— Что, не осталось задач планетарного масштаба? — недоверчиво спросил Стэмп.
— Почему же, остались. Некоторые крупные научные проекты. Но при чём тут правительство? Такие задачи решаются через Сеть.
«Не верю ни единому вашему слову», — читалось на лице Стэмпа. Вслух же он произнёс:
— Значит, это мэрия?
— Это дом одного из советников, — ответила Лаэс, похоже, не слишком поняв вопрос. — Олли Нолсио, советник по социопсихологии, готов встретиться с вами.
— Погодите, я же сказал — везите меня к главному! Мне не нужен какой-то советник. Если у вас нет чёртова президента, мне нужен мэр!
— Мэр? — Лаэс и Эссэх удивлённо переглянулись.
— Ну да, мэр, начальник над всеми вашими советниками, главный в городе, чёрт побери!
— Но над советниками нет начальников, — сказал Эссэх. — Каждый из них — высококлассный специалист в своей области, но ни один человек не может быть компетентен сразу во всех областях.
— Кто же тогда принимает окончательные решения?
— Компьютер, разумеется. Точнее, те компьютеры Сети, которые в этот момент находятся в свободном ресурсе.
— Вы хотите сказать, что вами правят компьютеры?! — воскликнул Стэмп, и даже борода его встопорщилась от возмущения.
— Что значит — правят? Любой из советников имеет право наложить вето на их решение, при этом он должен аргументировать свою позицию. Тогда вопрос обсуждается заново, и так пока не будет достигнуто согласие. Но на практике решения компьютеров оспариваются крайне редко.
— И согласие всегда достигается? В наши времена часто случались правительственные кризисы, когда разные представители власти не могли договориться между собой.
— Но ведь рано или поздно аргументы сторон будут исчерпаны, — непонимающе произнесла Лаэс. — И либо признаны верными, либо опровергнуты. В случае же, когда информации недостаточно для принятия однозначного решения, принимается наименее рискованное.
— И что, у вас нет политических партий, которые стремятся во что бы то ни стало провести свою линию?
— Зачем это нужно? — удивился Эссэх.
— Ну… чтобы назначить на посты советников как можно больше своих людей.
— Советники не назначаются, а выбираются представителями той отрасли науки и культуры, в которой данный кандидат компетентен.
— Ну да, в наше время тоже были выборы. Но партии всё делают для того, чтобы их кандидаты получили больше голосов.
— Но с какой целью?
— Чтобы быть у власти, чёрт её побери, это же очевидно!
— Но какой в этом смысл?
— А то вы сами не понимаете! Когда партия находится у власти, она может проводить решения в собственных интересах! В интересах верхушки в первую очередь, конечно… но и рядовым членам кое-что перепадает.
— То есть вы хотите сказать, что таким образом обеспечивалось принятие решений в интересах меньшинства в ущерб большинству? И такая практика была у вас легализована?
— У нас это называлось демократией, — гордо сказал Стэмп.
— Неудивительно, что вы… не могли решить ваших проблем. Нет, у нас такое невозможно. Если бы кому-то и вздумалось использовать высокий статус советника для проталкивания подобных решений, компьютеры ни за что бы их не пропустили. С объяснением причин, разумеется. Так что такому человеку вряд ли удалось бы восстановить свою репутацию.
Лаэс уже выбралась из машины, и Стэмпу ничего не оставалось, как последовать за ней вместе с Эссэхом. Пройдя через распахнувшиеся с хрустальным звоном двери, все трое оказались в странном помещении.
Снаружи оно выглядело как круглая комната, но внутри оказалось большим залом, состоящим как бы из многих комнат, в каждой из которых сидел человек. Лишь через некоторое время Стэмп понял, что на самом деле человек в помещении один, а все прочие комнаты и люди в них — голограммы. То были другие советники.
Они поздоровались с астронавтом просто, словно виделись с ним вчера.
— Итак, вы хотели увидеть координационный совет города? — спросил Нолсио.
— Да, если у вас действительно нет никого повыше.
— Разве Малнэ и Квэн не объяснили вам?
— Гхм! — Стэмп снова положил руку на рукоять бластера, обретая уверенность в этом жесте. — Давайте начистоту. Мне уже много чего наговорили, но это не значит, что я верю каждому слову. Я, чёрт меня побери, слишком хорошо помню, чем была Земля триста лет назад, чтобы поверить в тот стерилизованный рай, который мне тут демонстрируют. Мне не нужна ваша пропаганда. Я сделал свою работу и хочу получить причитающееся мне вознаграждение.
— Вам будет назначена пенсия, — успокаивающе произнёс советник.
— Плевал я на ваши жалкие социальные пособия! Я прекрасно понимаю, сколько стоит целая планета, только и ждущая, чтобы её колонизовали! И я помню, сколько нам было обещано, если мы её найдём.
— Мне жаль вас разочаровывать, мистер Стэмп, но население Земли в настоящее время действительно не интересуется планетами без следов разумной жизни, — развёл руками Нолсио. — Впрочем, я не думаю, что вам стоит расстраиваться. У нас деньги не имеют того значения, что в ваше время, и вы превосходно сможете устроиться в нашем мире.
— В стандартном бараке с талонами на благотворительные обеды?
— В доме, который будет выстроен по выбранному вами проекту. Что касается еды, то здесь нет никаких ограничений, современная пищевая промышленность может с одинаковой лёгкостью изготовить что угодно. Но это, разумеется, не главное…
— Разумеется.
— Доступ почти к любой информации через Сеть также свободный. А прямое подключение нервной системы к Сети позволит вам совершать виртуальные путешествия куда пожелаете. Всё это не требует оплаты.
— А если я захочу путешествовать во плоти?
— Обычно в этом нет нужды, но мобиль всегда к вашим услугам.
— Энергия тоже бесплатна?
— Разумеется. Существуют некоторые лимиты, превышение которых должно оплачиваться, но вам пришлось бы здорово потрудиться, чтобы их превысить.
— Все бытовые проблемы решают, конечно же, роботы?
— Конечно.
— Они тоже ничего не стоят?
— Типовые модели — да. Конечно, если вы захотите робота, который развлекал бы вас философскими беседами…
— Это очень дорого?
— Нет. Вы легко сможете себе это позволить.
— М-м-м… как насчёт искусства?
— Естественно, вы сможете заниматься искусством.
— Да нет, я не то чтобы… я имею в виду — предметы искусства что-нибудь стоят?
— Предметы искусства являются общим достоянием и не могут перепродаваться частным лицам. Но в этом нет необходимости. Подключая нервную систему к Сети, вы можете осмотреть любой из них точно так же, как если бы он находился у вас дома.
— Медицина тоже бесплатна? Только не говорите мне, что никогда не болеете.
— Практически никогда. В организме любого из нас находится колония нанороботов, которые следят за здоровьем, пресекая на корню любую патологию. В тех исключительных случаях, когда внешняя помощь всё же требуется — в основном это травмы, — она оказывается в ближайшем биологическом научном центре. Разумеется, за это тем более не взимается плата, ведь право на жизнь и здоровье — первое из всех прав.
— Тогда, чёрт побери, на что вы вообще тратите деньги?
— На всякую экзотику — впрочем, это нужно лишь меньшей части населения. Например, кому-то хочется поселиться на дне океана или на Южном полюсе. Или заказать дизайнерам свой собственный виртуальный мир. Или коллекционировать раритеты, не признанные общественным достоянием. Или совершить экскурсию по Солнечной системе.
— Солнечная система колонизована?
— Конечно, нет. Ведь ещё в ваше время колонизация непригодных для жизни планет была признана нецелесообразной.
— Да, поэтому наши корабли и отправились к звёздам. Но перенаселение должно было… Послушайте, я понял, в чём вы водите меня за нос, — заявил вдруг Стэмп. — У вас уже есть планета, так? Кто-то из наших конкурентов нашёл подходящий мир и вернулся раньше нас. Чёрт побери, ведь у нас был самый совершенный корабль…
— Да? В чём это проявлялось?
— Всего было запущено пять звездолётов — каждый блок сумел набрать средства только на один корабль, хотя и рассчитывал, что к их возвращению научится клепать дешёвые транспорты. Американский, европейский, арабский, китайский и японский. Но только наш и японский звездолёт не зависели от резерва горючего, обладая способностью конвертировать в энергию рассеянную в космосе материю. Но при этом, хотя у японцев были более совершенные компьютеры, наш корабль был больше и лучше защищён от всякого рода опасностей. Его официальное имя — «Надежда», хотя все звали его «Последней надеждой». Мы обследовали много миров, кое-где даже была жизнь, но ни один из них не был пригоден для человека. И я убеждён, что европейцам, арабам и китайцам не хватило топлива, чтобы добраться до чего-нибудь стоящего. Они должны были повернуть назад. Мы тоже могли это сделать, ибо понимали, что время идёт и наша помощь Земле, скорее всего, уже опоздала — но, с другой стороны, что мы теряли? И вот мы нашли планету, чёрт её побери. Я провёл в космосе восемнадцать лет, я остался один из всего экипажа, я дотянул до Земли корабль в аварийном состоянии — чтобы узнать, что чёртовы япошки нас обштопали!
