Она вообще чем дальше, тем больше ощущала себя нерадивой студенткой в последнюю ночь перед экзаменом - кое-какие имена слышала, о чем-то со слов тетушки знала, но все же новых сведений оказалось слишком много, чтобы легко уложить их в голове.
В какой-то момент тетушка Гелли, наверное, заметила постепенно захватывавшую Женю панику. Поймала ее взгляд и спросила, понизив голос, но ничуть не боясь, что ее услышит хозяйка дома или кто-нибудь из дам:
- Устала, деточка?
- Немного, - виновато отозвалась Женя.
- Деточка жила уединенно, - объяснила тетушка. - У нее совсем нет привычки к обществу. Дариана, дорогая, мы, наверное, откланяемся.
- Ничего, милое дитя, - дама Дариана ободряюще улыбнулась. - Привыкнуть не так уж трудно. Вы всегда будете желанной гостьей в моем доме.
- Благодарю, - Женя и в самом деле была благодарна и даме Дариане, и ее подругам: ее опасения стать «гвоздем вечера» не оправдались. К ней приглядывались, конечно, однако проявили деликатность и не стали расспрашивать.
Пожалуй, никогда еще Нико фор Виттенц не был настолько дезориентирован после знакомства с девушкой. Стало ли тому виной чужеземное воспитание Джегейль фор Циррент, или же, наоборот, вопреки воспитанию она удалась похожей на женщин своей семьи, не с первого короткого знакомства судить. Но принц оказался прав в одном - эта девушка совсем не похожа на других. Казалось, она вообще не знает, что такое кокетство, но и девичьего стеснения в ней не чувствовалось. Она вела себя… по-дружески?
Прощаясь с барышней фор Циррент и ее тетушкой, Нико знал одно - они обязательно увидятся еще. Он не успокоится, пока не разгадает эту внезапную загадку.
- Очень милая девочка, - заметила дама Дариана, когда экипаж фор Циррентов отъехал от крыльца. Обвела насмешливым взглядом племянника и фор Виттенца: - А вы что скажете, молодые люди? Самое время ловить невесту, пока к ней не пригляделись конкуренты.
- Тетушка, вы бесподобны, - рассмеялся Дастин. - Не знаю, какая из Джегейль фор Циррент получится жена, но ваш дамский кружок она точно дополнит прекрасно. Гарантирую!
- Очень странная девушка, но интересная, - все еще пребывая в задумчивости, проговорился Нико. Опомнился, всей кожей почувствовав пристальный взгляд дамы Дарианы, и торопливо спросил: - Ведь это правда, что она выросла на Огненных островах? И как же фор Цирренты ее нашли?
- О, это весьма, весьма необычайная история, - дама Дариана как-то очень ловко подхватила Нико и Дастина под руки и повлекла их обратно в сиреневую гостиную. - Мы с кузиной Розалией слышали эту историю, можно сказать, из первых уст. Розалия, дорогая, ты ведь меня дополнишь, если я что-нибудь позабуду? Или может, ты расскажешь, а я дополню? Молодые люди заинтересовались милой Джегейль.
Дамский кружок оживился, и ди Ланцэ, усмехнувшись, шепнул на ухо Нико:
- Мы попались, друг. Пока не женят, не выпустят.
- Считай это разведкой, - отшутился Нико. И обратился к его тетушке: - Благодарю, графиня, мы с радостью послушаем. Мне, признаться, было неловко спрашивать у самой барышни…
- Надо же, оказывается, и бравым военным не чужда деликатность, - рассмеялась дама Дариана. - Ну-ну, милый мой Никодес, не дуйтесь. Конечно же, мы расскажем вам о столь примечательной барышне. Розалия?
Дама Розалия довольно улыбнулась, оказавшись в центре внимания:
- Конечно. Вы помните, дамы, а вот молодые люди могут и не знать, как милая Гелли убивалась по брату. Арбальд фор Циррент был романтическим молодым человеком, о да, весьма романтическим. Бредил дальними странами и в шестнадцать лет вступил в Колониальный корпус. Прибыв на Огненные острова, он вызвался участвовать в опасной вылазке или экспедиции, - она развернулась к Дастину и Нико: - Как вы называете такие авантюры, из которых невелика надежда вернуться?
- По-разному, - хмыкнул Нико. - В зависимости от обстоятельств.
- Что ж, пусть будет экспедиция. Суть в том, что отряд не вернулся, и всех в нем сочли погибшими. Между тем Арбальд был только ранен, и его подобрала девушка из маленькой, затерянной в дебрях деревни. Она была очень красива и понимала наш язык - бывают же совпадения, отец этой доброй девушки был родом из Андара, моряк, однажды чудом спасшийся с разбившегося о рифы корабля. Впрочем, к тому времени он давно умер, так что Джегейль не знает, кем был ее дед с материнской стороны.
- Почти наверняка простолюдином, - вмешалась дама Дариана, - и вряд ли желавшим вернуться в Андар. Раз он прожил среди дикарей так долго, что успел научить дочь родному языку… К слову, Джегейль так мило вспыхивает, когда жителей Огненных островов называют дикарями, что я, пожалуй, попытаюсь отвыкнуть от этого слова.
- Что ж, девочка среди них выросла, но вовсе не напоминает дикарку, - дама Розалия с легкой укоризной покачала головой. - Джегейль вполне воспитанная, и Гелли говорит, что самая большая трудность с нею была - научить непринужденно носить платье, в остальном же это милое дитя ведет себя безукоризненно с первого дня.
- Но она выросла не в деревне, а в доме знатного человека, насколько можно, конечно, называть туземную знать знатью.
Дамы увлеченно перескакивали с рассуждений о родословной Джегейль на похвалы ее воспитанию, перемежали довольно скудные, на взгляд Нико, факты чисто женскими охами-вздохами, но общая картина складывалась и впрямь интересная, вполне соответствующая настолько необычной девушке.
Арбальд фор Циррент так и не оправился после ранения. Но он успел влюбиться в красивую девушку, добиться ответной любви и оставить после себя дочь. И, предчувствуя смерть, позаботился о том, чтобы девочка узнала о своей семье по отцу.
Джегейль росла с матерью, бабкой и бабкиными родичами, а те оказались, если переводить на привычные для Андара понятия, по меньшей мере, не простолюдинами. Нико затруднялся сказать, с кем можно сравнить «господина деревни», но подумал, что, пожалуй, не будет неприличным попросить разъяснений у самой Джегейль. Дамы не вникали в этот вопрос, отметив лишь то, что Джегейль тепло отзывалась о вырастивших ее людях. А вот как она попала к фор Циррентам - о, эта часть истории звучала совершенно фантастично!
Джегейль вполне счастливо жила на Огненных островах, у нее и в мыслях не было отправляться на край света в поисках родни отца. Ей хватало здравомыслия сомневаться, что незнакомое ей семейство фор Циррент радостно встретит неизвестную девушку, называющую себя их родственницей. Но однажды она совершенно неожиданно, непонятно как, с собственного двора перенеслась в Чародейный сад.
- Маги начудили в Осенний перелом, так сначала подумал граф фор Циррент, - увлеченно рассказывала дама Розалия. - Но вы же понимаете, что такое происшествие нельзя оставить без расследования! И выяснилось, что магистр Страунгер пытался совершить запретный ритуал! Пробить канал не куда-нибудь, а в Замирье, - дама сделала драматическую паузу, чтобы все успели проникнуться несусветной глупостью покойного Страунгера, и понизила голос до полушепота. - Ему нужна была дармовая магия, вот канал и пробился в богатые магией места. И подхватил то ли первого же человека, то ли первого с андарской кровью - не зная тонкостей того ритуала, не скажешь. Страунгер не справился с силой, упустил власть над ритуалом, и в итоге погиб совершенно посторонний маг, случайно оказавшийся рядом с ним! А Джегейль, вместо того, чтобы погибнуть - да, Гелли мне шепнула, пока деточка не слышала, что для того ритуала нужна была жертва! - так вот, Джегейль просто очутилась вдруг в совершенно чужом, незнакомом месте, одна среди пьяных мужчин, бедное дитя! К счастью, рядом случился кто-то из Тайной Канцелярии, так девушка и оказалась в кабинете собственного дяди.
- То-то Страунгер плохо кончил, - пробормотал ди Ланцэ.
- Думаю, ему еще и оказали некоторое снисхождение, - не по-женски жестко отозвалась дама Дариана. - Все же не каждый день вот так буквально на голову сваливается родная племянница, единственное дитя давно погибшего брата.
