Аллориан наконец отвлекся от созерцания озера и утвердил:
— Начинаем, Дасат. Ты знаешь, что нужно делать.
С этими словами он шагнул к алтарю и замер, вытянув над плитой руки. Дасат в свою очередь подошел к девушкам и уверенно взял одну из них за руку.
Тяжелая, медленная колдовская литания, выпеваемая Аллорианом, поплыла в воздухе, и с первыми ее звуками мир замер. Ветер стих, словно его и не было. Всякая рябь на черной воде озера пропала, превратив его в громадное зеркало.
Когда засветилась одна из колонн, стоявшая слева от Аллориана, я вздрогнула, поняв, что литания начала свою работу. Мертвенное лиловое свечение струйками побежало по первой колонне снизу вверх и ударило в небо бледным лучом.
Жрец словно этого и ожидал. Едва вспыхнул луч, он мягко подвел выбранную девушку к колонне. Безвольная, точно кукла, та послушно прижалась к колонне спиной, встав лицом к алтарю. На губах девушки по-прежнему играла легкая улыбка, а глаза закрылись полностью. По ее телу пробежала спазматическая дрожь, а затем снова и снова, заставляя прикусить нижнюю губу и слегка застонать.
Я слегка растерянно смотрела на девушку, которую считала жертвой, осознавая, что та практически находится на пике наслаждения. Вот всего могла ожидать, даже то, что ее на алтаре прирежут! Но такое⁈
А жрец, оставив девушку, отошел от колонны. Луч, до этого направленный строго в небо, пролился вниз бледно-лиловым световым ливнем. Капли света ударили в алтарь, заставив засветиться несколько вырезанных рун, а на вершине колонны вспыхнул незнакомый магический символ, напоминавший неровный круг со вписанным в него многоугольником и пронзенный извилистой молнией. Он медленно вращался, испуская лиловый свет.
— Ваше Величество, руна Зиар успешно активирована, — негромко произнес жрец.
Аллориан не прервался ни на секунду, но теперь его голос изменился. Если до этого он был низким и плотным, почти уходя в инфразвук, то теперь выровнялся, а слова литании из медленно-тягучих стали короткими и отрывистыми.
Засветилась вторая колонна. На этот раз свет оказался грязно-желтым, словно глаз пыльного светофора в моем родном мире. От также «протек» по колонне снизу вверх и пронзил небо.
Вторая девушка заняла свое место у активированной колонны, а когда и этот луч, пролившись вниз струями желтого света, заставил засветиться очередные магические знаки на поверхности алтаря, жрец, не в силах сдержаться, торжествующе вскинул вверх руки:
— Руна Асмат активирована!
Оставшиеся две колонны в свою очередь засветились одна за другой, темно-багровым и серебристо-голубым. Последние девушки встали возле них, извиваясь и дрожа от наслаждения. А на вершинах зажглись очередные незнакомые руны. Лиммет и Синор, как назвал их жрец.
Теперь светился весь алтарь. Каждый неровный символ горел своим пламенем, которое не обжигало. На один миг светящиеся над колоннами рунные знаки вспыхнули, выплевывая искристые молнии. Столкнувшись вместе точно над центром алтарной плиты, те осветили все вокруг настолько ярко, что я зажмурилась на мгновение, забыв, что присутствую здесь не в своем физическом теле, и испугавшись, что ослепну.
А когда зрение вернулось, над алтарем, потрескивая от сконцентрированной в нем энергии, прямо в воздухе висел огненный шар.
— Вам удалось, Ваше Величество! — с восторженным трепетом крикнул Дасат. — Теперь вы можете…
Он не договорил. Аллориан и сам знал, что надо делать.
Он медленно поднялся в воздух, зависнув над алтарем и протянул вперед руки. Шар трескучей энергии медленно поплыл прямо к нему, и когда предок коснулся сверкающей энергии, озеро вдруг ожило!
Темная вода забурлила, словно разогретая гигантским кипятильником, и где-то в глубине начало медленно разгораться бледное свечение. От одного его вида меня начала бить крупная дрожь. Это свечение было настолько чужим и, если можно так выразиться, отрицательно естественным, что не вызывало даже отвращения. Лишь желание убежать как можно дальше, зажмурив глаза и заткнув уши.
Свечение медленно приближалось к поверхности и Дасат предупреждающе крикнул:
— Ваше Величество, осторожней! Она совсем близко!
«Так вот она на самом деле какая… — мелькнула мысль. — А мы с Балором видели ее, укутанную заклинанием теневиков во мрак…»
А интонации литании Аллориана вновь изменились. Теперь они словно уговаривали, усыпляли, обещали… и свечение остановилось, оставшись где-то в глубине. Но само озеро не успокаивалось, бурля все сильнее и сильнее.
И все сильнее светились колонны с извивающимися у их подножья девушками.
Внезапно из воды взметнулись четыре дымных столба и рванулись к алтарю!
Литания резко оборвалась, а все происходящее отпечаталось в моем сознании, словно мгновенная фотография: висящий в воздухе над алтарем Аллориан, держащий на вытянутых руках сверкающий магический шар, упавший на колени жрец и дымные щупальца, обхватывающие свои колонны. Словно гигантские змеи, щупальца опустились вниз, к девушкам, полностью закрывая дрожащие тела, оставляя на виду лишь искривленные судорогами восковые лица.
Но в следующий миг их лица расслабились, напряжение наслаждения ушло. Девушки одновременно открыли глаза, ставшие неестественно огромными. Вот только вместо зрачков в них плескалось жидкое пламя. Лиловое у первой, грязно-желтое у второй, багровое и серебристо-голубое у оставшихся двух.
— О, Тиа Маттэ! — в экстазе закричал жрец, не вставая с колен. — Силы Вечные и Предвечные!
Аллориан вновь запел заклинание. Его голос теперь требовал и спрашивал, а руки словно оглаживали висящий перед ним потрескивающий шар.
И жертвы были приняты.
Щупальца медленно поднимались вверх по колоннам, распутывая свои петли и оставляя у их подножья безжизненные тела.
А внутри магического шара появилось нечто темное. Я пригляделась, стараясь рассмотреть непрерывно меняющуюся субстанцию, и глаза вновь заслезились. Смотреть на эту чуждую нашим мирам материю было невыносимо трудно.
Аллориан медленно поднес шар к себе, а затем крепко прижал его к груди.
И тот растаял, втянулся в Аллориана, заставив того судорожно дернуться, а затем обессиленно рухнуть прямо на алтарь.
Щупальца втянулись в озеро, а бледное свечение стало медленно угасать, уходя в глубь черной воды.
— Ваше Величество… — прохрипел, поднимаясь, жрец. — Ваше Величество, ритуал удался?
Аллориан медленно сел на плите и глубоко вздохнул. Он хотел есть. Эта мысль заняла весь его разум, вытеснив все остальное. Еда сейчас значила все. Он чувствовал, что, если не подкрепиться прямо сейчас, его тело начнет пожирать само себя.
Он медленно поднял глаза на приблизившегося жреца. Того трясло словно в лихорадке, он пытался что-то сказать, но, взглянув в глаза Аллориана, замолк. Он понял. А поняв, смирился. Не мог не смириться.
Аллориан потянулся к покорно замершему жрецу. Потянулся не телом, а тем, что теперь жило у него внутри. Тем, что было очень голодным, словно младенец, впервые открывший глаза в новом для себя мире.
Мгновение, всплеск чужой силы, и выпитый Дасат кулем повалился на землю у алтаря, присоединившись к четырем мертвым жертвам.
А Аллориан упруго спрыгнул с плиты на землю и потянулся, улыбнувшись и прислушиваясь к себе. Жизнь начинала играть новыми красками. И это ощущение ему несомненно нравилось.
Осознание кошмара пришло позже, когда оказалось, что все женщины, с которыми он имел связь, либо сразу выпивались частицей Тиа, либо сгорали от собственного влечения в течение полугода. Такая участь постигла и его жену, которая умерла, не успев оставить Аллориану наследника.
Женившись во второй раз, он был готов сразу же после брачной ночи запереть новую жену в удаленной башне под присмотром лучших целителей. Но… судьба наконец смилостивилась: Тиа отреагировала на девственную кровь. Мало того, что чужеродная частица отказалась питаться девушкой, наутро Аллориан не обнаружил в жене и капли безумия.
