— Началось, — констатировал Стефан, при помощи своего доспеха расстреливая потоками воздушных игл плотную толпу врагов. Взлетевший перед ударом на несколько сантиметров и потому избежавший потери равновесия Олег молча кивнул, посылая огненный шар в скопление монстров, буквально кишащих на верхней палубе ближайшей галеры. К сожалению, это были не просто восставшие из могил неуклюжие трупы или хрупкие от времени скелеты, которым можно переломать все кости парочкой хороших пинков. В качестве десанта воздушные охотники Империи Крови предпочитали использовать упырей. Твари, некогда бывшие людьми, ныне обзавелись огромными когтями и полной клыков зубастой пастью, а их и без того огромную выносливость и живучесть увеличивали похожие на ящики угловатые деревянные доспехи, прикрывавшие тела, головы и шеи монстров. Ну и конечно среди стада передвигающихся на четвереньках тварей то тут то там возвышались почти человеческие фигуры их хозяев, облаченные в массивные доспехи из золота и костей магических монстров, да роскошные головные уборы из перев тропических птиц. Особенно сильно блистала на солнце относительно небольшая группка кровососов, держащаяся в тылу рядом с небольшим переносным алтарем, у которого громоздилась небольшая груда распотрошенных тел. Видимо это были высшие, а те кто своей грудью должен был прокладывать им дорогу к победе — так, шелупонь из недавно обращенных.
От удара многие люди потеряли равновесие, но коек-то из бывалых вояк, которым Олег вернул если не молодость, так хотя бы её подобие, смогли удержаться на ногах и встретили волну тварей, карабкающихся вверх по корпусу судна с легкостью и непринужденностью обезьян, выстрелами и бросками гранат. С яркими вспышками были пущены в ход выданные одаренным во временное пользование артефакты, обрушившие на палубы рейдеров пламя, холод, молнии, потоки кислоты и что-то вообще уж неидентифицируемое, но судя по расшвыриваемым в стороны ошметкам очень действенное. К сожалению, враги тоже уповали не на одни лишь когти, клыки и прочее оружие ближнего боя. Уже знакомого вида облако красного тумана, созданное сгрудившимися вокруг алтаря высшими вампирами, взлетело по навесной траектории. И пусть его частично погасил активировавшийся щит, но когда чары ударили прямо в центр верхней палубы и растеклись в стороны, то темное волшебство мгновенно убило несколько десятков человек. Оно могло бы, наверное, натворить даже больше бед, но Олег со всей доступной ему скоростью метнулся прямо в центр этой зловещей магии, и обладающие чем-то вроде системы наведения чары захлестнули его…Чтобы оказаться полностью и целиком впитанными в желтоватую кирасу на груди капитана судна.
— Горячо! — Только и отметил чародей, ощущая запах паленой плоти и ткани. Древний артефакт, сделанный в царстве Кащеевом по технологиям давно исчезнувшей Гипербореи, успешно впитал в себя всё вражеское волшебство, что наверняка оказалось небольшим шоком для кровососов, однако он вовсе не был всемогущим и неразрушимым. Окажись чары вампиров чуть-чуть сильнее, и кираса могла бы не выдержать. А вместе с ней наверняка бы «сломался» и сам Олег, поскольку вряд ли бы стандартные защитные амулеты смогли выдержать натиск подобной дряни. Карабкающаяся вверх нежить покрыла борт «Тигрицы» сплошным ковром, но выдвинувшийся чуть вперед чародей проделал в нем заметную плешь, активировав вшитый в его вторую руку конус холода. Волшебство, по своему действию похожее на плотный душ из жидкого азота хлестнуло по монстрам и те из них, кто не промерз полностью и целиком до полного прекращения своего существования, стали срываться вниз, поскольку ставшие от жуткого мороза хрупкими когти больше не могли удержать их на обледеневшем металле обшивки судна.
Один за другим упыри стали переваливать через палубное ограждение. Первые из них получили по несколько пуль сразу и осели безжизненными грудами мертвого мяса, потом в ход пошли гранаты, которые сбили прыть со следующих тварей, но многозарядных ружей или пистолетов на борту «Тигрицы» было маловато, взрывных устройство или хотя бы бутылок с зажигательной смесью тоже не слишком много, а вот поток монстров пока не ослабевал. По одному и небольшими группками они бросались на тех защитников корабля, что оказался слишком близко. Олег надеялся, что вот-вот взорвется небольшая мина под ногами монстров, но секунды шли, а детонации захваченной части палубы все не было и не было. Некоторые из монстров горели, однако жажда крови и воля их хозеяв были превыше страха перед огнем и боли, что пламя причиняло нежити. Крича от ужаса бывшие рабы раздались в стороны, увлекая за собой матросов, но по крайней мере оружие из них почти никто не бросил. Люди понимали, что эти существа их в плен брать не будут, а потому предпочитали крепко сжимать выданные ими средства самообороны, пусть пользы от них имелось и не сильно много. Отчаянные удары сабель, тесаков, топоров и багров они попросту игнорировали, поскольку у людей не хватало сил на то, чтобы сначала прорубить их доспехи, а потом нанести существенный урод скрытой под ними мертвой плоти. На одного счастливчика, который сумел хотя бы заставить отпрыгнуть бросившийся на него ходячий труп приходилось трое тех, кого повалили на палубу и жрали заживо, либо раздирали на части ужасающими когтями. Пули действовали несколько лучше, все-таки подавляющее большинство огнестрельного оружия этого мира неспроста имели калибр в пару пальцев, однако даже способный оторвать человеку конечность кусок свинца убивал монстра исключительно в том случае, если попадал ему в не прикрытую шлемом часть головы или щель межу нагрудником и мордой, разрывая шею. Несколько лучше действовали установленные на высоких сошках противоабордажные ружья, что нацеливались на врагов ветеранами многочисленных битв и буквально перемалывали свои цели снопами крупной дроби, однако их перезарядка занимала слишком много времени.
— Как вас много то! — Только и успел мысленно ужаснуться взлетевший повыше Олег, запуская второй огненный шар в плотную кучку только-только переваливших через борт тварей вместе с двумя вампирами-погонщиками, что изящно взбежали на «Тигрицу» по спинам своих упырей. Штук пять монстров разорвало на клочки или запекло прямо внутри их деревянной брони, еще шесть или семь оказались отброшены ударной волной и сверзились вниз, что тоже было сочтено приемлемым результатом. Авось свернут себе шею, а если и нет, то обратно на летучий корабль взобраться так и не сумеют. Они, конечно, довольно резвые и прыгучие, но все же не настолько…Особенно если в тяжелых доспехах. К сожалению, оба вампира пережили магическую атаку, несмотря на то, что в число элитных сил противника вроде бы не входили. — А ведь и через носы-тараны внутрь судна сейчас уродов ломиться должно не меньше!
Один из вампиров-погонщиков взметнулся в невероятно высоком прыжке, стараясь достать низколетящего волшебника кривыми серпами, что сжимал в руках, однако сначала нарвался грудью на рой воздушных игл от Стефана, которые разворотили ему живот и сбили траекторию движения, а после очень неудачно шлепнулся рядом с бывшим рабом, с трудом выползавшем из под придавившей его упыриной туши. Освободиться у очень темнокожего мужчины, в чьем родовом древе явно присутствовали выходцы с черного континента, не получилось. А вот извернуться и вогнать в свежую рану на теле нежити обломок меча — вполне. И сработал тот не хуже, чем если бы являлся вымоченным в святой воде осиновым колом, судя по резко прекратившим дергаться конечностям кровососа и тому, что видимые части тела нежити стали словно тлеть изнутри и рассыпаться пеплом. К сожалению, коллега окончательно упокоившегося агрессивного трупа тут же смахнул голову мулату взмахом боевого бича, а вот второй раз замахнуться своим оружием уже не успел. Напоминающий металлическую статую маг-егерь ударом всего корпуса сбил его с ног и вполне успешно разбил поверженному противнику голову сапогом, несмотря на всю сверхчеловеческую ловкость пытавшейся вывернуться твари.
С корабля вампиров, который находился от Олега чуть дальше, в корпус Тигрицы удрали кровавые плети. Причем целились они не куда-нибудь, а в артиллерийские турели. Вернее, участки корпуса рядом с ними, поскольку сами орудия были защищены небольшими дополнительными барьерами. В образовавшиеся дыры немедленно влетело несколько вампиров, которые до этого момента держались в задних рядах атакующей орды нежити. Видимо их задачей являлось вывести из строя мощнейшие пушки атакованного судна, чтобы те прямой наводкой с расстояния пары десятков метров не выпалили снарядом по сгрудившимся в кружок вокруг алтарей высшим кровососам.
