— Как ты сам к ним попал? Как тебя угораздило стать оракулом, да еще с такой мрачной репутацией?
Он заметно смутился, из его малоразборчивого бормотания я с трудом понял, что много лет назад его похитили пустынники из приморской колонии, от которой давно ничего не осталось. Его привели в ущелье и наложили заклятие.
— Пустынники сами накладывали заклятие?
— Они на такое не способны. Заклятие накладывал дейм. Может быть, даже Аристарх.
— Ты его видел?
— Нет, конечно. Только огромная тень и слова… Да и помню я далеко не все. Это было слишком давно.
— Почему они выбрали именно тебя?
— Этого я не знаю. По-моему, им годился любой подвернувшийся землянин. Возможно, они тешили свое властолюбие, заставляя одного из нас уничтожать себе подобных…
— И ты стал произносить пророчества, которые всегда сбывались…
— Попробуй сам посидеть в клетке такого заклятия. Оно все пропитано злобой. Мной управляли как куклой.
— Это я понял. Потому и взял тебя с собой.
— Так объяснил бы им. — Он кивнул на стены шатра. — А то от меня шарахаются как от зачумленного, словно я погубил столько душ по собственной воле.
— По-моему, они это понимают, иначе тебя бы не было в живых, что же касается остального… Им надо привыкнуть, и только от тебя самого будет зависеть, какое место ты займешь среди нас.
После короткого отдыха отряд двинулся дальше. Теперь у меня появилась возможность хотя бы приблизительно рассчитывать время и выбирать более короткий путь. Бывший Прорант стал для нас неплохим проводником. Мы назвали его Прором.
Исполняя обязанности предрекателя несчастий, он не раз погружал свое сознание в информационное поле планеты и теперь представлял для нас огромную ценность. Я не мог понять, почему деймы так легко позволили его освободить, и с минуты на минуту ждал ответного удара. Кое-что разъяснилось, когда Прор, утоляя свой непомерный после снятия заклятия аппетит, пробормотал:
— Деймы не могут использовать против меня свою магическую силу повторно. Им придется прибегнуть к более простым методам. Но не сомневайся, в покое они нас не оставят.
Его слова подтвердились очень скоро.
Солнце за нашей спиной опускалось все ниже и на третий день пути совершенно скрылось за горизонтом. С трудом верилось, что оно никогда не взойдет, если мы не повернем обратно. Но все обстояло именно так: полуночные земли не зря носили свое название. Нас окружили плотные сухие сумерки. Пока было вполне достаточно света, чтобы различать окружающую местность и тропу, по которой двигался отряд.
Из Проранта получился довольно мерзкий, вечно голодный, сморщенный старикашка, который не мог к тому же произнести ни одного слова на интерлекте. Мне пришлось стать его переводчиком, поскольку только я один мог понимать мысленную речь, на которой мы с ним общались. Из-за этого Прор старался все время быть рядом, соперничая в этом с Ланом. Похоже, я постепенно обрастал неразлучными спутниками и не знал, радоваться мне этому или огорчаться.
Растительность вдоль дороги почти совсем исчезла, а редкие сохранившиеся кусты напоминали бесформенные фиолетовые кучи. Их листья приспособились улавливать оставшиеся крохи рассеянного света, и потому раскинулись огромными лопухами. Еще день пути, и опасность, которая все время тревожила нас, останется позади.
Крейги не летают в полной темноте. Нам повезло хотя бы в этом. Но Адра, словно желая поиграть с нами, приберегла встречу с этими опасными существами на вторую половину того последнего дня, когда они еще способны были совершить нападение.
Местность, по которой мы двигались, походила на переплетение вен какого-то гигантского животного. Круглые валики пологих холмов, образовавшиеся из выветренных базальтовых даек, представляли собой настоящий лабиринт. И хотя высота самих даек не превышала десяти метров, их совершенно гладкие стены создавали неприступную для человека преграду.
Нанесенный ветром глубокий слой песка покрывал дно всех этих переплетавшихся между собой узких ущелий. Даже хрумы с их многочисленными широкими лапами двигались по этой рыхлой массе значительно медленнее обычного.
Наши противники, очевидно, следили за нами не один день и хорошо выбрали место и время атаки. За полчаса до ее начала, чтобы быстрее миновать узкий участок, мы решили разделиться на две группы и двигаться параллельно по двум ущельям.
Тут-то нас и поджидала засада: из боковых проходов внезапно выскочили хорошо подготовленные заставы пустынников. Тяжеловооруженные воины, выстроившись в несколько рядов, перекрыли нам путь.
Укрывшись за сплошной стеной высоких щитов, эти заставы оказались неуязвимыми для обычных стрел. Но тут нападавших ожидал небольшой сюрприз. По моему приказу все десять наших арбалетчиков дали одновременный залп стрелами, заряженными пластиковой взрывчаткой.
Эффект превзошел мои ожидания. Взрывами пустынников раскидало в разные стороны.
Линия заставы оказалась смята, а уцелевшие воины были полностью деморализованы.
Мы прошли сквозь их ряды, не встретив сопротивления. Свернув в ближайший боковой проход, мы оказались в тылу у группы воинов, преграждавших путь отряду Хенка.
Хенк, видимо, не очень доверявший моим нововведениям, топтался на месте, осыпая противника совершенно бесполезными в этой ситуации обычными стрелами. Его промедление имело губительные последствия. Потому что в этот момент, следуя, очевидно, общему плану, на отряд Хенка сверху обрушился десяток жуко-людей. Они появились из-за стены дайки совершенно неожиданно. Все сразу же смешалось в кровавую кучу. В ближнем бою закованные в панцири огромные жуки напоминали какие-то адские мясорубки. Не теряя ни секунды, я атаковал всем своим отрядом тыл заставы пустынников, преграждавших путь Хенку. Как только мы с ними покончили, я отвел свой отряд назад, не позволяя втянуть нас в общую кровавую кашу.
Приказав стрелкам спешиться и залечь, я отдал распоряжение сбивать зарядами взрывчатки отделившихся от общей массы крейгов. Еще пятеро лучников, расположившись по бокам ущелья, прикрывали сверху нас самих и, как оказалось, не напрасно. Едва первые выстрелы разнесли в клочья трех крейгов, остальные взмыли вверх и бросились в нашу сторону.
Но мы не зря потратили время в лагере Паршина, тренируя лучников по стрельбе в цель из арбалетов. Первый же залп разорвал в воздухе еще четырех крейгов, а оставшиеся три, резко изменив направление полета, скрылись за гребнем холма.
Атака крейгов произвела среди воинов Хенка немалое опустошение. Но мы не могли задержаться даже для того, чтобы отдать последнюю дань уважения павшим воинам.
Нужно было как можно скорее выбираться из предательской мышеловки.
Дайки становились все ниже. Конец лабиринта был уже близок, когда на нас навалилась кавалерия пустынников. Их верховые бойцы пользовались не хрумами, а другими животными, напоминавшими гигантских блох, передвигавшихся огромными скачками. Нам сразу же пришлось остановиться и занять глухую оборону. Нас атаковали одновременно спереди и сзади. Противник был слишком многочисленным, и пока мы стояли на месте, с обеих сторон ущелья вновь выстроились кордоны пехоты.
Теперь мы увязли окончательно. Используя нашу задержку, противник подтянул к месту схватки новые силы, и теперь нам противостояли свежие отряды пехоты и кавалерии. Пустынников было не меньше трех сотен, а у нас оставалось всего два десятка уставших и израненных бойцов. Положение казалось безнадежным.
Глава 11
Арбалетчики все еще успешно отражали атаки, нанося противнику огромный урон, но это не могло продолжаться долго…
— Огненные стрелы кончаются. Люди ждут, когда ты начнешь свое колдовство, сказал Лан. — Много наших погибло…
— Колдовство можно использовать только против другого колдовства.
Вряд ли его удовлетворил мой ответ. Но применение энергии КЖИ против разумных существ ограничено строгими правилами, нарушить которые я был не в силах.
Оставалось кольцо Аристарха. Теперь я почти постоянно чувствовал его возросшую силу. И вынужден был ее усмирять, с трудом сохраняя контроль.
Несмотря на непрерывные атаки, мы упорно продвигались вперед. Вероятность того, что нам удастся вырваться из ущелья, постепенно возрастала. Хотя при таком численном перевесе, если пустынники продолжат преследование на открытой местности, нам все равно не уйти от их кавалерии. Оставалось надеяться лишь на то, что противнику неизвестно наше отчаянное положение. Как только боеприпасы кончатся, мы окажемся в их полной власти. Но пока сражение продолжалось, взрывы сотрясали скалы, число погибших врагов увеличивалось все больше.
Казалось, этому не будет конца. Но вот пропела сигнальная труба, и всадники откатились назад, за кордоны пехоты.
