class="p1">– Они идут. Будут здесь часа через три.
Ага, понятно, шпионила, как до этого и сам Рик. Стало быть, незаметно Нейду не подобраться.
– Понял. Буди ребят, пора.
За каких-то пару минут утренняя тишина сменилась всеобщим оживлением. Люди наскоро завтракали, надевали кольчуги, а кое-кто и шлемы – ничего себе разбойнички, снаряжены лучше стражи! – проверяли оружие. Жаворонок быстренько пробежался глазами по берегу, силясь запомнить позиции стрелков, и всерьез задумался, не ретироваться ли под шумок. Но Баррен окликнул, и стало ясно, что никто не собирается упускать его из виду. Лицо у главаря было виноватое, в руках он держал моток веревки.
– Ты извини, но на время боя мне придется… – он развел руками, демонстрируя, что ему все это тоже страсть как не нравится. – Как только все закончится – развяжу.
Проклятье.
– Сдурел? Не хочу кликать беду, но что будет, если вас сейчас под орех разделают?! Думаешь, альвировские упыри меня тогда отпустят – с клеймом-то?!
Тот отмахнулся.
– Не разделают. Ты, насколько помню, считать умеешь? Вот и подсчитай… Здесь тридцать пять человек и еще семеро – за той грядой. У принца почти вдвое меньше, да и позиция у него проигрышная. А еще на нашей стороне трое одаренных. Расслабься, все закончится быстро.
Жаворонок пробормотал в ответ что-то утвердительное, мысленно молясь Огню, чтобы только не дрогнул голос.
Призрак аккуратно и быстро связывал его, закрепив веревку на скользком древесном стволе, а Рик сидел и все никак не мог понять, что он чувствует. Скоро здесь будет отряд эверрской стражи во главе с принцем, и банда Призрака в считанные минуты перебьет его. Вообще-то, выбирая между разбойниками и стражей, беглый каторжник должен бы выбирать первых… Но отчего-то совсем не радовало Жаворонка то, что ребят из отряда вскоре не станет на свете. А стоило вспомнить лицо Нейда, как начинало ощутимо тянуть в левом подреберье.
Вот только и Варрену он смерти не желал.
– Послушай, Призрак, ну какая от меня угроза? Сижу привязанный, никуда не денусь… Скажи хоть, зачем тебе все это понадобилось?
Разбойник вздохнул, открыл рот, чтобы ответить, но его окликнули, и он поспешил к своим людям. А потом все та же волшебница плотным лоскутом завязала Жаворонку рот. Перестраховщики, мать их…
Так он и сидел, отстраненно наблюдая за подготовкой к бою, и был почти благодарен Призраку за веревки, перехватившие грудь. Потому что теперь ему не нужно решать, кого из этих людей он будет считать своими.
А потом напряженная тишина в один миг вскипела криками и звоном. Стрела, обмотанная тлеющей тканью, прошла по дуге, навесом и почти вертикально воткнулась в землю у самой кромки воды. За ней еще несколько – совсем рядом. Влажный с вчера кустарник разгорался неохотно, зато все окрест мигом заволокло клубами едкого желто-серого дыма. Рик зашелся судорожным кашлем. Глаза обожгло, слезы хлынули таким градом, что все вокруг расплылось и смазалось. Беса лысого это обычные зажигательные стрелы! Тряпицу явно пропитали настоем каких-то специй, горчицы вроде, потому и жжет так нещадно! И ведь не спрячешься, не закроешься даже: Варрен связывал на совесть. Рик только зажмурился, спрятав мокрое от слез лицо в сгибе локтя.
Наконец кто-то из магов сориентировался, и ядовитый дым разметало клочьями. Вообще-то, все продлилось от силы минуту, вряд ли дольше, но когда захлебываешься жгучей дрянью, время течет иначе. Жаворонок проморгался и разглядел на каменистой земле шестерых разбойников: то ли мертвы, то ли ранены – не разберешь. Стало быть, не выдержали, оставили укрытия и их тут же срезали нейдовские стрелки.
Мелькнуло среди прочих перекошенное лицо Варрена: главарь наблюдал за тропой сквозь прореху в плотной каменной гряде, потом сделал приглашающий жест засевшим в отдалении лучникам – в воздух мгновенно взметнулись стрелы. Хоть Рик ни беса не видел со своего места, нетрудно было понять, что на тропе показались стражники. И понять, кто идет первым, тоже было нетрудно.
Волшебница выпрямилась, выглядывая из-за камней, ее тонкую фигуру окутала сизая дымка, между пальцев заскользили серебристые молнии. Померещилось, что через грохот реки из-за камней пробился чей-то крик, а потом волшебница вздрогнула и опрокинулась навзничь: арбалетный болт безошибочно вошел ей в грудь. С тропы это место не простреливалось, стало быть, Альвир отправил кого-то обратно на западный берег, и стреляли сейчас оттуда. Люди Варрена этого не ждали, вот женщина и подставилась так глупо…
Однако разбойники тоже клювами не щелкали: из-за дальней гряды продолжали вести стрельбу. Жаворонок прикинул, получалось, что если эти ребята не полные идиоты, то успели упокоить едва ли не половину отряда. Он отметил, как изготовились двое мечников – те, что стояли возле прорехи в камнях, перегородивших тропу, – нападавшим непременно придется пройти здесь. Если Нейд еще жив, то он уже совсем близко, вот сейчас…
Рик едва удержался от того, чтобы зажмуриться, однако принц на тропе так и не появился. Жаворонок вообще не понял, как это произошло, но через несколько мгновений разглядел его на вершине одной из каменных глыб – высокой, выше человеческого роста. Как же он?.. Ненормальный! Да он же как на ладони весь, вмиг снимут!
Однако остальные, наверно, были ошарашены не меньше Жаворонка и потому мешкали. А принц с ходу разрядил в оторопевших разбойников разом два арбалета, отшвырнул ненужное теперь оружие, попутно кого-то оглушив тяжелой деревянной ложей. Выхватил меч. И только теперь, когда на несколько вдохов тропа оказалась свободна, вперед ломанулись стражники. Рик на них не смотрел: он никак не мог отвести воспаленных глаз от человека, балансирующего на узкой каменной кромке. Небесные горы, Альвира едва можно было узнать! Жаворонок так привык, что на его широкой физии оттиснуты все чувства, одолевающие этого человека… Принц бывал веселым, сердитым, даже испуганным, но никогда – равнодушным. А сейчас серые глаза казались абсолютно пустыми. Он отстраненно смотрел сверху вниз на собравшихся здесь людей – на живых и на мертвых – одинаково, и ни страха не было на его лице, ни сожаления. Рика он, похоже, вовсе не заметил.
«Осторожно!» – хотел закричать волшебник, но плотная жесткая ткань заставила подавиться криком. Впрочем, Нейд и сам ушел от выстрела – так, словно на затылке у него была лишняя пара глаз и все, происходящее за спиной, он прекрасно видел. Перескочил на другой камень и походя вспорол горло зазевавшемуся лучнику. Жаворонок тщетно пытался уследить за его движениями и не мог взять в толк, как же оно так вышло… Отчего воинственный Акодан[13] так щедро наделил своим даром самого мирного на свете
