Перед глазами была непроглядная темнота. Забрало померкло, даже красный аварийный свет не горел внутри шлема. В сердце холодком прокрался страх, что я ослеп, что меня, беспомощного, словно новорожденный котенок, обнаружат и просто прихлопнут механической ходулей, не желая тратить заряд. Мои пальцы нащупали забрало и откинули его. Яркий, как показалось, свет резанул глаза. Сразу полегчало: глаза все-таки были целы.
Я лежал под самой стеной. Середина улицы была скрыта от глаз грудой обломков, через которую я перелетел, будучи отброшенным взрывной волной, но зато был виден дальний край улицы. По улице ковылял, приближаясь, человекообразный механизм. Видимо, ему досталось от Жипкиных мин, хотя двигательные функции он и не утратил. Впрочем, как и я: двигательные функции вроде не утратил, но тело одеревенело от ударов. Компенсационные вставки костюма снова приняли почти всю нагрузку на себя, сохранив мой многострадальный организм.
Жипка!
Я немного приподнялся над кучей хлама, за которой лежал. Внутренне взвыл от боли в левой руке… Улица на протяжении метров эдак пятидесяти из снежно-белой стала грязно-серой — так припорошила ее бетонная пыль. Посреди улицы жирным чадным пламенем горел довольно большой костер — все, что осталось от квадроцикла. Прицеп лежал на боку у противоположной мне кучи городских обломков. Там ли Жипка — я не видел. Но очень хорошо видел, что над прицепом навис человекообразный механизм. Нутро его тела, чем-то напоминающего бронированную личинку или куколку гигантского насекомого, было открыто, и я рассмотрел лицо и торс управляющего им человека. Человека, что-то говорящего…
В этот момент что-то треснуло, и мой шлем ожил. В уши сразу ворвалось тяжелое дыхание, слабый, словно детский, стон…
И я услышал слова человека из экзоскелета. Нет, я не знал этого языка, это было не межмировое наречие, но суть сказанного была предельно ясна по интонации: говоривший издевался над кем-то. Скорее всего — над раненым Жипкой.
— А хрен ты меня запугаешь, — прозвучал у меня в ушах Жипкин голос. — Я безногий уже давно, и такое мне не страшно. Да и все равно помру… А вот то, что помру в вашем поганом мире, — это обидно, слышишь, засранец?
Человек в экзоскелете, похоже, «засранца» понял. Рявкнул что-то зло, протянул лапу-манипулятор вниз… Жипка хрипло крикнул…
Тогда я побежал. Побежал, доставая на ходу пистолет из кобуры. Побежал, не думая о том, что меня тут же срежут очередью или разорвут гранатой — чем еще у них там вооружают экзоскелеты? — прежде чем я преодолею хотя бы половину ширины улицы… Побежал, стреляя на ходу, держа дергающийся пистолет двумя руками, кривясь от боли в левом плече…
Человек в экзоскелете дернулся, поднимая манипулятор в мою сторону, я споткнулся, упал, что-то просвистело над моей головой, потом коротко рявкнул пулемет…
Когда я поднял голову, в экзоскелете находился труп. Это было видно сразу: не может человек жить с такой развороченной грудной клеткой. Экзоскелет остался стоять, хоть и осел немного, безвольно опустив руки-манипуляторы. Словно какой-то внутренний стержень потерял.
— Алексей… Алексей, это ты? — Жипка хрипел, кашлял, скрипел, и до меня с трудом дошло, что старый чех-инвалид смеется. — Я достал его, Алексей, достал!
Понятно. Не могли же пули из моего пистолетика так вскрыть этого дядьку — это Жипка его из пулемета коцнул, когда он на меня отвлекся…
Я, опасливо поглядывая в сторону свежего завала, что очень удобно перегородил обзор приближающемуся хромому экзоскелету, обогнул лежащий на боку прицепчик. Вся корма прицепа была напрочь снесена, железо торчало клочьями. Я взглянул на Петера… и осел в снег — ноги держать перестали. Впрочем, Жипке было еще хуже — у него вообще не было ног.
Он лежал на боку — оставшиеся культяпки ног с обрывками ткани и мяса прикручены широкими ремнями к сиденью в прицепе, — продолжая сжимать рукоять нелепо задравшего ствол пулемета. Он смеялся, отплевывая кровь, синие глаза мутно светили с потемневшего лица.
— Не выбрался, — прохрипел мне Жипка, словно извиняясь. — Все-таки не выбрался. Не увижу ни Лондона с его научными обществами, ни родной Праги… Не попьем мы с тобой чаю у камина…
Я хотел приподняться, подойти к нему — не смог. И Жипка словно понял, что со мной происходит, — сделал попытку махнуть рукой — рука безвольно упала. Чех посмотрел на нее с укоризной, снова перевел взгляд на меня.
— Выкинь этого скота и полезай в скафандр, парень. И беги. Беги быстро, как сможешь. Меня не жалей — мне не больно. Я много лет уже не чувствую ног… Беги. Выберись из этого проклятого мира…
Жипка говорил все медленней и тише. Я пополз к нему, чтобы расслышать, запомнить…
— Его проклял Бог… и он в ад скоро провалится…
Чех забормотал что-то совсем неразборчивое. Затих. Его вторая рука соскользнула с рукоятки пулемета, ствол опустился…
Тихо. Только костер из квадроцикла трещит. Я снова остался один в этом городе. Надолго ли остался? Или проще и легче вот так, как Жипка, уйти… хоть без тела, одной душой, но — уйти?
Я хотел закрыть глаза старому чеху — не смог. Даже прикоснуться не смог. Зато типа из экзоскелета выдернул на раз. Свалил кровавым кульком в запыленный снег. Толстые броневые створки, прикрывавшие нижнюю часть «личинки», сразу разошлись, как только я вытащил бывшего хозяина из экзоскелета. Раскрылись, гостеприимно предлагая занять опустевшее место. И тут меня накрыло. Слезы потекли по щекам. Грудь стиснуло так, что я чуть не перестал дышать. Подумал: сердце остановится. Не остановилось. «Личный медик» вколол мне что-то, после чего сразу полегчало. Я сделал пару глубоких вдохов, еще раз взглянул на Жипку и полез в экзоскелет. На удивление, крови внутри было — всего ничего. В основном забрызгало мягкую панель, повторявшую изгибы спины, да еще в ней темнели две дыры от пуль… У меня мелькнула слабая мысль, что пули могли что-нибудь повредить, нарушить в электронике или механизмах роботизированного костюма…
Как оказалось — не повредили. Делали экзоскелет на совесть: когда я протиснулся и сел на узкое место пилота, какие-то захваты мягко охватили мои ноги, немного приподняли их… Нижняя часть «личинки» с клацаньем закрылась, и сразу загорелись огоньки кнопок прямо передо мной. Ну, Господи, помоги!
Я не знал, как управлять этой штуковиной, но было понятно, что моему шлему здесь не место — слишком тесно голове. Я снял его и приткнул в какую-то крохотную нишу. Покрутил головой, интуитивно нажал широкую желтую кнопку на закрывшихся на уровне моего солнечного сплетения створках — угадал. Остававшиеся распахнутыми створки сошлись, закрывая белый, вернее, розовый свет. Руки, которые я догадался просунуть в отверстия на причудливых подлокотниках, тоже были охвачены мягкими, но плотными зажимами, еще зажимы защелкнулись в районе талии, и я оказался пристегнут по всем параметрам. На голову тоже что-то опустилось. Перед глазами высветился параболический монитор, охватывающий все поле зрения… Занятно! Я увидел улицу, горящий квадроцикл, труп Жипки прямо под ногами… но увидел и силуэт второго экзоскелета, нарисованного графикой. Механизм стоял за кучей битого бетона, видимо проницаемого для сканеров моего экзоскелета. Стоял неподвижно, словно задумавшись, и я решил, что он боится сюда, за завал, заглядывать, не зная, что его здесь ожидает. Видимо, и у здешних вояк-революционеров было чувство страха. Хотя, если они могли видеть через бетонные стены…
Ладно, стоит и пусть стоит. Мне же нужно понять, как управлять этой механической одежкой. Я попытался подвигать руками, продетыми в «подлокотники». Получилось: манипуляторы экзоскелета послушно повторили мои движения, и массивные подлокотники, что двигались вместе с моими руками внутри «личинки», к моему удивлению, практически не мешали движениям. Что-то вроде того, как под водой двигать руками, только еще легче. Следующим шагом было сделать… шаг. Я дернул ногой, экзоскелет дернул ступоходом и чуть не упал — я инстинктивно замахал руками, пытаясь сохранить равновесие, и только еще больше пошатнулся. Что-то в этот миг прожужжало рядом с экзоскелетом, взлетели бетонные брызги. Я отпрянул в сторону (экзоскелет умудрился удержаться от падения), вскинул голову — пляшущие линии целезахвата обрисовали какую-то тень в окне этажа этак девятого. Тень явно смахивала на голову и плечи человека, и у нее в руках было что-то довольно массивное — длинный толстый ствол лежал прямо на подоконнике. Я прищурился, и монитор перед глазами услужливо увеличил картинку. Ствол и перекошенная черная физиономия прыгнули прямо в глаза. Человек в окне явно нервничал, так как не застал меня врасплох, и теперь опасался, что я смогу выстрелить быстрее, чем он. Сам не знаю, как я заставил свой робокостюм прыгнуть. Перегрузка вдавила меня в сиденье, мелькнула внизу куча мусора, и я, преодолев в длину около пяти метров, оказался возле неподвижно стоящего экзоскелета номер два. Мой механический костюм, приземлившись, снова умудрился сохранить равновесие — не знаю, что у него были за гироскопы, но работали они отлично: мне вообще не приходилось прилагать никаких усилий, чтобы удержаться на ногах. Мимолетный взгляд, брошенный на второй экзоскелет, зацепился за аккуратную дыру, размером с мой кулак, в верхней боковой части пассажирской «личинки». Пилот машины явно не мог жить с такой дыромахой в… в голове, если она у него осталась. Видимо, чернокожий тип с девятого этажа использовал какое-то оружие мощного бронебойного действия, а мне почему-то совсем не хотелось, чтобы он применил его и к моему экзоскелету. Вот такой я эгоист.
