Он летит и летит, с каждым витком, с каждым мгновеньем приближаясь к кораблю. Вот перед самыми глазами мелькнули литые изогнутые поверхности корабля, слабо и неравномерно светящиеся на фоне черного пространства. Краткий миг, похожий на обморок, — и штурман внутри «Каравеллы».
Самым тяжким было: ходить среди своих, выполнять обычные обязанности старшего штурмана и не надеть возможности крикнуть во весь голос о том странном и страшном, что с ним происходит.
Чужая воля требовала, чтобы штурман изменил курс корабля. Изменил тайком, никому об этом не сообщая, чтобы остальные не смогли помешать ему в этом.
Прошло еще несколько дней, и штурман вдруг явственно почувствовал, что сходит с ума. А чем иначе объяснить, что он ощутил себя в двух точках одновременно?..
Вот он, штурман Валентин Орленко, стоит в своем рабочем отсеке перед сумматором и ловит непослушными, трясущимися от последних переживаний руками узкую пластиковую ленту с выкладками, которая серой змейкой выползает из дешифратора.
И в тот же самый миг — оставаясь в штурманском! — Орленко ощутил себя столь же явственно в энергетическом отсеке.
Старшего энергетика Ольховатского в отсеке еще не было, но он должен появиться с минуты на минуту. Его дублер рисовал ежедневную диаграмму распределения энергии по отсекам «Каравеллы».
Штурман Орленко ощущает себя небольшим комочком серого вещества, который проник сюда, в энергетический.
И пока тот, первый штурман, находящийся на своем рабочем месте, штурман-1, всматривается в узкую перфоленту, пытаясь разобраться в калейдоскопе цифр, штурман-2 медленно проплывает над самым полом энергетического отсека.
В рубку вошел Ольховатский.
— Владимир Николаевич! Я уже заждался, — воскликнул дублер и ушел.
Тем временем невзрачный комок серого вещества перемещался в чаще энерговодов — разнокалиберных кабелей, которые наподобие щупалец морского чудища тянулись от главной энергетической установки корабля — «Катеноида» — в разные отсеки «Каравеллы».
— Этот энерговод куда ведет? — властно спрашивал, отдаваясь ломящей болью в висках, неслышимый голос. И штурман послушно отвечал — тоже, разумеется, мысленно:
— В оранжерейный.
— Этот?
— В астроотсек.
— Этот?
— В камбуз…
Владимир Николаевич продолжал заниматься пультом, ничего не подозревая.
— Этот? — отдалось в мозгу.
— В штурманский.
Комок всколыхнулся и замер у толстого, покрытого мохнатой изоляцией кабеля, похожего на лиану из оранжерейного отсека.
Валентин почувствовал — сейчас произойдет ужасное. Комок пережег поначалу нить, ведущую к аварийной системе. Затем коротко и беззвучно полыхнуло пламя, почти невидимое в свете источающих дневное освещение панелей, и энерговод, ведущий в штурманский отсек, оказался перерезанным.
Комок, скользя вдоль плинтуса, не спеша направился к люку, толкнул его и вылетел в коридорный отсек.
Ольховатский, который все еще занимался приборами, ничего не заметил.
Пропажа
Задержавшись, Ольховатский опоздал к обеду. Оставалось одно — пасть в ноги коку. Дело усугублялось тем, что Либун дулся на него с той поры, когда Владимир столь неудачно раскритиковал стихи «одного его приятеля».
Поев, Владимир поблагодарил кока и поднялся из-за стола.
— Погоди-ка, — сказал Либун. — Я должен сказать тебе кое-что.
— Слушаю.
— Ты обратил внимание на сегодняшний обед?
Ольховатский пожал плечами.
— Обед как обед. То есть, — поправился энергетик, — твой обед великолепен, как всегда.
— А ты ненаблюдателен, старший энергетик. — Грустная улыбка тронула губы кока.
Тут только он заметил, что тарелка, из которой ел, была пластмассовая.
— Все серебро исчезло, понимаешь? — доверительно сообщил кок, понизив голос. — Все ножи, вилки. И тарелки — несколько сотен штук.
— Гм… Странно. Кто мог взять столько серебра без спроса?
— Да и зачем? — откликнулся кок. — Серебро нужно разве для экспериментов. Но весь экипаж «Каравеллы» вот уже два месяца готовится к исследованию беты Лиры, к которой мы приближаемся. Экспериментами сейчас, по-моему, никто не занимается.
— Может, кто-то вздумал пошутить? — высказал Ольховатский предположение.
— Я и сам так решил, — оживился кок, — потому только тебе и сказал.
После обеда Владимир зашел к Валентину. Тот явно был чем-то расстроен. На столе громоздилась беспорядочная груда вещей, вываленных, видимо, из стенного шкафа. Известный всему экипажу сферический футляр был раскрыт и пуст.
— Сегодня день пропаж! — воскликнул Ольховатский. — У Либуна пропало столовое серебро.
— У Либуна пропало серебро? — тихо переспросил Валентин голосом, от которого у Владимира мороз прошел по коже.
— Кто-то из экипажа, видно, пошутить решил.
— Пропало серебро… Это ужасно!.. Значит, он на свободе и действует!
Коротко и толково он рассказал Ольховатскому обо всем, что происходило с ним в последние дни.
— Что же ты до сих пор молчал? — воскликнул Владимир. — Почему ничего не сказал капитану?
— Не мог… — выдавил Валентин. — Гипноз, что ли, это был, будь он неладен…
— Немедленно к капитану, — сказал Ольховатский и схватил Валентина за руку.
…Ровно в 17:15 низкий бас чрезвычайной сирены взбудоражил все отсеки «Каравеллы».
— …Мы должны во что бы ни стало найти и обезвредить этот комок, или пластинку, или кристалл, — заключил капитан свое короткое сообщение. — Возможно, именно с этим кристаллом связаны и неполадки в штурманском отсеке, и исчезновение серебра. Масштабы опасности неизвестны. Все силы нужно бросить на то, чтобы обнаружить неведомое вещество. О порядке действий сейчас сделает сообщение старпом. Есть вопросы?
— Разрешите? — прозвучал голос Ранчеса.
— Да, — кивнул капитан.
— Любые ли средства годятся для поимки кристалла? — спросил астрофизик, теребя острую бородку.
— Что вы имеете в виду?
— Я хочу сказать: можно ли уничтожить кристалл, если возникнет такая необходимость?
— Нет, нельзя, — покачал головой капитан. — Мы не знаем, с чем имеем дело. Поэтому наша задача — разыскать кристалл и изолировать его. Без крайней, я подчеркиваю — крайней, необходимости мы не должны причинять ему вреда. Ясно?
— Ясно, капитан, — сказал Ранчес.
— Есть еще вопросы?
Вопросов не было.
В течение нескольких суток корабль был прочесан самым тщательным образом. Таинственный кристалл найти не удалось. Впрочем, он ничем и не проявлял себя, и люди постепенно успокоились.
Однако обычное течение жизни на «Каравелле» было нарушено грозным событием: все из той же злосчастной штурманской рубки бесследно исчез металлический экран локатора — корабль ослеп. К счастью, кибернетики под руководством Марата Нурдагалиева быстро сумели смонтировать новый экран, но переволновались все изрядно.
Как только была обнаружена пропажа, штурманскую рубку окутали магнитостатическим полем.
— Ловушка захлопнулась, — обрадованно сказал Либун, который никак не мог забыть о своей потере: серебро так и не обнаружилось.
Восстановив локатор, возобновили поиски.
— Нашел! — крикнул Валентин.
Все бросились к нему. Штурман стоял близ гофрированной стенки компьютера, впившись взглядом в какую-то точку на уровне его груди.
— Где же она? — спросил Ольховатский. Ему не терпелось увидеть таинственную пластинку — возмутительницу спокойствия.
— Да вот, посмотри внимательней, — ткнул пальцем Валентин.
Только тщательно приглядевшись, Владимир увидел, что это место было чуть-чуть темнее, чем соседние участки. Правда, это могло быть игрой света.
— Я сам! — сказал Валентин, вырвал у кого-то из рук тесак и принялся ковыряться в стенке: что ни говори, а из всего экипажа только у него был опыт обращения с загадочным кристаллом.
Он отделил кристалл от стенки и отбросил в сторону тесак. Все сгрудились вокруг штурмана. На его ладони лежала медленно изгибающаяся волнообразно пластинка. Не верилось, что этот безобидный слой серого вещества принес столько беспокойства.
…Это был нелегкий день для лаборатории структурного анализа. Необычное вещество не желало укладываться в рамки обычных представлений. Рентгеновский анализ ничего не дал. Подвергать вещество воздействию сильных химических реактивов капитан запретил.
— Странно. Очень странно, — сказал он, вертя пластинку в руках. — Она не меняет обличья. А где же те превращения, о которых говорил Валентин Степанович?
Возникла новая проблема — где хранить пластинку.
— А что, если поместить кристалл в аннигиляционный бак? — предложил Георгий Георгиевич.
