Экзаменационная беседа. Вы готовы начинать?
– Д-да. Да.
– Хорошо. – Майор подняла голову. – В ваш первый день на борту корабля произошло столкновение между Лорин Хупер, вами и Арнольдом Санчесом. Пожалуйста, опишите его.
Бет заморгала.
– Что?
Майор приподняла одну бровь.
– Пожалуйста, опишите, что произошло, – сказала она с преувеличенным терпением. – В первый день. В столовой.
– Эм. Ну там были… То есть… Погодите, это часть экзамена?!
– Мисс Маккей, всё, начиная с того момента, как вы вошли в эту комнату, – часть экзамена. Вернее, даже всё с того момента, как вы ступили на борт корабля. Это и есть оперативная подготовка командующего! Здесь не вы решаете, когда вас будут испытывать. Отвечайте на вопрос!
Похоже, она говорила вполне серьёзно.
– Извините, – сказала Бет. – Так. В первый день… – Она постаралась припомнить. – Арнольд и Лорин поцапались. Нет, точнее, Арнольд спровоцировал ссору. Он забрал у Лорин планшет и отказывался его возвращать. И я… эм… вмешалась.
Майор Грейлинг сверилась со своими записями.
– Вы напористо подошли к Арнольду, кричали и оскорбляли, и потребовали, чтобы он вернул планшет.
– Я… ага.
– И это сработало?
– Вроде как.
– Нет, не сработало. И почему это не сработало?
– Сработало, Лорин ведь получила планшет обратно!
– Она получила свой планшет обратно потому, что Вихан Джоши приказал Арнольду вернуть его. Скажите мне, что произошло бы, если бы Вихана там не было?
Бет вспомнила, каким громадным вдруг показался Арнольд, когда она встала перед ним.
– Он, вероятно, размазал бы меня по стенке, – признала она.
Губы майора Грейлинг дёрнулись. Это была улыбка?
– Тогда почему вы это сделали?
– Ну вы понимаете… Лорин маленькая, а он… Это просто было не…
– По сравнению с Арнольдом все выглядят маленькими, включая вас саму. Вы были знакомы с Лорин самое большее двадцать минут, не имели ни малейшего представления о тактической ситуации, но всё же без единого сомнения рванули через комнату и стали угрожать крепкому юноше. И результат был едва ли не катастрофическим.
– А что ещё мне было делать?! – огрызнулась Бет. – Извините. Я хочу сказать, что я не думала тогда о результате. Она была в беде.
– Хм. – Майор что-то написала на своём планшете. Не поднимая головы, она сказала: – Расскажите мне о Вихане.
Сбитая с толку, Бет пожевала губу. Это ещё одна ловушка? Проверить, насколько она лояльна или что-то в этом роде? И что она должна отвечать? Что это за экзамен такой?!
– У Вихана хорошо получается командовать, – выдавила она наконец. – Он знает всё что надо, ну понимаете, систему командования, теорию и принцип работы многих устройств. И он действительно хорош на практике. Типа… у него получается делать так, чтобы люди повиновались ему. Его слушаются.
– Почему?
Бет пожала плечами.
– Не знаю. Просто слушаются и всё.
Майор фыркнула:
– Бет, это неподходящий ответ. Попробуйте ещё раз.
– Ну… – Девочка глубоко вздохнула и собралась с мыслями. – В нём чувствуется уверенность, – сказала она. – Вихан говорит так, будто точно знает, что люди непременно сделают то, что он хочет… И они правда делают! – Помолчав, Бет прибавила: – И сидит он правильно.
Майор нахмурилась.
– Что вы имеете в виду?
Бет сама не до конца понимала. Это просто пришло ей в голову.
– Ну я хочу сказать… вот в столовой он сидит вразвалочку, ну… расслабленно. В школе он другой. С мисс Кордосо он держится… – Она вспомнила то, что подумалось ей тогда: – Отстранённо. Но на командной подготовке он стоит, как солдат, по стойке «смирно». Он всё время разный.
– И что с того? Почему это важно? – Майор наклонилась вперёд и пристально посмотрела на Бет, словно пытаясь прочитать ответ у неё на лице. В голове у девочки пронеслось: «Да я не знаю! И почему я это сказала?»
«Думай».
Она задумалась. Майор постукивала своим стилусом по краю планшета, но Бет не обращала на неё внимания. Она думала.
– Когда Вихан с другими детьми, то расслаблен, – медленно сказала Бет. – Он показывает, что полностью уверен в себе и подбадривает их, а им это нравится. Он словно капитан Кир, держится так, что всем непременно хочется впечатлить его.
– Ох, ну разумеется, чудесный капитан Кир, – протянула майор.
Бет не знала, как на это отвечать, поэтому оставила слова без внимания.
– Ну а потом, когда он на уроке… Мисс Кордосо ведь сама безмятежность. И вот он держится как… как сын короля со своим наставником. Он показывает, что мисс Кордосо вроде… слуги, отказываясь признавать её авторитет. Но на командной подготовке Вихан осознает вашу власть и авторитет как вышестоящего офицера. Поэтому становится хорошим солдатом. Он не может взять власть, поэтому занимает роль замкомандира. И всякий раз в новой ситуации он знает, как максимально контролировать происходящее.
Майор откинулась назад, её лицо ничего не выражало.
– И Вихан, по-твоему, хороший лидер?
Бет пожала плечами.
– Наверное. Он не боится ответственности и сохраняет спокойствие даже в непростых ситуациях.
– И это делает его хорошим лидером?
– Да. Я хочу сказать… у него легко получается быть таким. – Она поразмыслила мгновение, а затем затрясла головой. – Нет. Я не… – Бет колебалась. – Я не думаю, что ему есть дело до окружающих, – сказала она наконец. – Вихан наблюдал, как Арнольд задирает Лорин, и не вмешивался, пока все не обратили на них внимание. У него хорошо получается командовать, но его нельзя назвать хорошим командующим, потому что ему плевать.
Это звучало немного предательски, словно она ябедничала. Но это было правдой.
– А что насчёт вас? – негромко спросила майор. – Вы хороший лидер?
Бет засмеялась, как только поняла, в чём был подвох.
– Нет, – сказала она даже с некоторым облегчением. – Нет, совсем нет. Мне не плевать, но я не имею авторитета. Мне хотелось бы быть хорошим лидером, но увы.
– Хм, – сказала майор. – Ладно. – Она записала что-то ещё у себя на планшете. – Благодарю вас, мисс Маккей, – сказала она. – На этом всё.
Она продолжила писать, и прошло несколько секунд, прежде чем Бет поняла, что интервью закончено. Девочка неловко встала и вышла.
Позднее она рассказала об этом маме, когда они шли к капсулам для сна перед еженедельным Прыжком. Мама Бет шагала широким летящим солдатским шагом, словно бы пожирающим расстояние. Девочка то и дело переходила на трусцу, чтобы не отставать.
– Думаю, я провалила экзамен по командной подготовке, – сказала она.
Мама замедлилась.
– Правда?
– Ага. Интервью.
Они почти дошли до капсул. Мама остановилась перед дверью.
– Это майор Грейлинг сказала тебе?
Бет пожала плечами.
– Да нет. Вроде как я ей это сказала.
Её мама собиралась что-то произнести, но по кораблю пробежала лёгкая, едва ощущаемая дрожь. Мама взглянула на экраны и нахмурилась.
– Подожди, – сказала она. – Корабль? Что происходит?
