— Это они, — заметил Август. — Полагаю, они нас не боятся, иначе так не обнаглели бы со своим костром. Они еще этого не знают, но кара Господня их настигнет. Я терпеть не могу нахальных преступников, вне зависимости от их расы, так что я уж позабочусь, чтобы они заплатили по своим счетам.
— Лучше мне поехать с вами, — сказал Джули. — Вы же не знаете, сколько их там.
— Давайте разобьем лагерь, — предложил Август. — Затем все обдумаем.
Они проехали с милю вверх по реке и нашли место, где каньон плавно спускался к берегу.
— Лучше нам не найти, — заключил Август. — Вот чего бы мне хотелось, так это чтобы вы одолжили мне лошадь на ночь. К завтраку я ее верну, и, возможно, с процентами.
— Вы собираетесь разделаться с ними в одиночку? — спросил Джули.
— Такая моя работа, — ответил Август. — Сомневаюсь, чтобы их там было много. Надеюсь только, что и Синий Селезень там.
Роско не верил своим ушам. Он и так был ужасно напуган, а этот странный человек собирается напасть на индейцев один.
— Так их там может быть десяток или больше, — предположил он. — Разве вы можете убить десятерых?
— Их легче застать врасплох ночью, — проговорил Август. — Надеюсь, что большинство разбежится. Но я хочу убить Синего Селезня, если он там. Эта женщина должна стать последней, которую он украл.
— Думаю, мне тоже стоит поехать, — решил Джули. — Я смогу вам помочь. Роско останется здесь с ребятами.
— Нет, я предпочел бы, чтобы вы остались здесь, мистер Джонсон, — заметил Август. — У меня так будет легче на сердце. У вас совсем неопытный помощник и двое детей, о которых вы должны позаботиться. Кроме того, вы сами сказали, что у вас срочное дело. В таких делах все зависит от случая. Вы можете нарваться на пулю и тогда так и не завершите своего дела.
— Я думаю, мне надо пойти, — повторил Джули. Ему пришло в голову, что там в лагере может быть Элли. Кто-нибудь мог украсть ее с той же легкостью, что и техасскую женщину. Торговцы виски не смогли бы оказать нужного сопротивления. Разумеется, вряд ли она там, но в чем вообще можно быть уверенным? Он считал, что, по крайней мере, должен это проверить.
И кроме того, этому человеку могла понадобиться помощь, и не слишком рискованно оставить Роско с ребятами в лагере на несколько часов. Им всем нужен отдых.
Август сознавал, что помощь ему может потребоваться, поскольку понятия не имел, со сколькими противниками придется столкнуться. Однако он был не слишком высокого мнения о бойцовских качествах обычного человека. Большинство вообще не умели сражаться, и даже многие бандиты проявляли себя как новички, если дело доходило до схватки. Немногие уме ли хорошо стрелять, и уж совсем редко случалось, что кто-то имел понятие о стратегии.
Проблема заключалась в том, что Синий Селезень, по-видимому, был из тех немногих, кто умел думать. Он идеально спланировал похищение Лорены. Кроме того, он умудрился продержаться двадцать лет в суровой стране, так что, если он там, от него можно ожидать неприятностей.
Но, кто знает, может, его там и нет. Он мог продать женщину и уехать, предварительно послав несколько индейцев с ним разобраться. Возможно, дело ограничится тем, что придется пристрелить пару-тройку охотников за бизонами, поленившихся найти себе честное занятие после того, как почти всех бизонов перебили.
Август никак не мог решить, что лучше — ехать одному или в компании с шерифом из Арканзаса. Об этом шерифе он знал только, что от него удирает Джейк Спун, — явно недостаточная информация. У молодого человека могло не оказаться опыта схваток на равнинах или вообще какого-нибудь опыта. Нельзя было с уверенностью сказать, что он сможет позаботиться о самом себе в заварушке. Если не сможет, то лучше оставить его здесь, но, с другой стороны, как можно это знать до схватки?
— Что будет с нами, если вы оба погибнете? — спросил Роско. Ни о чем другом он не мог думать.
— Направитесь на юго-восток как можно быстрее, — ответил Август. — Если сможете переправиться через Ред-Ривер, считайте, что вы в порядке. Если вы продолжите путь на восток, то обязательно встретите стада.
— Да мы вернемся, — заверил Джули. — Я хочу помочь капитану Маккрае, но обещаю, что мы вернемся.
Август был не уверен, что поступает правильно, но больше удерживать Джули Джонсона не стал. Они дали лошадям час отдохнуть, затем Август сменил седло Роско на его крупном гнедом на свое, и они уехали. Когда они выехали на крутой берег реки, то снова разглядели искорку костра на востоке и направились прямо к ней.
— Извините мое любопытство, но что это у вас за срочное дело? — спросил Август.
Джули поколебался, прежде чем ответить. Когда они уезжали, и Роско и Джо смотрели на него как-то странно. Как будто оба были детьми, нуждающимися в заботе. Одна Дженни ничуть не беспокоилась.
— Видите ли, сэр, дело в моей жене, — пояснил Джули. — Она уехала из дома. Возможно, ее тоже украли.
Август заинтересовался. Это надо же, они оба гоняются за женщинами по равнине. Он больше ничего не сказал. Человек, чья жена сбежала, имеет право быть раздражительным и неразговорчивым. Он сменил тему.
— Это вашего брата Джейк застрелил? — спросил он.
— Да, — ответил Джули. — Полагаю, это произошло случайно, но я должен вернуть его в город. Вот только найду Эльмиру.
Следующие миль семь или восемь они проехали молча по неровной местности. Август размышлял, какой все же странный человек этот Джейк Спун: у него украли женщину, а он продолжает играть в карты, или чем он там еще занимается.
Каждый раз, когда они выезжали на откос и видели вдалеке пламя костра, Джули старался убедить себя, что будет чудо, если Эльмира вдруг окажется там. И все равно он надеялся. Иногда его охватывала такая тоска, что он не верил, что сможет долго продержаться, не зная, где она.
Наконец, когда до лагеря осталось не больше мили, Август натянул поводья. Он спешился, чтобы получше прислушаться. В тихую ночь на открытой равнине голоса могли разноситься далеко, так что у него есть шанс узнать, сколько их там собралось.
Джули тоже спешился и стал ждать, чтобы Август посвятил его в свои планы. Они находились всего в сотне ярдов от реки и услышали ниже по течению какие-то всплески.
— Может, бизон, — прошептал Джули. — Мы виде ли нескольких.
— Больше на лошадь похоже, — возразил Август. — Бизоны не станут переходить реку так близко от лагеря.
Он взглянул на молодого человека, обеспокоенный взволнованностью, которую уловил в его голосе.
— Вы часто такими делами занимались, мистер Джонсон? — спросил он.
— Нет, — признался Джули. — Я вообще такими делами не занимался. У нас в Арканзасе самое худшее — грабители.
— Давайте-ка подведем наших лошадей слегка поближе, — предложил Август. — Не разрешайте им ржать. Если нам удастся подойти футов на сто к лагерю, это будет здорово. Затем я предлагаю броситься на них. Они услышат нас раньше, чем увидят, и это их испугает, так что мы сможем навалиться на них, прежде чем они разберутся, что к чему. Пользуйтесь пистолетом и поберегите ружье, тут работать придется с близкого расстояния. Если одним разом всех не убьем, придется вернуться и напасть еще раз.
— Надо постараться не затоптать женщин, — предупредил Джули.
— Не затопчем, — пообещал Август. — Вы когда-нибудь убивали?
— Нет, — сказал Джули. — Не приходилось. «Жаль, что ты не остался в лагере», — подумал Август, но промолчал.
57
Песья Морда умирал и знал это. Пуля попала в ребро и ушла в живот, где и застряла. Никто и не попытался ее вытащить. Он лежал на одеяле весь в предсмертном поту, а Синего Селезня интересовал только вопрос, сколько человек было в той группе, что стреляла по ним.
— Три лошади, — сказал один из индейцев-кайова, но Песья Морда не мог вспомнить, сколько их там было, две или три.
— Темнело, — объяснил он. Одна сторона его тела была влажной от крови. Ему хотелось смотреть на женщину, но Синий Селезень присел около него на корточки и загораживал ее.
