей-то мало бывает, река широченная, не каждый переплывёт…
Кроме дочери, среди учеников Василисы была ещё девочка. Другие, может, и рады бы, да родители запрещали.
-Не бабское это дело, парни воинами будут, свои дома защищать, а вам такое баловство без надобности, всё равно путного не выйдет, – примерно так говорили они.
Девчонки пробовали заикаться о самой Васе, о её дочери – бесполезно! Отцы упорно стояли на своём.
-То не наше дело, они пришлые, по своему обычаю живут. А в нашем роду бабы ногами махать не будут!
Только восьмилетней Оксане запретить было некому. Отца года три тому деревом придавило, а мать думала только о том, чтобы залучить в мужья хоть какого-нибудь, самого завалящего мужичонку. Ведь одной пятерых детей не поднять. Где Ксюха болтается целыми днями – её не волновало. Лишь бы есть не просила.
А тренер учила не только рукопашному бою. Развивая наблюдательность, дети ходили с ней по лесу, соревнуясь, кто первым заметит птицу или белку на ветке, съедобную ягодку или гриб. Потом всё в общий котёл, из грибов суп, из ягод – чай.
Увы, со временем большинство ребят занятия бросили. Кто способностей у себя не обнаружил, кому надоело, а у кого родители терпение потеряли. Можно ли было предполагать, что учиться бою так долго! Годы, да каждый день, да не по одному часу.
Спустя четыре весны занятия продолжали лишь пятеро мальчиков да две девочки: Ксения, и конечно, Светлана. Теперь они учились владеть энергией – не только видеть, но и чувствовать окружающее. С завязанными глазами, в полной темноте. Наносить сокрушительные удары и ставить непробиваемые блоки, используя не одну лишь физическую силу. Работать с оружием – одной или двумя короткими палками, посохом, метательными клинками.
Будучи младшей среди учеников, Василисина дочь стремилась догнать их во всём, а когда догнала – не убавила темп. Стала стремиться догнать по мастерству маму. Десять лет регулярных занятий выдержали двое парней, а кроме них – Светлана и Ксения. Василий признал: лучшего экипажа для лодки, чем эти четверо, ему не найти.
Тренируя молодых, все эти годы упорно занималась и Василиса. В свои далеко за тридцать она выглядела старшей сестрой собственной дочери, а в мастерстве рукопашного боя превзошла мужа. Много времени и сил потратили мать и дочь, чтобы убедить Василия – одно на двоих место в лодке по праву принадлежит им. Отныне в каждом походе рядом была либо Светлана, либо Василиса.
Все трое места себе не находили перед каждым расставанием, сколько бы их, этих расставаний не было. А уж как ревели от страха бабы, провожая в поход свою «единственную заступницу»! Все знали: временами набегают зверочеловеки невесть откуда. Коли не сумеют оружные люди отбиться – вырезают разбойники всю деревню до последнего младенца. И деревенские мужики с девятью автоматами на всех чувствовали себя без Василисы ой как неуютно. Хоть она их и тактике обороны учила, и караульную службу наладила – всё равно Васина «огненная рука» стоила всего местного воинства вместе взятого.
В первый же раз, как мама ушла по реке, в дом на околице вереницей пошли женихи. Как же – ведь первейшая семья на деревне! Родители предвидели такое развитие событий, дочь подробно проинструктировали, и они с Оксаной держали оборону стойко. Да и сама Светлана мечтала о чём угодно, кроме замужества. Видела, что это такое, быть женой и матерью в патриархальной сельской общине.
За годы совместных занятий Ксения стала Светлане кем-то вроде сестры. Одно время мать пыталась наставить Ксюху на путь истинный, то есть выдать за какого-нибудь парня, едва той стукнуло четырнадцать лет. У самой-то с повторным замужеством так и не получилось… Но и тут не сладила. Дочь вошла уже в силу и твёрдо сказала «нет». Родительница озлилась:
-Так и не дочь ты мне боле, на порог тебя вовек не пущу!
А Ксения лишь усмехнулась. И так уж давно проводила всё светлое время в весёлом демократичном обществе дома «Вась».
С четырнадцати же стала для них второй дочерью, перебралась сюда окончательно.
* * *
-«Как там она теперь?», – этой мыслью Ель неожиданно прервала рассказ Светланы.
-«Не знаю… Когда уходили – оставила на неё всё хозяйство». Девушка встревожилась, мысли обеспокоили и нас:
«Лодка ведь, наверное, как раз сегодня вернулась. И без меня… Как-то Оксана вынесет недобрую весть?» Я протянула девушке руку. Слова не нужны.
-«Спасибо», – благодарно подумала Света.
Едва мы ступили на землю, прислушалась, передала спутнице:
-«Нужно спешить!»
«Какая же всё-таки я распоследняя сволочь», – думала на бегу Светлана. «Сама, значит, спаслась, а про сестру – забыла?! Нет, но ведь я просто и думать не смела, что такое вообще возможно», – пробовала она оправдаться перед самой собой. Дверь рывком – нараспашку! Влетели в домик: кромешная темнота. Но чувствую – успели. Чуть слышный шёпот.
