Сжато излагаю свою героическую биографию.
– Странный ты пацан, – резюмирует Кот. – На голову больной, что ли? Хотя, наверное, оно и к лучшему. Я уже столько помощников поменял – не сосчитать. Слишком бабло любят. Меня с потрохами готовы были продать. А ты вроде юродивого. Будешь верно служить?
– Постараюсь.
– Иди, гуляй, – он слабо машет тяжелой пухлой рукой, и из рукава стального в полосочку пиджака на мгновение высовывается манжета белой сорочки с золотой запонкой. – С понедельника приступишь.
Вечером того же дня я привел Щербатого к Принцу.
Уламывая поэта съездить к воротиле бизнеса, я упирал на то, что во все времена у людей искусства были спонсоры и привел в пример Чайковского, другого в загашнике не оказалось. Но Щербатый бушевал, брызгая слюной: «Я не шлюха, чтобы развлекать сильных мира сего!» Достал так, что я навек зарекся помогать ему, дурашке.
Принц принял его довольно сухо. Забавно было смотреть, как эти двое обнюхиваются, пытаясь понять, кто есть кто, но не прошло и часа – они уже вовсю лопотали о поэзии и спорили до хрипоты.
Чувствуя себя третьим лишним, я удалился по-английски не прощаясь. Они даже не заметили моего ухода…
Домой возвращаюсь в отменном расположении духа. Собираюсь отворить дверь своего подъезда, чтобы нырнуть из темноты в электрический свет и привычные запахи, – трезвонит сотовый. Достаю его из заднего кармана джинсов, а он вибрирует в руке, точно живой.
– А ты, оказывается, вот чем интересуешься, проказник, – возникает в моем ухе насмешливый бас Акулыча. – Твоя баба из золотой иномарки – хозяйка турфирмы «Заморье». Я тебя раскусил, сатир козлоногий. Собираешься охмурить вышеуказанную дамочку, чтобы бесплатно скататься на Багамы? А что, солнце, воздух и вода Корольку нужны завсегда. У нас тут хмарь и хмурь, а тама, ой, а тама, где бродит гиппопотама… Записывай адрес, счастливчик. Только учти, номер ее телефончика забит в мобильнике известной тебе Маргоши, и наши хлопчики к ентой мадамке тропку уже протоптали. Так что, мурзик, ты не первый, становись в очередь за счастьем…
* * *
На следующий день навещаю турагентство «Заморье».
Расположилось оно на главном проспекте в неказистой пятиэтажке, недавно выкрашенной в сочный ультрамарин. В витрине выставлены соблазнительные рекламные фотки: пляжи, пирамиды, утренний Париж, ночной Нью-Йорк – то, что кружит голову и вызывает счастливое слюноотделение. Тем более что город сейчас как нарочно тусклый, неряшливый, а стылый ветер хлещет наотмашь по лицу иголочками снежинок.
Даже показалось: войду внутрь – и ахну. Плещется под палящим солнцем море, еле-еле колышутся пальмы, на раскаленном песочке лежат красотки в ярких тряпочках, прикрывающих только самое сокровенное. А неподалеку – остановка. Садишься в красный двухэтажный автобус, и он везет тебя прямо на Пикадилли.
Реальность оказывается куда прозаичнее. В небольшом помещении корпят за мониторами четыре девчонки. При этом работают с клиентами только две. Встрепенувшись, одна из незанятых барышень приглашает меня присесть.
За всю свою сознательную жизнь я не часто покидал пределы родимого городка, а за бугром не был вообще. Но, заложив ножку на ножку, принимаюсь непринужденно заливать, что пересмотрел все достопримечательности земного шарика. Вот надумал – в который раз – махнуть в Рим. Или в Рио-де-Жанейро. В общем, туда, где тепло. Токио тоже недурен, особенно когда цветет сакура. Признав во мне родственную, открытую миру душу, она приободряется и начинает муслякать прелести заграницы. Она сыплет сведениями из личного опыта, я время от времени подбрасываю информацию, почерпнутую из «ящика».
– Как вам Сингапур? Не правда ли, чудо?
Тут она вынуждена признаться, что в Сингапуре-то и не бывала.
– Ай-ай-ай, это пробел, – мягко журю ее. – Сингапур – нечто божественное, пряная экзотика Востока, соединенная с прагматичностью Запада… Послушайте, не продолжить ли нам этот содержательный разговор вечерком, в ресторане?
Всем организмом чувствую, как у нее перехватывает дыхание. Еще бы. Фемина она далеко не молоденькая, под, а то и за тридцать, худосочная, личико унылое, с узкими злыми губками. Есть такие мадамы, на которых крупными буквами выведено, что они хотят замуж хоть за кого. Похоже, никакие путешествия не заменят женщине супружника, даже самого завалящего, и детишек, даже самых отвязных. В ее блеклых зенках появляется потаенный блеск. Поломавшись для виду, она дает милостивое согласие.
В ресторанчике народу не густо. Публика степенная, если и попадаются юнцы, то держатся они не по годам чинно. Барышня из «Заморья» – зовут ее, кстати, Музой, это ее настоящее имя! – жеманничает, «изячно» держа вилку в своей куриной лапке и глоточками потягивая вино.
От разговоров о турах и круизах плавно переходим к перемыванию косточек Музиным сослуживицам, что делает она с великой охотой. Но едва закидываю удочку насчет личной жизни директорши «Заморья», как девушка подозрительно уставляется на меня и грозит костлявым пальчиком:
– Шалунишка!
Мои глазенки становятся плоскими и невинными, как всегда, когда собираюсь соврать. А ушки заранее краснеют.
– О чем вы, Муза? Всего лишь безобидный треп. Ваша директриса нужна мне не больше, чем эта пепельница. Как вы заметили, я не курю.
В ответ она демонстративно достает пачку сигарет, закуривает, откидывается на спинку кресла.
– Ну а мне, – заявляет многозначительно, – пепельница требуется.
– Неужто ваша боссиха такая мегера, что даже здесь вы ее боитесь? Или она настолько вам дорога?
– Нет уж, – фыркает Муза, – слава Богу, мы друг другу не дороги. Не знаю, как для кого, для меня это – счастье.
Она затягивается – неглубоко, по-женски, выдыхает дымок, делая губки буквой «о», а в глазенках так и отплясывают чертенята, точно кричат: «Отгадай, дурачок!»
В моей башке мал-мал проясняется. О директорше уже не спрашиваю, и общение наше как-то само собой начинает гаснуть, тлеть…
Когда выпадаем из ресторана, на дворе черным-черно. Муза шествует в сизой дубленочке и белой кожаной ушаночке, горлышко обмотано длинным белым шарфом. Провожаю ее до трамвая. Уверенно взяв меня под руку, она поскрипывает по снегу сапожками. Мы еще лопочем о чем-то, но в этих ненужных словах уже есть ощущение расставания.
Дождавшись ее трамвая, прощаюсь.
– До завтра, – говорит она с внезапной нежностью. И добавляет, неловко усмехнувшись: – Ты ведь придешь к нам?
– Само собой, – нагло вру, краснея до невозможности и испытывая терзания предателя. Как ни крути, человека обманываю, господа…
* * *
Вот уже неделю тружусь я на Кота. Просыпаюсь в темноте, когда между высотками горит холодная желтая заря, и тащусь в офис котовской фирмы. Здесь или болтаюсь без дела, или выполняю распоряжения начальства, гоняя выделенный мне небольшой черный «ауди» по скованному ледяной стужей городу. Работенка не пыльная. Я – нечто среднее между курьером, прислугой и секретарем. Мальчик «за все про все».
Помаленьку вживаюсь в обстановку.
Семья Кота образцовая, как у партработника совковых времен. В отличие от большинства скоробогачей, он жену на манекенщицу не сменил. Его толстомясая супруга Клава – женский вариант Кота – любит наряжаться в шелковые и бархатные тряпочки (и чтобы обязательно с кружевцами). На ее короткой шее разом висит с десяток ожерелий, на каждом жирном пальце по перстню с солидными бриллиантами, а то и по два. А на праздники Кот дарит ей очередные чудеса ювелирного искусства, не считая нарядов.
– Ну женился бы я на молоденькой, – признался мне как-то Кот, пребывая в благодушном настроении, – ну и что? Каждый день от ревности бы на стенку лез. А потом – я Клавке благодарен. Предана, как собака, бывало, полумертвого меня выхаживала. Такое не забывается.
Сильные мира сего любят делиться с мелкой сошкой воспоминаниями и размышлизмами. Для поучения.
Сегодня мне достается роль посыльного: отвожу некий важный пакет в мэрию. По дороге замечаю за собою хвост – темно-зеленую «девятку». Сдав корреспонденцию с рук на руки, вываливаюсь из здания администрации – и наблюдаю ту же машинешку, припарковавшуюся неподалеку, отчего на душе становится пасмурно и до невозможности паршиво. Двигаясь скованно, как Буратино, только что выпиленный из полена шарманщиком Карло, влезаю в «ауди», отшвартовываюсь и в зеркальце заднего вида замечаю, как «девятка» трогается с места. До конторы Кота добираюсь в сопровождении почетного эскорта.
Под офис стального бонзы отведен четвертый этаж бывшего проектного института, что неподалеку от главной площади нашего городка. Нынче этот бетонный короб напоминает постоялый двор, до отказа забитый фирмочками и фирмашками. Здесь, как и повсюду, сделали евроремонт, однако сирый дух советского учреждения так и не выветрился.
