Они помогают рассчитать время, проведенное в пути. Хочешь посмотреть?
- Хочу, - призналась Аленка.
Часы представляли собой круглую металлическую пластину, накрытую крышкой из прозрачного стекла. Внутри находились три плавно вращающихся диска, заполненные очень мелким песком. К руке приспособление крепилось кожаным ремешком.
- Странные часы, - призналась девочка. - Как вообще по ним можно определить время?
- Главное - знать принцип действия. Смотри: вот этот самый большой диск отмеряет время, каждый полный его оборот равен примерно четырем привычным для вашего времени часам. Диск поменьше указывает скорость, с которой мы продвигаемся, а самый маленький - рассчитывает количество энергии, потраченной владельцем, то есть мной. Каждое из таких приспособлений настраивается на хозяина, как только металлическая пластина соприкасается с его запястьем.
Аленка заинтересованно посмотрела на самый маленький диск: он практически не двигался.
- А почему сейчас этот диск стоит на месте?
- Он двигается, только очень медленно. Физические нагрузки, на самом деле, затрачивают малую долю наших сил, а вот при преобразовании материи, например, когда мне приходится углублять туннели, этот диск крутится с невероятной скоростью.
- Советник сказал, что твои способности ограничены здравым смыслом, а что это значит? - вспомнила Аленка.
- Это значит, что мне под силу преобразовать любое из веществ, находящихся в недрах Земли. Но преобразование некоторых из них может повлечь за собой непредвиденные последствия: одно вещество может взорваться, другое, преобразованное в пыль, - стать ядовитым и убить не только меня, но и других людей, находящихся рядом.
- А много в земных недрах подобных веществ?
- Достаточно. Есть даже такие, свойства которых еще до конца не исследованы. Эти вещества и каменные породы изучаются в специальных центрах, изолированных защитными полями от жилых корпусов.
- А чем еще занимаются Исследователи, кроме изучения веществ и подготовки новых туннелей.
- Изучают историю Земли и других планет нашей Солнечной системы, работают с биологическими материалами.
- Что это за материалы? - удивилась Аленка.
- Ну, э-э-э... гм... - растерялся Эрик, - пусть тебе лучше Хенда объяснит.
Аленка перевела взгляд на подругу. Хенда коротко хихикнула и стала по порядку объяснять:
- В нашем времени женщины не рожают детей. Все население недр Земли сдает свой, как выразился Эрик, биологический материал в научные центры Исследователей. Там, пройдя необходимые генетические тесты, в специальных капсулах и выращивается новое поколение детей.
- Какой ужас! - Аленка прикрыла лицо руками и неверяще покачала головой. - Значит, вы оба росли без родителей? - На фоне здешних детей, Аленка показалась самой себе счастливицей, ведь у нее, пусть и не долгое время, но была любившая ее мать.
- Более того, - добавил Эрик, - родители тоже не знают, есть ли у них дети и кто они. Биологический материал подбирается так, чтобы увеличить энергетические возможности будущего поколения, даже привилегированное положение Советников не дает им права надеяться на то, что именно их потомки будут населять недра Земли в дальнейшем.
- Да, - подтвердила слова Эрика Хенда, - все так. После рождения детей передают на попечение воспитателей и преподавателей, а по достижению ими десятилетнего возраста - распределяют по кастам, согласно их энергетическим возможностям.
- Как грустно, - заметила Аленка.
- Мы другого не знаем, - пожал плечами Эрик.
Как успела заметить Аленка, Эрика очень затронул вопрос о родителях, и, сама не зная почему, она подумала, что он не желает продолжать эту болезненную для него тему.
- Значит, у вас есть только касты? - спросила девочка, чтобы разрядить обстановку. - И ваши мужчины и женщины не живут вместе?
- Иногда некоторые из жителей создают пары, если ты об этом, - ответил Эрик и, дождавшись утвердительного кивка девочки, продолжил: - Чаще всего такие пары создаются внутри каст, реже - между членами различных, но в этом случае они видятся очень редко.
- Несколько раз в год во всех городах проводятся, скажем так, массовые гулянья, на которых могут встречаться мужчины и женщины. В этих мероприятиях могут принимать участие все жители, достигшие шестнадцатилетнего возраста, - заметила Хенда. - Именно на этих праздниках встречаются мужчины и женщины, но, как правило, в следующий раз они выбирают себе уже новых партнеров.
- Ну и нравы у вас! - заметила раскрасневшаяся Аленка. Конечно, многие молодые люди и в ее родном времени позволяли себе некоторые вольности, но подобная вседозволенность привела ее в ужас.
- Дело не в наших моральных устоях, - уточнил Эрик, - а в банальном недостатке времени. Вся наша жизнь состоит из тяжёлого физического и энергетического труда, нам просто некогда тратить свое время на романтическую чушь, распространенную в вашем времени.
- Как же вы живете без любви? - решилась на замечание Аленка.
- Любовь - слишком нематериальное понятие, заключающее в себе слишком много нюансов, - проговорил Эрик. - В нашей жизни все проще: если тебе понравилась женщина, если ты понравился ей - вы проводите вместе праздничные дни. Если вам вместе комфортно и вас объединяют общие интересы - вы создаете пару. Когда вы надоедаете друг другу - пара распадается. Сдается мне, что все ваши стихи и песни писали те, кто не имел желания работать.
- Сдается мне, что тебе вообще не нужны никто и ничто, кроме работы, - выпалила Хенда.
- Сдается мне, что ты на каждом празднике влюбляешься в нового парня, - не остался в долгу Эрик.
- Мне только пятнадцать, я еще не была на празднике...
- А-а-а, тогда ты конечно знаток отношений между полами, - попытался «ущипнуть» девушку Эрик.
- Да прекратите же вы ругаться! - не выдержала Аленка. - Мы, кажется, уже договорились о мире?
- Договорились, - отозвалась Хенда. - Но вот он, - девушка кивнула в сторону Эрика, - явно не желает считаться с чужим мнением.
- Я же не виноват, что вы, девчонки, все поголовно верите в романтические бредни. Посмотрел бы я на вас, лет эдак через десять...
-
