У меня никогда не было повода жаловаться на недостаток воображения — проблемы возникали как раз из-за его избытка. Вот и сейчас я живо представила, как чадно дымящий стальной уродец медленно подплывает к верхушкам древних меллорнов, выхаркивает из своего чрева поток огня, и тысячелетние деревья вспыхивают, словно спички.
— Не стоит, — оскалилась я, — так поспешно списывать нас на помойку. У Высоких Ветвей могут найтись свои козыри.
— Магические? — с наивной жадностью уточнил Тайлер.
— Хватит и традиционных, биологических, — осадил Тома полковник и, покосившись на меня, уточнил: — Более чем хватит.
Полугном дернул плечом, но ввязываться с полковником в дальнейший спор не стал. Я же подумала, что гномы, и без всякого биооружия иной раз вымиравшие целыми кланами, к подобным угрозам относятся философски. Очередная чума? Рвем коридоры, в каждом из них именно на такой случай заложены заряды взрывчатки. Кто остался по ту сторону завала, пусть молит об исцелении Владыку Глубин. Обычно молитвы остаются безответными.
— Если вы понимаете, сэр, то к чему тогда ваши намеки? Конечно, Высокие Ветви совсем не обрадовались появлению летающих кораблей. Но хорек уже сбежал из клетки, какой же смысл теперь менять замок на дверце?
— Ветви наверняка могут желать, чтобы этих кораблей стало чуть поменьше, — сказал полковник. — Не забывайте, инспектор, все имеющиеся улики указывают в сторону Леса.
— Вы же сами говорили Пау… сэру Невиллу, что эльфийский след вам подозрителен, — напомнила я. — Что изменилось за последний час?
— Ничего! — неожиданно мрачно буркнул Кард. — В этом и проблема! Все улики по-прежнему твердят об участии в деле эльфов… а мою подозрительность к делу не подошьешь!
— Сэр, — подал голос Тайлер, — но ведь уменьшению нашего воздушного флота обрадовались бы не только эльфы, верно?
— Ха! — каркнул полковник. — Если рассуждать так, то в подозреваемые нужно зачислить полмира. Начиная с нашей собственной доблестной армии, а также ничуть не менее прославленного военно-морского флота.
Карду не удалось меня шокировать — все-таки я изучала человеческое общество изнутри не первый месяц и уже сумела примириться с мыслью, что единый и дружный снаружи людской муравейник на деле представляет собой бесчисленное количество мелких конгломераций, весьма слабо связанных друг с другом. А зачастую даже и антагонистичных. Взять хотя бы вражду полиции Клавдиума со столичным же пожарным департаментом. Корни неприязни, насколько мне удалось выяснить, уходили в седую древность, когда после мятежа Валка Безумного аранийские короли взяли за правило даровать титулы Хранителя Порядка и Хранителя от Огня лордам из враждующих Домов.
— Мотивы, — продолжал Кард, — могли найтись у многих. А вот осуществить задуманное, причем именно в таком виде…
— Но эльфы тоже не могли этого сделать! — горячо возразила я. — Вы же слышали, что сказал Молинари! Ящерицы не поддаются дрессировке!
— Да неужели? А ваша тяжелая кавалерия?
— Но это же совсем другое дело! Панцирные драконы выводились на основе варанов, имеют значительно более развитую нервную систему. Но и они способны воспринимать лишь простые команды.
— А вы можете поручиться, инспектор Грин, — Кард поднял голову и впервые за время разговора «поймал» мой взгляд, — что вашим сородичам не удалось вывести еще более «усовершенствованную» породу? Нет? Так я и думал. Полагаю, и кей Молинари не сможет. К тому же, — криво усмехнувшись, добавил он, — навряд ли любые ваши клятвы убедят хоть кого-то. В Арании не принято доверять эльфам.
Подобное отношение не было для меня новостью, но…
— Мне вернуть жетон и бумажку? — сухо спросила я. — Если вы не собираетесь верить моим словам… к чему тогда весь этот фарс?
— Если и дальше будете вести себя, словно выпускница монастырской школы, я моментально верну вас обратно в участок, можете быть уверены, — пообещал Кард. — А лучше — сразу в Лес, и там вы сможете швыряться шишками хоть до начала следующей Эпохи.
Закрыв глаза, я попыталась настроиться на «зеленую волну». Считается, что настоящий Перворожденный способен услышать звуки родного леса в любой ситуации, даже когда рядом с ним исполняют на волынках и дудках орочьи походные марши. Увы — то ли сыграл свою роль загадочный напиток Тайлера, то ли еще что, но вместо шелеста листвы и щебетания птиц я упорно слышала бульканье воды в трубах и лязг печной дверцы этажом ниже.
— Но в других случаях никакого «эльфийского следа» не отмечено, — пришел мне на подмогу полугном.
— И что с того? — возразил Кард. — Для начала, нам еще предстоит найти доказательства, что между этими случаями вообще наличествует хоть какая-то связь. Некий список в сейфе сэра Дарнли таковым не является.
— Другие случаи? — повторила я, с запозданием припомнив фразу про «еще одного человека из списка».
— Первый раз наш оппонент заявил о себе две недели назад, — хлопнув ящиком, Кард перегнулся через стол и кинул на диванчик рядом со мной толстую картонную папку. — В Ее Величества Карциемских Лабораториях. Очень громко заявил.
Название, с таким пафосом произнесенное полковником, не сказало мне ровным счетом ничего — а значит, эти лаборатории не имели отношения ни к биологии, ни к парфюмерии. Распустив шнуровку, я достала из папки верхний лист… оказавшийся карандашным рисунком. У художника было не очень хорошо с перспективой, но совсем неплохо со штриховкой и проработанностью мелких деталей… вплоть до косых солнечных лучей и призрачного дымка над огромной воронкой.
— Это и есть ваши лаборатории, сэр?
— Все, что сохранилось от главного корпуса, — не поддержал иронию Кард. — К счастью, взрыв произошел ночью, в противном случае жертв бы считали на сотни. А так погибло всего шестнадцать человек… и среди них — профессор Элман.
— Еще один специалист по газам?
— Угадали, — кивнул полковник. — Правда, Джозеф Элман специализировался не на гелионе, а на водороде. И воздушных шариках.
Полугном снова захихикал, но полковник ограничился лишь строгим взглядом в его сторону, так что уточнять пришлось мне самой.
— Воздушных шариках?
— Именно так.
— Геометрическая проблема, — Тайлер быстро глянул на полковника и, получив одобрительный кивок, зачастил: — В докейворитную эпоху Арания в полной мере пользовалась выгодами своего географического положения. Хребет Глен-Мор отделяет королевство от основного континентального массива, и после высадки Гаральда Свирепого на остров Кринан единственной головной болью на суше для аранийцев остались, — запас воздуха у Тома кончился, и ему пришлось делать новый вдох, — эльфы Великого Леса.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
