Илюха испуганно заозирался, как будто в этом зале мог находиться ещё один бывший курсант под таким именем.
– Да, да. Я к вам обращаюсь. Не заставляйте нас ждать.
Пришлось идти. Как только он занял положенное место, специально отмеченное красным квадратом, Балах продолжил свою речь.
– Властью директора школы я снимаю с вас все обвинения! Как руководитель группы, я подтверждаю прилежное обучение курсанта. А теперь снова как директор учебной базы резерва императорского военного флота, учитывая ваши успехи за год, проведенный вне этих стен, я присваиваю вам звание лейтенант-командера.
Шквал аплодисментов, раздавшийся со спины, где стояли ровные шеренги выпускников, подтвердил, что землянина действительно помнят. Черим снова поднял руку, призывая к тишине. Аплодисменты стихли.
– Но и это ещё не всё. От лица полиции станции Гео-3 нас попросили вручить награду за уничтожение боевой звезды пиратов. Курсант Лео Нов в одиночку, без оружия, смог наказать преступников так, что только один смог скрыться. Остальных же даже судить не пришлось.
Это была не совсем правда, Илюха тогда был не один, ему помогал Саид, и он не меньше землянина был достоин награды, вот только вряд ли сейчас был подходящий момент для объяснений.
– Зевран Отте, будьте любезны, вручите лейтенант-командеру его форму и награду.
Дед, сияя как начищенный медный тазик, не спеша подошел и передал в подставленные Илюхой руки уложенную ровной стопочкой форму, сверху которой лежал головной убор в виде берета, а уже на нём лежала блестящая галочка. Та самая награда. Зевран без стеснения облапил землянина, шепнув:
– Не смущайся, Лео, ты это заслужил. Всё так, как должно было быть. – И так же не спеша вернулся на свое место.
– Лейтенант-командер, встаньте в строй к своей группе. Ваше место там, а не на гостевой трибуне!!
Илюха, красный от смущения, но с радостно блестящими глазами, направился к ребятам. По пути лихорадочно размышляя, куда встать. Во главе группы стояла Бер, встать впереди неё, это значит покуситься на право лидерства и, возможно, нанести тем самым обиду, а ведь именно она весь этот год руководила группой, не он. И ведь успешно руководила, занять второе место неполной группой на соревнованиях между школ равноценно победе и первому месту. Немного подумав, он встал в конце шеренги группы.
– Ты куда встал? – зашипела Рилла или Милла, стоявшая последней.
– Сюда иди! – так же шепотом позвала Бер.
Ничего не понимающий Илюха пошел туда, куда звали.
– Становись вперед, Лис. Твоё место здесь.
Илья встал во главе группы. Вот только ему казалось, что вид имеет дурацкий, с этой стопкой формы в руках и в гражданской одежде.
– А теперь, – вновь заговорил Черим, – когда все виновники торжества получили по заслугам… Выпускники, слушай мою команду, равнение на штандарт!!!
Под высокий купол полигона взмыл дрон, к которому было прикреплено ярко-алое полотнище, перечеркнутое крест-накрест по диагонали тёмно-синими, широкими полосами, покрытыми яркими крапинами, олицетворяющими звёзды вселенной, и с жёлтым кругом в центре. Намёк на звезду, которая согревала и освещала путь местной цивилизации. Зазвучала торжественная мелодия. И хотя землянин не питал искренней любви к приютившей его Империи, но уважал. Уважал людей, живущих на её территории, уважал тот титанический труд, благодаря которому империя стала могучим звёздным государством, уважал бездну времени, которое понадобилось людям для того, чтобы пройти этот длинный путь. Поэтому он стоял вместе со всеми по стойке смирно, слушая гимн и держа равнение на штандарт.
Когда мелодия закончилась, директор школы снова взял слово.
– Ну вот и всё. Торжественная часть праздника закончилась. Однако праздник продолжается. Выпускники! Вольно! Прошу вас и гостей школы проследовать в столовую. Там накрыты праздничные столы.
Со всех сторон раздался радостный многоголосый шум, и Илюха оказался в объятиях друзей.
Глава 9
Хорошо провели время. Много смеялись, шутили. Вспоминали забавные случаи. Выпускники курсировали от стола к столу. Поздравляли друг друга и снова возвращались к себе. Было шумно и весело. Землянин отдыхал душой. Ребята заставили его переодеться в новенькую форму, и теперь он ничем не отличался от остальных.
– Гад ты все-таки, Лео! – сказала Беррана Илюхе, когда они вместе танцевали.
– Почему? – удивился парень.
– Ты ведь ни разу весточки не прислал. Где ты, что с тобой. Мы же все переживали за тебя.
– Занят был сильно. Не поверишь, Бер, пахать пришлось так, что спать было некогда. Весь этот год без отдыха мы с Саидом работали. Поначалу уже отчаялся было. Никто не хотел брать на работу. Опыт им всем подавай.
– А потом?
– Потом? Потом нашелся один хороший человек. Пригласил к себе. Дальше только работа. Развлекаться было некогда. Вы-то ведь тоже ни одного сообщения не прислали, – вернул шпильку Илья.
– Так мы же учились. Знаешь, как трудно было. Хорошо, что старого директора СБ взяло в оборот. Ну, и всех остальных тоже. Вёрни и его жополизов.
– Кстати, как это произошло?
– Да никак. Никто и не понял. Просто дней через десять, после того как ты ушёл, они тоже пропали. А господин Балах стал новым директором.
– Правильнее сказать, он вернул себе свою старую должность.
– Ну да. Новых наставников он нашел быстро. Группы пилотов перетасовали. Нашу только не тронули. Балах сам продолжал нами заниматься. Но всё равно вчетвером было трудно.
– Ты молодец, Бер. Справилась просто замечательно. Вчетвером взять второе место, это круто. Даже я бы так не смог.
– Понимаю, что льстишь, Лео, но приятно. Спасибо.
– Нет, правда. Я не шучу.
– Думаю, что с тобой лучше получилось бы. А что у тебя за корабль? Покажешь?
– Конечно. Транспорт семидесятой серии. Я его немного улучшил. Он теперь чуть быстрее, манёвренней. Да и вооружение есть. Приходилось летать во Фронтире по большей части. Там, сама понимаешь, с безопасностью не очень.
– Уже приходилось стрелять?
– Было дело. Вот сейчас как раз трофеи выгружают.
– Круто. Я хочу посмотреть. Хотя думала, что у тебя боевой корабль будет, а не какой-то малый грузовик.
– Какой есть. Ты уж не обижай мой корабль. Это не просто грузовик. Он мне уже не раз жизнь спас.
– Тогда я точно хочу посмотреть.
– Так в чем проблема? Берём ребят и пошли.
– А пошли.
Весёлой толпой ребята отправились на станцию. На выходе из столовой их компанию догнал ещё один человек.
– Лео, привет, вы куда это?
– Риз! – Узнал рослого парня Илюха. – Привет. Рад тебя видеть. Ты уж прости меня. Прокатил я тебя с магарычом, тогда не вышло. Сейчас вот на станции куплю и восстановлю справедливость. Повод как раз есть.
– Да я понимаю, – улыбнулся тот. – Не проблема, забудь. У меня дело к тебе.
– Мы сейчас на станцию, Риз. Ребята хотят корабль мой посмотреть. Пошли с нами за компанию. Если твои сокурсники не против.
– Да они и не заметят. Не до меня сейчас. Вон, смотри, как резвятся.
– Тогда присоединяйся, и пообщаемся заодно.
На «Находку» завалились шумно. Парень водил ребят по кораблю, отвечал на вопросы. Когда добрались до центрального трюма и народ увидел три готовых к вылету бота, вообще загалдели восхищенно и тут же полезли внутрь.
– Это что ещё за экскурсия? – раздался возмущённый голос инженера.
– Не ругайся, Медв. Это мои друзья. Пусть смотрят.
– Ого, капитан, – восхитился тот, – прямо не узнать тебя в этом мундире.
– Да вот, – смутился землянин, – хотел ребят поздравить с выпуском, а так получилось, что и сам звание получил.
– Тебе идет форма, парень. Но ты проследи за детским садом, чтобы не сломали чего-нибудь.
– Не сломают. Почти все пилоты и один инженер.
– Ну-ка, ну-ка. Который тут инженер?
– Ну, я инженер, – выступил вперёд Риз.
– А ну пошли со мной, инженер. Посмотрим, как вас нынче готовят.
Риз удивленно оглянулся на Илюху, но тот только плечами пожал. Мол, если есть желание, то возражений нет.
Потом пошли на мостик. Тут ребята снова загалдели наперебой, засыпая парня вопросами. Мостик мало походил на стандартный, который должен был быть на корабле этой серии, слишком много было оборудования военного предназначения. Далее народ захотел посетить каюту, капитанскую, естественно. Тут близняшки, покрутив носиками, заметили, что каюта имеет вид нежилой.
– Так я тут только сплю. Работы много, экипаж маленький.
– А моя каюта какая? – вдруг спросила Бер.
– Собираешься ночевать? – спросил землянин. – Так любую занимай. Свободных много. Говорю же, экипаж минимален.
– Нет, Лео, ты не понял. Я имею в виду, в какой каюте мне жить?
– В смысле жить? Я скоро дальше отправлюсь.
– Ну так и я об этом. Ты же говорил, что собираешься искать дорогу домой?
– Говорил.
– И ты думаешь, что я пропущу такое приключение?
