под руки, помотал головой, чувствуя себя быком на бойне, которого неумелый боец лишь оглушил, но не убил.
- Но четверг… сегодня?
- Глупый! Следующего четверга!
- Милые мои! – навстречу им сбегала графиня фон Майнц. – Как я вас ждала! Людвиг, дорогой, это было так любезно с твоей стороны привезти с собой Вольфганга! Ах, я так соскучилась…
- Матушка, - ответил тот, - мы не виделись всего две седмицы…
- В разлуке с любимыми время тянется так, что день считаешь за три года, – притворно вздохнула графиня и обняла Вальтера. – Сынок, наконец-то…Я так долго тебя ждала!
Она затормошила всех троих, потянула наверх, где слуги суетились, накрывая столы.
- Мог бы и пораньше приехать, - ласково упрекнула графиня сына по дороге. - Я ещё утром прислала за тобой карету…
- Матушка, у меня практика! Я не принадлежу себе!
- Ах, милый, все мы себе не принадлежим. Но мог бы правильно расставить приоритеты! Мы, в конце концов, твоя семья! А теперь ты даже не успеешь переодеться с дороги!
- Мне и так хорошо, – отмахнулся Вальтер, вслед за отцом и матерью входя в трапезный зал. Тут уже собрались все остальные члены семейства. Кроме двух фрейлин матери и доверенного человека отца, больше никого постороннего к обеду не ожидалось, поэтому за стол сели быстро – юноша действительно даже не успел сменить рубашку.
- Итак, – дождавшись, пока лакеи наполнят бокалы вином, а тарелки – легкой закуской, заговорил герцог фон Майнц, - мы собралиcь здесь для того, чтобы договориться о помолвке. Ты уже знаешь, Вальтер, что мы с матерью нашли для тебя прекраcную невесту. Девочке семнадцать лет, она вполне созрела для брака и любит тебя…
- Любит? - улыбнулся юноша. - Но она меня никогда не видела! И я ее – тоже.
- Она видела твой портрет. И я говорила с нею, рассказывая о твоем характере, - заявила графиня. - Этого достаточно. Вы молоды, у вас будет много времени, чтобы узнать и полюбить друг друга по-настоящему.
- Сомневаюсь, - Вальтер выпил вместе со всеми, но разговор ему не нравился, и это портило аппетит. Юноша лишь вяло ковырялся в тарелке, перебирая кусочки салата.
- Тебе что-то не нравится? - старший брат кивнул на его почти нетронутую тарелку.
- Мне не нравится все, - юноша решительно отложил вилку. - К чему такая спешка? Наследник у фамилии есть, - он кивнул он в сторону собеседника. - Я-то тут при чем? Я вообще некромантом хочу быть, а эта профессия…
- Ничем не хуже любой другой, – поспешила заявить мать. – Мы понимаем!
Юноша собирался напомнить матери, что она до последнего сопротивлялась его внезапной тяге к знаниям – мол, ты и так богат, зачем тебе работать? - но решил промолчать и не ссориться с родственниками.
- Нет, матушка, – молвил он, - боюсь, что не понимаете…
- А ты нам объясни, – подал голос отец. – Мы попытаемся. В конце концов, мы же не чужие. Мы – твоя семья и должны понимать и поддерживать друг друга. А то куда это годится – от родных иметь какие-то тайны…
Вот оно! Вот это слово и прозвучало. Тайны…
- Кстати, о тайнах, - юноша подобрался. - Я совершенно случайно узнал, что в нашей семье уже есть одна тайна. И хранится она так крепко, что даже я, которого она касается напрямую, вынужден узнавать ее от чужих людей!
После этих его слов в зале повисла тишина.
- О чем ты говоришь, сынок? - первым нарушил ее герцог.
- О ком, отец. Я говорю о моем пропавшем двоюродном дяде, Валентине фон Майнце. Он ведь тоже был некромантом, как и я. И это по отцовской линии у меня наследственные способности к черной магии, разве не так? Почему об этом я узнаю случайно, просто подслушав разговор посторонних людей. «Εго фамилия фон Майнц? - Да. – А он имеет отношение к тому самому фон Майнцу? – Разумеется! Это его двоюродный племянник…» - передразнил он. - Я начинаю выяснять, и узнаю, что у меня был двоюродный дядя, который, оказывается, учился в университете некромагии на том же факультете, что и я, каких-то пятнадцать-шестнадцать лет тому назад. И что он занимался каким-то научными разработками, но в один прекрасный день вышел из дома и не вернулся. Ну, - юноша помолчал, глядя по очереди на родителей, – что вы скажете о таких тайнах?
- Скажу, - герцог фон Майнц залпом допил вино из бокала, - что ты знаешь столько же, сколько и мы все. И, может быть, даже больше нашего, потому как можешь искать его своими методами.
- Но хотя бы узнать, где он и что с ним!
- Мы его искали, если ты об этом! – слегка повысил голос его отец. - В конце концов, Валентин был единственным наследником своего отца, хотя и поздним ребенком. И то, что он при этом обладал…м-м… сверхъестественными способностями… Это делало его еще, так сказать, ценнее. Когда он пропал, мы к кому только не обращались! Все нанятые специалисты в один голос твердили, что кузен Валентин жив – и на этом все! Десять лет мы не прекращали поиски. Десять лет. Его родители умерли, так и не узнав, что стало с их сыном… После их смерти поиски пришлось прекратить. Меня интересует другое, - продолжал герцог мягче. – Почему ты внезапно заговорил об этом? Ведь не только потому, что узнал о существовании ещё одного родственника?
- Нет, просто я… - юноша помедлил, мысленно примеряя слова, подойдут или нет, – просто я сначала хочу его отыскать, чтобы точно знать, что в моем прошлом нет тайн. И уже потом, так сказать, двигаться в будущее!
Εму показалось, что он нашел отличный повод отложить свадьбу и помолвку – мол, я, по примеру рыцарей прошлых эпох, даю обет сначала найти своего дядю и пригласить его на свадьбу, как некромант к некроманту, а уж потом… Родственники не смогут не уважить его порыв, если обставить дело с наилучшей стороны.
Но, как оказалось, он недооценил свою cемью.
- Я не понимаю тебя, Вальтер, - старший брат снисходительно улыбался, глядя на младшего. - Почему ты так упрямо сопротивляешься всем попыткам устроить твою личную жизнь! Ну, добро
