и ещё какой гном! – проверещал Сумасшедший Алхимик, – я специалист по боевым зельям. А это мой помощник Гомункул.
– Привет! – из прямоугольной щели рта великана раздался низкий и ровный голос.
Гомункул замахал огромной ручищей – дёргано и неестественно, совсем не так, как живое существо.
– Я сам его сделал в своей лаборатории, – похвастался гном.
– Это как? – удивлённо спросил Эрнст, – он автоматон?
– Нет – это искусственная форма жизни! – с гордостью ответил Алхимик.
– Разве вы, гномы… – начала Изабелла, но собеседник её прервал:
– Далеко не все гномы, увы. Мои собратья погрязли в научном мышлении – и в бородах, конечно. Вся эта физика-химия, кванты-шманты, понимаете. Но я пошёл дальше, в глубины алхимического искусства. Произвёл синтез науки и магии!
«Как Арабелла», – Эрнст подумал о Стирателях.
Ему начинал нравиться Сумасшедший Алхимик – странный и эксцентричный, но, судя по всему, очень интересный тип.
– И Гранд-Маршал разрешает вам проводить свои опыты? – спросил Брат.
– Разумеется! – воскликнул Алхимик, – мои зелья и эликсиры пользуются огромным спросом! Гранд-Маршал мне даже целую башню подарил – вот, смотрите!
Он указал на стеклянную башню, и близнецы рассмотрели её внимательнее. За прозрачными стенами стояли шкафы и столики с колбами и всяким оборудованием. Обиталище Алхимика венчал синий шпиль со статуей совы.
– А как артиллерия нежити её не разбила? – недоумевала Изабелла, глядя на огромные окна.
– Стекло непробиваемое, – увлечённо пояснил Алхимик, – моя формула!
«Всё интереснее и интереснее», – мысленно сказал Эрнст.
«Может, этот Гранд-Альянс не так уж плох», – ему ответила Изабелла так, чтобы больше никто не слышал.
– Что же вы притихли? – Сумасшедший Алхимик разбавил тишину, – идёмте – я покажу вашу комнату!
Близнецы направились за Алхимиком обратно в крепость. За ними засеменил Гомункул. Невидимые дружно улыбнулись, провожая Эрнста и Изабеллу, ведь пока события шли в лучшую сторону. И только Кристофор в своей манере оставался хмурым.
Четверо приблизились к Восточным воротам – тем самым, через которые прежде покинули крепость. Теперь подъёмный мост был поднят, и рот исполинского воина казался закрытым.
– Откройте ворота! – радостно закричал Алхимик, – впустите Брата и Сестру!
Где-то внутри крепости засуетились невидимые техники. Мост медленно опустился, словно краснокирпичный великан решил зевнуть, а затем с лязгом поднялась решётка, пропуская близнецов.
– Нам снова в главное здание, – гном бросил взгляд на дверь за воротами.
Ведомые Алхимиком и Гомункулом, Эрнст и Изабелла поднялись по винтовой лестнице на самый верх центральной башни, после чего вышли на крышу. Небольшая каменная площадка была обнесена низкими зубчатыми стенами, за которыми поднималась серая толстая труба – видимо, принадлежащая камину Гранд-Маршала. Чуть поодаль от главного здания на сторожевых башнях люди-солдаты слезли со своих пушек, увлечённо наблюдая за Братом и Сестрой.
С крыши вся крепость была видна как на ладони. Часовые на стенах, гномы с пушкой и эльфы с баллистой казались сверху мелкими, как муравьи. А ведь недавно сами Изабелла и Эрнст были там. Дальше от крепости простирался ярко-зелёный луг, и за ним выступали из земли заснеженные горные вершины.
– Смотри, как красиво! – вырвалось у Эрнста.
– Да, красиво, – согласился Алхимик, – мы почти пришли.
Гном направился в сторону башенки с фиолетовой крышей, расположенной в центре площадки и венчающей главное здание. Он порылся в карманах и открыл ключом деревянную дверь с окошком, украшенным позолоченной решёткой.
– Прошу вас, – пропищал гном, приглашая близнецов внутрь.
Брат и Сестра шагнули за ним в неизвестность. Гомункул остался ждать снаружи. Алхимик нажал на выключатель, и внутри загорелся электрический свет. Комнатка была маленькой, но по-своему уютной. Из мебели в ней были только двухъярусная кровать, книжный шкаф да две табуретки. Каменные подоконники оказались такими большими, что могли заменить столы, так что на них стояли всякие склянки – видимо, с едой, лекарствами или косметикой. А окон было два – большое, с гоэтической аркой и разноцветными витражами и маленькое, зарешёченное. Потолок отсутствовал – вместо него наверху виднелись деревянные балки, на которых держалась крыша.
– Располагайтесь и чувствуйте себя как дома, – пропищал Алхимик, – всё здесь убрано и почищено – к вашему приезду. Крыс нет, тараканов и клопов – тоже. Ванная и туалет в этой же башне, неподалёку.
– Постойте… – задумалась Изабелла, – вы нас ждали?
Иначе почему крыша их комнаты была выкрашена в фиолетовый? И почему внутри всё фиолетовое, начиная с постельного белья и заканчивая ковриками и обивкой на табуретках? И оружейная стойка будто бы создана для аметистовых посохов?
– Кто-то ждал, а кто-то – нет, – вздохнул Алхимик, – Гранд-Альянс – разнородная организация. Гранд-Маршал был и остаётся большим скептиком относительно вас.
– А кто сторонник? – поинтересовался Брат.
– Я! – Алхимик бодро похлопал себя по груди, – и ещё Аустелия – эльфийка-заклинательница. И многие из низших чинов.
– Неплохо, – с улыбкой ответил Эрнст, – значит, мы тут не одни.
– Ну, разумеется! – воскликнул гном
– Спасибо вам, Алхимик, – поблагодарила его Изабелла.
– Всегда пожалуйста, – ответил гном, – а сейчас я уже пойду. Вот, держите ключи.
«Поздравляю тебя. Теперь у нас три комнаты», – подумала Сестра, когда Сумасшедший Алхимик закрыл за собой дверь.
«Четыре», – доброжелательно поправил Брат.
– Гомункул, за мной! – раздался за стеной писк гнома.
Близнецы прислонили посохи к стойке и встали в центре помещения.
«Комната в доме двадцать восемь, комната в общаге, комната здесь и…» – Изабелла начала считать по пальцам.
«И комната дома», – закончил Эрнст.
«Да», – Сестра задумчиво наклонила голову.
«Ты скучаешь по дому?» – спросил её Брат.
«Иногда».
Брат и Сестра давно поселились в общежитии Академии святого Леонардо и теперь редко возвращались к родителям.
«Тут кровать почти как дома», – заметил Эрнст, проведя рукой по сиреневому покрывалу.
«Мне кажется, поменьше. А окно – как в общаге».
«Может, тут всё и не так плохо».
«Я уверена», – тепло улыбнулась Изабелла.
Эрнст вяло сел на табуретку у витражного окна.
«Устал я уже что-то», – протянул он.
«И я тоже. День был тяжёлым».
Изабелла подошла к нему, и они взялись за руки.
«Нужно отдохнуть как следует», – ласково сказал Эрнст, – «завтра будем драться. А может, и сегодня, если совсем повезёт».
«Надеюсь, не оплошаем».
Брат и Сестра дружно засмеялись. Эрнст использовал магию, чтобы
