— Убийца умертвил жертву на месте ее обнаружения, — сообщил змейс.
Его величество нахмурился.
— И?
— Это в корне меняет ситуацию.
— Конкретнее? — уточнил правитель.
— Анна? — повернулся ко мне начальник.
— Раньше преступник был осторожен и аккуратен. Никаких зацепок, ни единого намека на его личность. И в последнее время не совершались убийства. Мы предположили, что маньяк затаился и будет изредка потакать своей психопатии, терроризируя город, а стража в Тихом все спишет на криминальные разборки. Это невероятно затруднило бы расследование. Но что-то пошло не так…
— Причем внезапно и совершенно без видимых причин, — заметил шеф.
— Да. Интервалы преступлений стали другими. Почерк иной, и даже круг жертв расширился. В этот раз он убил там же, где оставил для нас тело. Он намеренно показал, как ее схватил, какие чувства она испытывала, как его воспринимала, и даже транслировал свою работу. Он будто… хвастался.
— Есть еще одна деталь: жертва похожа на Анну. Ее бывшая одногруппница из зажиточной семьи, но черное не носит. Он переодел ее, желая усилить сходство, и держал подле себя дольше обычного, — сухо заметил змейс.
Но я знала его — шеф был невероятно зол. Его не устраивало то, что теперь в деле замешана я, но изменить мы сейчас ничего не можем.
— Вы уверены? — уточнила, хотя в глубине души не сомневалась. Лорд Сеймур редко ошибается. — Зачем ему это?
— Вероятно, из-за того, что вы женщина и работаете над этим делом. Это его заинтересовало. Может, он видел вас, и вы ему понравились…
Меня передернуло.
— Это лишь предположение, — попробовал успокоить начальник. — Но почти наверняка можно сказать — он хочет покрасоваться перед вами, показав свои возможности, с его точки зрения, талант. Для чего? Из-за симпатии или же, наоборот, сообщает, что доберется до вас и умертвит, так как женщина пытается вывести его на чистую воду. Какова ни была бы причина, вы вне досягаемости, и он реализует свои желания на других.
Внутри все обмерло. Картинка преступления идеально совпадала с этим предположением. Человека убили, потому что он был похож на меня? Учился раньше со мной?
— Мисс Аркури, это не ваша вина, — заметил глава государства.
— А что же главный злодей? Вы схватили того, кого хотели, тогда, на приеме? — уточнила я подавлено.
— Да, но не он руководил маньяком, а тот — им, — поджал губы змейс.
Достигнутый успех не радовал его. Он тоже винил себя в том, что не получается раскрыть дело быстрее и прекратить эти бессмысленные убийства.
— Значит, не было покушения на власть императора?
— Нет. Но это означает, у нас есть очень влиятельный психопат из высшей знати.
— Что? Почему? — удивилась я.
— Потому что надо иметь влияние и возможности, чтобы скрыть подобные злодеяния. Одного ума мало, — догадался его величество.
— А еще у него есть опыт в нанесении повреждений живому существу, — добавила я, неожиданно поняв, что меня смущает.
— Мясник?.. — нерешительно спросил шеф. Это противоречило его теории.
— Не только. Боевой маг, медик, военный. Те люди, кто умеет управляться с оружием и для кого оно — обыденность. Все его движения были… привычны. Даже если он не делает это каждый день, но имеет навыки.
— Что говорит врач-криминалист? — уточнил император.
— Что это тонкий нож типа кинжала или скальпеля. Такие где угодно можно купить или украсть, — заметил Сеймур.
— В любом случае нужно как можно скорее поймать душегуба, дело принимает слишком серьезный оборот. Пусть мисс Аркури поговорит со следователем и тот поможет составить более детальный портрет, может, вспомнит больше деталей. А ты руководи проработкой вероятных кандидатов. Берем за основу высокое положение и факты, которые сообщила твоя помощница, — распорядился его величество.
— Хорошо, — согласился шеф. — Мы можем идти?
— Куда-то спешишь? — вскинул брови император.
— Да. Мы идем выбирать шторы, — буркнул змейс и, взяв меня за руку, повлек прочь из комнаты.
А вслед нам смотрел очень удивленный монарх. И я его понимала: заявление прозвучало странно, особенно от шефа в отношении своего помощника. М-да…
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
***
Покупка планировалась давно, но почему лорд Сеймур озаботился ею так внезапно, на ночь глядя, мне было сложно уразуметь. Погода портилась, небо хмурилось, почти наступил сезон беспросветных дождей, который продлится всю осень и снова вернется весной.
Даже мое потрепанное состояние не изменило намерений шефа. Очень подозрительно, скажу я вам…
Мы порталом перешли в звонкий переулок, который напомнил моменты обустройства моего прежнего дома. Оборачиваясь назад: какими незначительными кажутся сейчас те трудности. В то время убийства только начинали происходить, никто не знал, что все продлится так долго и станет столь серьезным.
Пока я предавалась мрачным думам, начальник завел меня в нужную лавку, и, осмотревшись, я застыла в шоке. Начать с того, что здесь на полках располагался не декор, а артефакты, в большинстве своем боевые. А еще различное оружие, защитные амулеты и многое другое.
— Вы решили заодно прикупить и себе что-то? — уточнила я.
— Нет, мы за шторами, — поправил шеф.
Показывая пальцем на артефакт-оружие, я нерешительно спросила:
— Вы уверены, что здесь продают шторы?
— Тут много чего есть. Уверяю, такие заказы тоже выполняют.
Осмотрев лавку, я с сомнением посмотрела на змейса.
— Что ж, хорошо. Наверняка вам лучше знать, где именно покупать текстиль, — иронично заметила я и уточнила: — Есть ли у них выбор тканей и пошив на заказ?
Тут, словно нас подслушивали, появился владелец лавки и радостно улыбнулся змейсу.
— Первый палач империи? Какая честь! Пришел за своим заказом?
Сначала я удивилась тому, что незнакомый мне крол так по-свойски обращается к лорду Сеймуру. Совсем немного людей могут это делать, и почти все они выдающиеся. Я присмотрелась к хозяину данного заведения, отметив, что тот тоже с любопытством на меня поглядывает.
— Да. Все готово?
— Конечно. Как ты и заказывал. Из бордового бархата, с ламбрекенами. Все по высшему разряду. Смотреть будешь?
В этот момент я перестала понимать, что происходит. Как в оружейной лавке, напичканной артефактами под завязку, могут продавать шторы? Да еще под индивидуальный пошив?
— Нет, доверяю тебе. Специалисты установят завтра? — уточнил змейс, рассчитываясь за покупку.
— Повесят, а не установят, — тихо поправила я, попутно думая, что еще тут могут продавать. Декоративные подушечки на диван?
А потом я увидела сумму за заказ и едва не окосела. Мне стало трудно дышать. Как шторы могут стоить столько?! Пусть и для нескольких окон. Это же…
Пока приходила в себя, мы оказались на улице. Шеф, готовясь к скандалу, выжидательно посматривал на меня.
— Их лично император шил? — уточнила я, уже не вступая в дискуссии.
Зачем тратить силы, если результат известен, ведь нет сомнений — змейс уперся. Да и устала я что-то.
— Анна, давайте без споров. Просто примите, что на данный момент так лучше.
— А вещи, которые незаметно появляются в моем доме? Вы их заберете, когда съедете? — уточнила я.
Пусть не думает, что я не замечаю. Цветы в коридоре и на подоконниках, а еще декор и тому подобное, по мелочи. Не знала, что начальник такой натуралист…
— Всенепременно, — быстро согласился лорд.
Я заподозрила неладное, но, всмотревшись в его глаза, встретила только спокойный и прямой взгляд. Честный. Хм-м…
Недовольно засопев, я начала открывать портал домой. Хотелось хоть немного отвлечься от жутких открытий сегодняшнего дня. Да и лечь лучше пораньше. Завтра будет тяжелый день.
***
Тяжело дышать… Темнота…
За окном явно ночь, я нахожусь в пустом доме, где нет ни души. Или есть? Шорох наверху настораживает. Что-то упало и разбилось. Я точно не одна, но страха не ощущаю. Шаг, еще один, я двигаюсь в сторону лестницы. Холодные перила, гладкое дерево. Пальцы скользят вверх, пока я поднимаюсь на второй этаж. Чувствую, мне нужно именно туда.
