— С Пухом проблем не будет, — заявил Олег. — Хотя, конечно, все зависит от цели твоего визита.
— Ну-ка, ну-ка… — протянул Камень, глядя на Гарина как-то по-новому. — Что тебе известно про Пуха?
— Какая разница? — холодно осведомился Гарин.
— Не тупи, студент!
Олег ненадолго задумался.
— Когда решишь тут свои вопросы, поможешь мне добраться до Янова. Годится? Одному мне вряд ли осилить этот путь.
Камень улыбнулся и покачал головой:
— Какие гарантии? В смысле это ты должен сказать: «Какие гарантии, дяденька?» — Последнюю фразу он издевательски пропитал.
Олег сделал вид, что ему безразлично.
— Дашь слово вора или как оно у вас там называется?
Камень лишь тихо рассмеялся.
— Дойдем до исследовательского поста, и дальше вали на все четыре стороны, — настойчиво продолжал Гарин. — Если будут спрашивать, отвечу, что мы с тобой расстались еще в лесу, перед баркасом.
Олег покосился на бандитов — те увлеклись беседой и не обращали на него внимания.
— Ну, мы договорились? — серьезно спросил Гарин.
— Ладно, обещаю, — проговорил Камень.
— И без «ладно», пожалуйста.
— Я доведу тебя до Янова, — теряя терпение, сказал уголовник. — До самого поста доведу. Если оба не сгинем по дороге.
— В сарае должны быть еще трое, — без всякого перехода сообщил Олег.
— Значит, всего у Пуха семь человек?
— Было восемь. Но-о… Винт пару месяцев назад нарвался на кровососов.
— Откуда ты это знаешь? — прищурился собеседник. — Два месяца назад ты протирал штаны в Институте и бегал за бутербродами для айтишников.
Олег прижал ладонь к груди:
— Без понятия. Камень! Но это точно. Так же, как и то, что Пух — левша. И еще учти, что он никогда не промахивается.
— Из этой-то пукалки? — усомнился Камень.
— Из нее. И стреляет так быстро, что ахнуть не успеешь. Как будто он в прошлой жизни был ковбоем.
— Дуэли — не мой метод.
— Это я уже заметил, — неодобрительно произнес Гарин. — Но мы же теперь партнеры?
Уголовник взглянул на Олега еще раз, вновь удивляясь странным и, главное, быстрым метаморфозам, на глазах превращавших городского слюнтяя во что-то дельное.
— Приз за волю к победе уже, считай, твой, — буркнул Камень. — Остался пустяк: дожить до финиша.
Вернувшийся из сарая Пух раскурил трубку и собрался оседлать насиженную бочку, но что-то его остановило.
— Ну и что за дело у тебя, уважаемый? — обратился он к Камню. — Говорят, предъяву мне от братвы несешь? Что, мол, живу неправильно, что законы все позабыл. Так, нет?
— Я к тебе не с претензиями пришел, а с интересной темой.
— Вот как… — Пух отчего-то растерялся. — А как же сходняк на Большой Земле? Меня разве не обсуждали?
— Сходняк был, воры о тебе говорили и постанову приняли — напомнить Пуху по-братски, что в общак от него иногда должно что-то падать. Но я не за этим в вашу дыру лез. Хочешь знать мое мнение — вообще забей на братву. Тут не воля и не тюрьма, тут третий мир, и законы в нем другие, новые.
Пуху определенно нравился этот разговор, но что-то продолжало его тревожить.
— Дыба! — крикнул он в сторону склада.
Из хибары мгновенно показался двухметровый детина с сияющим бритым черепом и окладистой поповской бородой. Амбал был раздет по пояс, и на мощном торсе блестели капельки пота, словно его оторвали от штанги.
— Послушай, Дыба, хороших людей, — заявил Пух. — Я-то, дурак, ждал от Камня черной метки, а они вон с добром явились. Какие молодцы.
Дыба бессмысленно повращал глазами — неизвестно, владел ли он вообще человеческой речью.
— Или, может, врут наши источники? — не унимался Пух.
Гигант издал лишь утробный смешок, что, видимо, означало: «меня трудно обмануть, особенно когда я так потею».
Двое других бандитов почуяли напряжение шефа и на всякий случай разошлись в стороны, заняв удобные огневые позиции.
— Продолжай, Камень, — поддержал главарь. — Не с предъявой, говоришь, пришел, а с выгодным дельцем? Что же за дельце, любопытствую.
— Есть человек, который хочет у тебя кое-что купить, — сказал уголовник. — Я только посредник. Но имею все полномочия.
— Он, что ли, человек этот? — Пух брезгливо показал трубкой на Гарина.
— Нет, заказчик не в том чине, чтобы по Зоне самолично лазать, — усмехнулся Камень и что-то быстро показал на пальцах.
Олег не успел заметить жеста, но, судя по реакции Пуха, это была сумма.
— В евро? — уточнил главарь.
— Не борзей, в долларах. Что тоже совсем неплохо, согласись.
— Трудно спорить. И что его интересует? Какой артефакт может столько стоить?
— Догадайся сам.
— Ты пришел за «венцом», — закивал Пух. — Во как, брат, — вновь обратился он к Дыбе, — ждали беды, а дождались бабла.
— Но сначала я должен проверить и убедиться, — сказал Камень, которому все меньше нравились эти разговоры Пуха со своим безмолвным подручным.
— Так это… «Венец» на баркасе. Зачем мне его с собой таскать?
— А зачем оставлять его кому ни попадя? — тем же тоном произнес Камень. — «Венец» у тебя. И если ты хочешь его продать, то мне придется его осмотреть.
Пух вздернул брови, но возражать не стал, лишь перекинул ружье в левую руку.
— Пошли, — сказал он всем сразу и первым двинулся к сараю.
Оттуда снова донесся какой-то всхлип, но уже совсем слабый, будто предсмертный — так Олегу показалось. И, зайдя внутрь, он обнаружил, что не ошибся.
Двое бандитов, остававшихся все это время в хибаре, мучили кого-то третьего, а точнее, уже добивали. Орудием пытки служила железная бочка из-под солярки. Пыльный бетонный пол вокруг нее был залит водой и, не исключено, кровью — в радиусе нескольких метров все смешалось в черную грязь.
— Простые средства бывают действенней сложных, — пафосно прокомментировал Пух. — Дело не в угрозе смерти. Нехватка кислорода вызывает панику. Страх, а не боль, развязывает язык.
Глядя на жертву допроса, Гарин решил, что Пух, вероятно, прав. Хотя относительно пыток у Олега было собственное мнение, непонятно откуда взявшееся, но определенно связанное с ботинками «Дизель» и возникшее как раз в тот момент, когда Олег эти ботинки увидел на бандитах.
Так или иначе, мужчина на полу был измотан и сломлен. Все тайны, которыми он мог владеть, очевидно, стали достоянием банды. Хотя было совершенно неясно, чего от него добивались и какие секреты он мог скрывать. На вид ему можно было дать за пятьдесят. На груди у него была наколота церковь с тремя куполами, на левой руке клинок, а на правой — сисястая баба. Кроме этих рисунков по телу было разбросано еще множество мелких. Все они были сделаны довольно коряво и давно выцвели.
— Любить и жаловать этого уркагана уже поздновато, но ради приличия все-таки его представлю. — Пух выдержал значительную паузу и сказал: — Это — Камень, собственной персоной.
Олег невольно повернулся к своему попутчику. Тот, кто вел его сюда от самого вертолета, тоже не был аристократом, но рядом со сплошь татуированным мужиком он выглядел как топ-менеджер «Майкрософт».
— Это — Камень, — повторил Пух, ткнув пальцем в измочаленного человека. — А вы — два клоуна из рваного шапито.
За то время, которое они провели на складе, бандиты перегруппировались и окружили Олега и его спутника с четырех сторон. Дыба заткнул своим могучим телом единственный выход. Вторая дверь была плотно заколочена досками, а окон в сарае и вовсе не наблюдалось. У Гарина застучало в висках: дело оборачивалось наихудшим образом. Словно не понимая, что происходит, лже-Камень подчеркнуто медленно снял с плеча автомат и положил на пол.
— Предложение остается в силе, — спокойно сказал он. — Для этого я и пришел в Зону.
— Давай, давай, лепи, — со смехом отозвался Пух.
— Если ты сам не лепишь насчет того, что у тебя настоящий «венец», а не подделка, ты должен быть в курсе, что этот артефакт активируется не у каждого, а очень избирательно.
— Ну, дальше? — Главарь посерьезнел, ему стало любопытно, к чему клонит гость.
— Теперь прикинь, чего мне стоило притащить в Зону эксперта из Института Альтернативных Исследований.
— Ты? Меня?! — Гарин задохнулся от возмущения и сделал шаг назад.
— Тебя, а то кого же.
— Меня никто не тащил, мы упали на вертолете! — воскликнул Олег.
— Да не падали мы, младший научный сотрудник Олег Гарин. Накануне притопили в болоте хлам с авиакладбища, а поутру нас высадили рядом, после того, как ты отключился от маленькой инъекции.
— Тихо! — прикрикнул Пух. — Мне ваши разборки до лампочки. Лучше скажи, этот мутный фраер действительно умеет пользоваться «венцом»?
— Не умеет, но он может опознать артефакт, этого мне достаточно.
— По-моему, ты мне мозги крутишь, — с сомнением произнес главарь.
