— А вы никогда не думали, сударь, каково вашему сыну чувствовать себя отцеубийцей?
— Авдей не дурак.
— Охотно верю, — усмехнулась императрица. — Только не всегда всё решает разум. Есть ещё и чувства. А у них своя логика.
Северцев побледнел. В глазах застыл ужас. И боль.
Луиза метнулась к нему, обняла и заговорила быстро, захлёбываясь словами:
— Ты не слушай меня! Я же баба, а значит дура. Не надо, я прошу тебя, Мишенька. С твоим сыном всё будет хорошо, вот увидишь!
Северцев отстранил её мягко, вежливо, но так, что Луиза поняла — больше ей к Михаилу не приблизиться никогда.
— Чрезвычайно приятно было беседовать с вами, сударыня, — поклонился Северцев.
И ушёл.
— За что, пресвятой? — прошептала Луиза. — Почему?
За дверями галереи Северцева ждал Адвиаг.
— Императрица согласилась на коронацию?
— При условии, что её резиденцией станет Ратуша, — ответил Северцев.
— А что мне тогда делать с Алмазным Городом?
— Устройте здесь музей.
— Но… Хотя, какая теперь разница…
Адвиаг немного помолчал.
— Как вам Луиза? — спросил он.
— Умна. Привлекательна. И, по всей вероятности, добра. Вы бы познакомили её с Пассером.
— Что-о?! — еле выговорил потрясённый и возмущённый Адвиаг.
— А чего такого? Он неглуп, надёжен и на внешность неплох. К тому же как минимум одна общая тема у них уже есть — оба очень любят цветы.
Адвиаг молчал. Для вельможи сама идея того, чтобы устраивать знакомство императрицы и простого дээрна из общего списка, звучала кощунством.
И в то же время буром лезла мысль, что вкусы Луизы и Альберта совпадут не только в том, что касается оформления оранжерей.
* * *
Старшим смены судебной инспекции назначили новичка, который отработал всего-то восемь дней. К тому же калеку.
С тех пор, как какой-то увечник стал Открывателем, в Гард стали пускать уродов. Хотя до сих пор им даже в Большом Кольце показываться не позволялось.
А теперь пожалуйста — мало того, что криворукая и колченогая мерзость с палёной мордой сидит с тобой в одном зале, так ещё эта ущербность может тебе приказывать.
Инспекторы бросали на Авдея Северцева ненавидящие взгляды. Но жалкий уродец относился к инспекторскому неодобрению с полнейшим равнодушием.
Авдей внимательно слушал, что говорит ему жалобщик, что-то уточнял. Смотрел жалобщик в пол, но претензии излагал куда как напористо и темпераментно.
Авдей взял трубку коммуникатора.
— Инспектор Филимонова, подойдите, пожалуйста, — сказал он. — И захватите с собой видеопланшетку с космонетной антенной.
Жалобщик, немолодой, толстый и слегка облинявший беркан посмотрел на него с удивлением. И тут же опустил взгляд. Глядеть на урода было омерзительно.
Авдей жестом предложил инспекторке, высокой пепельноволосой и синеглазой красотке, сесть на второй клиентский стул.
— Изложите суть ваших претензий, истец, — сказал он беркану. — Подчёркиваю — только самую суть. Без лирических отступлений.
Истец сосредоточился и проговорил:
— Мне отказано в проведении экспертизы по кмелгу. Владелец охранной фирмы, которая стерегла коллекцию в моё отсутствие, подменил кмелг поддельным, и теперь я желаю вернуть экспонат или хотя бы получить его полную рыночную стоимость. Плюс компенсация за моральный ущерб.
— Что такое кмелг? — спросил Авдей.
— Ну это… Штука такая. Красивая. В Лагинасе, это планета из Пятнадцатого сектора Южного предела, кмелг используют в различных обрядовых песнопениях.
— Как именно используют?
— Ну это… Играют на нём. На свадьбах играют, на похоронах… И по всяким другим поводам. Становятся в круг и играют.
— Так значит, это музыкальный инструмент?
— Нет! — отрезала Филимонова. — Его нет ни в одной музыкальной классификации.
— Откройте, пожалуйста, космонет, — велел ей Северцев, — и зайдите в справочную «Альфа-Омега».
— Это недостоверная справочная. «Альфу-Омегу» составляют не учёные, а все, кому не лень написать статью.
— Однако статьи там не принимаются без ссылки на источники, — возразил Авдей. — А среди них встречаются и глубоко научные материалы.
Возразить было нечего. Филимонова нашла нужную статью.
— Пожалуйста, — ядовито сказала она. — Даже здесь написано, что хотя кмелг и используется для наигрышей во время обрядовых действий, ни в одной официальной классификации музыкальных инструментов не упомянут.
Авдей глянул на экран. Семеро мужчин встали в круг, соединили поднятые левые руки. В правой у каждого зажата какая-то небольшая стеклянно-металлическая раскорячка. На другом изображении точно так же стояли пятеро женщин. На третьем — группа из трёх мужчин и трёх женщин.
— Это фото или клип? — спросил Авдей. И тут же ответил, увидев файловую метку: — Клип.
Включил просмотр.
Люди, не размыкая рук, медленно кружились по часовой стрелке, одновременно извлекая из кмелгов нечто, похожее на мелодию крайне неблагозвучного сорта, и скандировали речёвки, посвящённые таким жизненно важным вещам, как обильный урожай, удойность коров и супружеское взаимопонимание.
Авдей запустил клипы ещё раз, вслушался в звучание кмелга.
— Однако у этой раскорячки четыре октавы, — сказал он. — Звук объёмный, цветовая характеристика триколор, подвижность линий — триста шестьдесят градусов. Не хило! По музыкальным возможностям эта раскорячка соответствует классической гитаре. И вы хотите сказать, что кмелга нет в инструментальных списках? — глянул он на Филимонову. — Тогда все эксперты враз должны были лишиться и ушей, и мозгов, а в это верится с трудом.
— Да нет, гражданин начальник, — пролепетал ошарашенный истец, — это потому, что кмелг просто не попал в их поле зрения. Лагинасцы ведут довольно замкнутый образ жизни и туристов не привечают.
— Скажите, — полюбопытствовал Авдей, — а на кмелге всегда играют только одной рукой?
— Да. Либо в таком… э-э… ну так скажем — в хороводе, либо кладут на стол и играют одной рукой. Другой в это время держат ароматическую свечку. Так из дома изгоняются злые духи и привлекается удача. — Истец немного помолчал и счёл нужным пояснить: — Музыка сама по себе у лагинасцев хорошая. Непривычная на вкус жителей Колец, но очень хорошая. Только вот с кмелгом такая непонятность. Как-то никому в голову не пришло сыграть на нём по-настоящему.
— Понятно, — кивнул Авдей. — Но не в этом суть. Главное, что хотя кмелг и не считается музыкальным инструментом, он, тем не менее, представляет собой объект этнокультурного богатства Иалумета. Кроме того, кмелг обладает выставочно-коллекционной ценностью, поскольку является материальным предметом и имеет чётко выраженные характеристики, по которым можно определять его денежную стоимость. Соответственно, он может быть как объектом купли-продажи, так и воровства, и подделки. Где вы взяли ваш кмелг, истец?
— Я этнограф, — ответил тот. — Изучал лагинасские сказания. Получилось так, что жителям одной деревни я оказал крупную услугу. В благодарность староста хотел подарить мне верблюда. Для них это настоящее богатство. Но мне такой подарок, как вы понимаете, только в обузу. Тогда я сказал, что пусть лучше они подарят мне кмелг, поскольку в его звуках живёт самое лучшее, что только есть у деревни. Каждый раз, прикасаясь к кмелгу, я буду вновь встречаться с моими друзьями и их прекрасным краем. И старосте, и его людям мой ответ польстил. Они всей деревней обратились к самому знаменитому мастеру Лагинаса, попросили сделать для меня кмелг. Мастеру, в свою очередь, польстило такое внимание к его таланту. Он отложил в сторону все заказы и сделал чудеснейший кмелг. Об этом даже в лагинасских газетах писали, я запросил в редакциях копии статей, их пришлют завтра к полудню. Гражданин начальник! — возопил истец. — Мой кмелг подменили вот на это! — Он положил на стол Авдея стеклянно-металлическую раскорячку.
Авдей осторожно прикоснулся к ней кончиками пальцев. Раскорячка задребезжала. Авдей глянул на картинки с лагинасскими музыкантами, повторил их движения. Кмелг провыл ту же неблагозвучную мелодию.
— Понятно, — сказал Авдей и стал острожными, даже ласковыми прикосновениями изучать, пробовать звук кмелга.
Распробовал. Изучил.
Сыграл коротенькую гамму. Затем ещё одну.
Филимонова поймала себя на том, что представляет, как Северцев столь же нежно и ласково прикасается к её груди, к бёдрам… Причём уродство руки уже не имело ни малейшего значения. Только прикосновения.
«Интересно, какие у него губы… — растерянно думала Филимонова. — Наверное, такие же сильные и чуткие, как и руки».
Авдей развернул кмелг так, чтобы играть можно было левой рукой и…
