Некоторое время Космодесантники безучастно смотрели на инквизитора, но затем огонь вновь загорелся в их глазах. Они поняли, о чем она говорит. Оглядев друг друга, Космические Волки лишь покачали головами, обменявшись едва заметными улыбками. Сил оставалось так мало, что даже Свен, никогда не упускающий случая пошутить, лишь фыркнул, тут же захлебнувшись кашлем. Стрибьорн все больше чихал, а у сержанта Хакона все чаще случались приступы кашля.
«Неужели ты все еще надеешься, что четверо жалких, едва держащихся на ногах Десантников и одна беспомощная женщина смогут противостоять мощи Бочулаза! — уже совершенно отчетливо различал Рагнар звучащий в своей голове голос демона. — К чему эти ненужные мучения, ведь никто не оценит твоих усилий. Не лучше ли проявить благоразумие и занять достойное место у трона Повелителя? Нургл щедро награждает своих подданных. Ему нужны хорошие воины. И ты не пожалеешь, когда присоединишься к своему товарищу Нильсу. Кстати, он оказался умнее тебя и теперь весьма доволен».
Рагнар знал, что это не так. Нельзя поддаваться влиянию демона! Надо идти!
Бормоча молитву Императору, Волк, насколько это было в его силах, ускорил шаг. Его товарищи сделали то же самое, стараясь внимательнее глядеть под ноги и все больше сил тратя на то, чтобы удерживать равновесие и не падать.
Впереди послышалось пение. Впрочем, пением этот звук можно было назвать с большой натяжкой, поскольку голос был похож на чавканье и вызывал, пожалуй, даже большее отвращение, чем вопли орков. Прислушавшись, Рагнар понял, что он слышит стоны тысяч несчастных, оказавшихся во власти Нургла. Заметно усилившаяся вонь подтверждала, что до цели уже совсем недалеко.
— Эти звуки наводят на мысль о каком-то странном празднестве, — произнес Свен. — Интересно, по какому поводу?
Он сделал паузу, словно ожидая чего-то. Обычно в подобных случаях Нильс реагировал на шутки товарища, но теперь ответа не было. Взглянув на Свена, Рагнар убедился, что тот действительно ждал ответа, ждал, зная, что никогда уже не дождется. И эта боль придавала ему сил, необходимых для продолжения борьбы.
— Идемте же! — прокричал он. — Покажем этим ублюдкам, что они рано празднуют победу.
Сержант Хакон лишь кивнул. Свен и Стрибьорн никак не отреагировали. Но Рагнар понял, что они согласны с ним. Волк улыбнулся. Интересно, их маленький отряд еще в своем уме или уже нет? Впрочем, какое это имеет теперь значение? Чем бы ни закончилось предстоящее сражение, едва ли им удастся остаться в живых.
Добравшись наконец до цели, Рагнар увидел, что зал, недавно столь поспешно покинутый ими, теперь заполнен облаченными в темно-зеленые плащи зловещими фигурами. Подойдя к двери, Волк почувствовал, как на него дохнуло омерзительным запахом с тошнотворным сладковатым привкусом. Очевидно, здесь проводилось что-то вроде богослужения, в котором принимали участие лица, особо приближенные к Бочулазу. Воздух в помещении вибрировал и был полон раздражающего слух гудения.
Присмотревшись, Рагнар определил источник странного гула. Это были мухи. Волк никогда прежде не видел их в таком количестве. Единственное свободное от них место находилось в центре, там, где возвышалась фигура демона.
Когда Рагнар взглянул на него, глаза их встретились.
— А, это вы! — фыркнул Бочулаз. — Хорошо, что зашли. Проходите. А я уже начал было волноваться, что вы не вернетесь, и собирался посылать за вами.
— Сейчас тебе придется иметь дело вот с этим, черт побери! — рявкнул Свен, делая шаг вперед и потрясая своим цепным мечом.
— Не горячись напрасно, мальчик, — ответил демон, глумливо хихикая. — Побереги силы, а то растратишь их остатки на слова. Впрочем, печально наблюдать подобную враждебность в том, кому скоро выпадет честь стать одним из моих приближенных. Ну да ладно, у нас впереди еще много времени для бесед.
Рагнар тоже сделал шаг вперед, становясь рядом со Свеном. Он не хотел больше слушать болтовню этого мерзавца. Все, чего ему хотелось, — драться до тех пор, пока силы и жизнь не покинут его.
— Уверен, совсем скоро вы поймете свою ошибку и принесете извинения за вашу глупость, — произнес Бочулаз.
Очевидно, он хотел сказать еще что-то, но выстрел Рагнара помешал ему. В груди демона, там, где у обычного человека должно находиться сердце, появилось отверстие, расширяющееся по мере того, как Волк и его боевые братья вели огонь. На мгновение показалось, что Бочулазу действительно нанесен ущерб, — в образовавшейся дыре стали видны его отвратительные внутренности. Но затем рана с мерзким чавкающим звуком затянулась.
— Ну что за редкостное упрямство! — произнес Бочулаз, причмокнув губами, что, вероятно, следовало расценивать как проявление неодобрения. — В вашей суете нет никакого смысла. Неужели вы до сих пор еще не поняли этого? — В голосе демона звучало нескрываемое презрение.
Его приближенные, выхватив оружие, двинулись на Космодесантников.
«Что ж, такая борьба по крайней мере выглядит чуть более эффективной», — подумал Рагнар.
— Отвлеките их, — услышал он шепот Кары. — Отвлеките демона, насколько сумеете. Мне потребуется некоторое время для работы. И немедленно бегите отсюда, как только я дам знать, — добавила она мрачно.
Слова женщины подняли в душе Волка противоречивые чувства. С одной стороны, он ни за что не хотел оставлять ее, но с другой — понимал, что это, возможно, наиболее верный выбор в сложившейся ситуации. К тому же Кара Исаи скорее всего и слушать не станет, если он попробует ее отговорить. Печаль наполнила сердце Рагнара.
В этот момент уже знакомые отвратительные фигуры начали появляться из пола и стен. Свободным оставался лишь небольшой участок в центре. Волка это устраивало.
— Помни, когда я дам знак — беги, — снова услышал Рагнар голос Кары за спиной.
Сердце его сжалось.
— Я не оставлю тебя, — прошептал он.
— Ты должен. Вы все должны. Нужно, чтобы хоть кто-то остался в живых и сообщил Инквизиции, что здесь произошло. Иначе это может повториться вновь.
По ее тону Волк понял: Кара Исаи не очень-то надеется, что кому-то из них действительно удастся остаться в живых. Но шанс есть всегда.
Рагнар вел жестокую внутреннюю борьбу, решая, как поступить. Сложно сделать выбор, когда сердце и разум не согласны друг с другом.
— Это твой долг, Космодесантник, — прошептала инквизитор, словно прочитав его мысли. — Прежде всего ты воин, не забывай об этом.
Ощущая мощь демона и хорошо представляя себе количество его последователей, Рагнар сомневался, что эти слова имеют хоть какое-то значение. Существовала слабая надежда, что план Кары сработает. Способна ли она действительно восстановить древнее заклинание эльдаров? Возможно ли человеку совершить такое? Рагнар не мог сказать.
Он просто знал, что Кара сделает все возможное, а их задача — отвлечь демона и его приспешников. Способ был один — сражаться. В конце концов, смерть в бою — достойная смерть. Хотя, подумал Волк, бывают противники и получше, чем эти убитые болезнью кадавры и их перемазанный слизью господин.
Волк бросился в бой, размахивая цепным мечом и стреляя из болтера. Рыча и дико завывая, его братья Волки бились плечо к плечу рядом с ним.
— Гал, займись нашими гостями, — раздался насмешливый голос Бочулаза, жутким эхом пролетевший по залу. — К сожалению, более важные дела вынуждают меня отвлечься и я не смогу лично организовать нашим новым друзьям достойный прием. Впрочем, не сомневаюсь, что ты не хуже меня справишься с этой задачей.
По мере того как демон произносил слова, потоки циркулирующей вокруг него энергии становились все более насыщенными и яркими, а жужжание мух усиливалось. Каждое насекомое было окружено ореолом все того же болезненного света, а глаза их блестели, подобно крохотным драгоценным камням. Рагнар почувствовал прикосновение насекомых к своему лицу и поспешно закрыл рот, чтобы не дать им проникнуть внутрь. Он не хотел рисковать.
Двое приспешников Бочулаза бросились к нему с мечами наперевес. Ослабленный болезнью, Рагнар среагировал слишком медленно. Один вражеский меч скользнул по его броне, но не пробил ее. Другой столкнулся с лезвием его цепного меча, извергнув сноп искр. Волк навел свой болтер и нажал на курок. Голова первого из нападавших разорвалась, когда снаряд прошел сквозь его череп. Капюшон, подобно парусу, наполненному ветром, раздулся от вылетевших в него мозгов.
Достаточно быстро Рагнар разделался и со вторым противником, хотя тот и пытался защищаться. Но Волк подался вперед и распорол мечом грудь мертвеца. Кровь брызнула ему в лицо и окрасила тучу мух в темно-красный цвет.
От зловония темнело в глазах, и прикосновения насекомых к лицу были просто невыносимы. Воздух звенел от магической энергии, безумные видения возникали в мозгу Рагнара. Внутренним взором он видел, как зараза распространяется по городам и деревням, подобно лесному пожару. Рагнар знал, что остановить это нельзя и. все, что ему остается, — покориться судьбе.
