узнали позднее.
Лишь на третий день пути, углубившись на север миль на тридцать в земном исчислении, американцы встретили первых военных, а не только вооружённых подручных шерифа.
Это была компания, расположившаяся в таверне у длинного стола. Ветер, сквозивший из открытых окон, шевелил рыжие волосы на голове молодой девушки в мужском камзоле, кожаных штанах и высоких сапогах. Без проветривания было бы душно: наступил месяц, соответствующий июню на юге Украины, и жара держалась до вечера. Соседи-мужчины той девушки потягивали тёмное пойло из высоких кружек, а она пела, аккомпанируя себе на струнном инструменте, напоминающем мандолину:
Нам наплевать на то, что думают другие про нас,
На гнев богов мы просто машем рукой.
Ты нынче платишь, ну так что же?
Мы с тобою сейчас,
А завтра с нами будет кто-то другой.
Путем интриги, морем крови мы стремимся туда,
Где серебро так призывно блестит;
Из главных истин нам дороже только эта одна:
Кто больше платит, тот в войне победит[3].
Песня была длинная, отличавшаяся лихостью и каким-то откровенным меркантильным цинизмом. Все встреченные американцами менестрели, а почти в каждой придорожной забегаловке кто-то что-то голосил, в текстах напирали на всякое духовное да мистическое, несли ахинею про богов, чудеса, вечную любовь, героев, королей, глеев… Рыжеволосая прославляла лишь одно: деньги, добытые кровью и продажей меча. Без иллюзий.
— Подсядем к ним, — промолвил лейтенант, когда звонкий голос воительницы угас, и певунья сделала глоток из своей кружки.
Дела у компании явно шли не в гору, поскольку наёмники заказали одну выпивку и ничего из закуски.
Американцы приблизились, на них внимательно уставились двенадцать пар глаз. Уточнение: у пожилого воина, сидевшего справа от певицы, одного глаза не доставало. Через лицо, разрубая бровь, тянулся старый шрам.
Кароссцам было чему удивляться. Никто здесь ранее не видел приезжих в пятнистой зелёной форме с полимерными налокотниками и наколенниками, с покатыми шлемами без забрала, притороченными к заплечным мешкам. Незнакомцы тоже были воинами, это чувствовалось и за сотню шагов, вот только без оружия, не считая коротких ножей в ножнах. Карабины, заботливо обёрнутые чехлами, чтоб не повредить оптику прицелов, на привычное оружие не походили, как и пистолеты в кобуре.
Взгляды мужчин приковала Дженнифер, здесь никогда не видели афро, точнее — мулаток. Кожа у неё была несколько светлее, чем у аборигенок Чёрного континента Земли, но черты лица — типичные для их расы, жёсткие курчавые коротко остриженные волосы, очень ярко-красные полные губы и сверкающие белым зубы в лёгкой улыбке. Она была привлекательна, хоть несколько мужиковата из-за слишком крепкого для дамы телосложения да высокого роста, чуть выше лейтенанта. Её спутник ничем не выделялся бы среди местных, если не считать причудливой одежды. Бронежилет и разгрузка делали его массивным. Коротко стриженый, с оценивающим холодным взглядом тёмных глаз, он первым завёл разговор.
— Я вижу прославленных каросских наёмников?
— У тебя есть серебро для найма? Если нет контракта, проваливай, — недружелюбно буркнул одноглазый.
— Есть серебро, чтобы угостить компанию ужином. Найм будет позже. Надо оговорить условия, — Бэкман подтащил стул и без приглашения устроился в торце стола, словно на председательствующем месте.
Его компаньонка звонко щёлкнула пальцами, подзывая трактирщицу — неопрятную толстуху в сером платье и замызганном фартуке, получившую наказ накормить вояк. Сама сняла заплечный мешок. Наёмники потеснились, уступая место женщине на скамье.
— Кто ты такой? — спросил тот же наёмник, в голосе которого не прибавилось ни капли тепла в ожидании бесплатного угощения. Он наверняка догадался, что никто не разбрасывается монетами за просто так, и каждый глоток предстоит отработать. Мечом и кровью.
— Лейтенант Питер Бэкман армии Соединённых Штатов. Отставной. Служил и по найму — инструктором боевой подготовки в другой армии, украинской. Со мной сержант Дженнифер Хариссон, инструктор огневой подготовки.
— Фаи! О чём он талдычет? — спросил у рыжей один из солдат.
— Я объясню, — поторопился ответить Бэкман. Хоть странный переводчик моментально интерпретирует сказанное на местный язык, вряд ли хоть кто-то из этих двенадцати головорезов слышал про США и непобедимую американскую армию. — Во-первых, зовите нас кратко — Пит и Джен. Мы прибыли из дальнего мира.
— Зачем? — перебил кривой.
— По воле богов. Не по своей. А можно считать это простой случайностью. Мы здесь и пока не знаем пути назад. Умеем воевать. При нас мощное оружие, сильнее любого в Гхарге. Услышали про каросских наёмников.
— И припёрлись сюда, — подвёл черту сосед рыжеволосой. — Зря. Даже если вы и великие воины, найма нет. Как только объявился чёртов купец Гош, ставший глеем, потом архиглеем всего Западного Мульда, началась чёрная полоса. Из-за Гоша погибли три отряда кароссцев. Хуже того, сгинула и репутация непобедимых. Теперь любой глей или брент предпочитает обучать своих хрымов — держать оружие в лапах. Считает — так дешевле. А Каросса живёт только за счёт продажи боевых кхаров и волкодавов. Отряды наёмников распадаются. Бойцы уходят наниматься в обычные бренские дружины, по одному-два. Не за дорого, много нам больше никто не заплатит. Утопил бы этого Гоша в дерьме пырха…
— А если у тебя появится возможность поквитаться с Гошем? — встряла Джен.
— Мы предпочли бы наняться к Гошу, — ответила за всех рыжая. — У Гоша больше всех серебра в Мульде.
— Чем же он так силён, что завоевал сразу столько?
— О нём много чего рассказывали, — продолжила девушка, и лейтенант обратил внимание, что у неё необычно длинные клыки, раза в полтора больше, чем у других людей за столом, а глаза отливают янтарным блеском. — Уверяли, у него есть оружие, убивающее за двести шагов и стреляющее гораздо быстрее лука или арбалета. Что он водит дружбу с некоторыми богами, и те одарили его волшебным даром — выпивать души врагов.
Мулатка фыркнула, но сдержала смех.
Вздохнув, лейтенант положил на столешницу пистолет.
— «Кольт» бьёт на пятьдесят шагов. Его выстрел смертелен и на сотню-две, но сложно попасть. У нас ещё есть карабины, — он показал на зачехлённые М4, прислоненные к рюкзакам. — Я с первого-второго выстрела попаду в человеческую фигуру с пятисот шагов. Джен стреляет ещё лучше. Огневая подготовка, которой она занималась в Украине, как раз и есть обучение точной стрельбе.
— Мне бы снайперку, — добавила она. — Сняла бы вашего Гоша с полутора тысяч шагов. Никто
