Настя затравленно осмотрелась, с ужасом заметив, что к подошвам ботинок прилипло немного яркой пористой корки. Теперь стало понятно, почему бот предостерегал друзей прикасаться к ней. Даже по прошествии многих лет осадки газа могли оказаться весьма опасны.
– Отличное место ты выбрал для встречи, – пробурчал Димка, сунув руки в карманы куртки.
– У нас не было другого выхода, – сочувственно мигнув лампочками, ответил бот.
Ах, сколько раз за свою короткую жизнь дети слышали это выражение – нет другого выхода. Ах, сколько раз отваживались на самые смелые (и даже безрассудные) поступки только потому, что не могли выбирать!
Сейчас, ожидая безымянный Лифт с нижних полян, они вновь почувствовали эту горькую отчаянную храбрость, ощутив тревогу и безысходность. О том, что дома остались мама и папа, даже не подозревавшие об очередной выходке близнецов, думать не хотелось…
– Они… эти люди, которые пытались строить новые дома… – тихонечко спросила Настя. – Они стали психолептонами, так?
– Если бы, – протянул Облачко, с гулом моторов поднимаясь на пару метров. – Увы, поляна не оборудована машинами, подобными установке на Усыпальнице-СХП…
– Но это же чудовищно… – прошептала девочка. – Обладая безграничной властью, Гильдия расправилась с целым поселком недовольных, а об этом никто ничего не знает…
– Увы, это правда, – тихо, почти неслышно сквозь жужжание лопастей, вздохнул бот. – И нам всем остается только надеяться, что когда-нибудь справедливость восторжествует, а злодеи будут наказаны. Не унывайте, друзья! Вы смогли справиться с самим Мглистым Механиком. Я верю, что однажды возмездие настигнет и Конклав Смотрителей.
Он взлетел чуть выше, осматриваясь.
– Посидите тут, до прибытия Лифта еще есть время. Я отлучусь, чтобы разведать обстановку. Милосердные микросхемы, допускать просчеты нам нынче никак нельзя…
И Облачко исчез прежде, чем наши герои успели ему что-то ответить.
Им тут же стало одиноко, холодно и грустно. Все трое невольно вспомнили, что в школе наступает время полдника. На Амбар наверняка привезли передвижные кухни, с которых учителя сейчас раздавали ученикам скромные пайки, способные утолить голод.
– Есть охота… – капризно проворчал Дима. – Вот бы на Амбаре пару банок тушенки стащить, сейчас бы подкрепились.
– Нашел время о желудке думать, – одернула его сестра, оглядываясь так, словно из-за окрестных домов могли показаться навсегда уснувшие жители Многодворовска. – И как бы ты банку из армейских запасов открывал? На них колечек специальных нет.
– Тоже мне, трудность, – фыркнул тот. – Если дно банки долго тереть о бетон, жесть истончится и торец отлетит без проблем. Я слышал, как старшеклассники спорили, можно ли открыть консерву без ножа.
– Да хватит вам… – устало вмешался Виктор. – От таких разговоров я тоже есть захотел… Давайте лучше подумаем, можем ли мы доверять Облачку и его новому другу?
– Витенька, да ты что? – удивилась Настя. – Это же Облачко, он столько раз нас выручал!
– Однако его механизм модернизирован. – Мальчик поднял указательный палец. – Кто знает, что там изменено?
– Эх, Витька, – пожал плечами Дмитрий, вставая и разминая ноги. – Если бы бота запрограммировали на вред, он не стал бы заманивать нас в такую сложную ловушку. Сдал бы Гильдии или на Реакторную Станцию снова завел, и дело с концом.
– Звучит логично, – согласился брат. – А что думаете про общий сон?
– Не верится даже. – Девочка замотала головой, поправила светлую прядку, упавшую на лоб. – Как троим может сниться одно и то же?
– Ага! – Димка хлопнул в ладоши и показал сестре язык. – Значит, обманула? Тебе ведь тоже дверь приснилась? Ну, скажи!
– Отстань, дурак, не до этого! – хмуро отмахнулась Настя, коря себя за то, что проболталась. – Вы хоть понимаете, что будет, когда мы вернемся на Заботинск? В третий раз нам точно не поверят, что бы мы ни выдумали.
– Поживем – увидим, – рассудительно прервал их спор Витя. – Хотя, конечно, сладко нам не будет… Но мне отчего-то кажется, что в этот раз все намного серьезней, чем обычный побег из дома. Серьезней даже, чем спасение Лифта из лап Механика. Отступить сейчас – значит все равно подставить шею под тумаки. Подписать приговор и себе, и родителям. Значит, остается лишь доверять Облачку и идти вперед…
Он замолчал, задумавшись, и сумрачное настроение передалось всем членам отряда.
В очередной раз они бросали вызов чему-то неизведанному, пугавшему и опасному. И началось их новое путешествие вовсе не гладко – с прогула экскурсии и визита на поляну, где Смотрители расправились с двумя сотнями спасгородских семей, отказавшихся подчиниться произволу.
Гул в воздухе сообщил, что Облачко возвращается. Заложив вокруг шахты лихой вираж, он опустился ниже, зависнув перед Димой. Остальные тоже поднялись на ноги.
– Время подходит, друзья, – сказал бот, разворачивая камеры шарообразного корпуса к пролому. – Механический конь, в седле которого вы помчитесь наверх, уже близко.
– Ты пойдешь с нами? – Витька застегнул куртку, чтобы ничего не мешало спускаться по лестнице на внутренней поверхности шахты.
– Нет, Витя. – Облачко покачался на месте, подлетел ближе, и вдруг стало заметно, как тускло светят его изумрудные диоды. – Дальше я пойти не могу. Когда Лифт поднимет вас, я пристроюсь к его днищу, в нужный момент задержав на несколько минут. А потом отправлюсь на подзарядку. Долгую подзарядку, ибо мои батареи уже не те, что раньше…
– Облачко, – дрогнувшим голосом спросила Настя, – мы же еще увидимся?
– Возможно, друзья. – Умей боты улыбаться, Облачко бы сделал это, постаравшись приободрить ребят. – И если этому суждено случиться, я буду очень рад видеть вас вновь!
– Спасибо тебе за все! – в который раз поблагодарил летающую сферу Виктор, уже слыша гул приближавшегося Лифта.
– Полноте, друзья! – воскликнул Облачко. – Еще кто кого благодарить будет?! Вперед, ваш скакун подан!
И Ликвидатор Аварий завис возле раскуроченного отверстия, нацелив вниз яркие узкие лучи встроенных прожекторов. Заскрежетали старенькие тормозные системы – кабина Лифта, которую они намеревались оседлать, останавливалась где-то в темном провале под ними.
Димка осторожно выглянул в дыру. Брат и сестра переминались за его спиной – никто не решался первым дотронуться до вмонтированной в стену лестницы. В подсветке Облачка стала видна макушка Лифта, остановившегося в десятке метров внизу.
– Мамочка, – выдохнула Настя, у которой закружилась голова. – А это необходимо?
– Быстрее! – прикрикнул на них бот, подсчитывая утекающие секунды. – Не время мешкать, друзья!
– Ай, была не была! – вздрогнув от его окрика, выпалил Димка и протянул руку.
Схватился за ржавый П-образный прут, утопленный в узкой нише, и перебросил вес на старенькую лестницу. Ступени скрипнули, из-под пальцев посыпалась ржа, но конструкция выдержала, и мальчик начал прытко спускаться на Лифт.
Облачко, влетевший в шахту, подсвечивал ему путь.
– Ну же! – взмолился он, заметив сомнения Витьки и Насти. – Следующего раза придется ждать до завтра!
– Иди за мной, Настенка! – махнул рукой Витя, и девочка заметила, как тот бледен. – Если что, мы подстрахуем снизу.
И тоже вцепился в лестницу, да так, что побелели костяшки пальцев.
– Мамочка, мамочка, мамочка, – пропищала Настя, но к пролому в стене шахты подступила еще на шажок.
Димка достиг кабины, спрыгивая на ее крышу. Перемазался в машинном масле, задел горячий элемент мотора и зашипел, тряся обожженной рукой. Виктор, старательно проверяя ногой каждую новую ступень, спускался медленно и неловко. Настя продолжала бессвязно бормотать, но преодолела страх и дотянулась до лестницы.
– Быстрее, он отправляется! – вдруг всполошился Облачко, и все трое поняли, что упустили момент.
Витька, от неожиданности чуть не сорвавшийся в шахту, судорожно вцепился в ступень. Повернул голову, умоляюще глядя на бота. Затравленно обернулся на начавший движение Лифт. И прыгнул, с высоты два-три метра падая на руки Димке. Оба повалились на крышу, ругаясь и пыхтя. Вскочили.
Лифт начал разгон, медленно наползая на повисшую на лестнице Настю.
– Прыгай, сестренка! – завопил Витька, поправляя слетевшую дужку очков. – Прыгай, или он тебя раздавит!
Но девочка, оцепенев, лишь смотрела на приближающуюся махину Лифта, не в силах разжать руки.
И тогда Облачко, подлетев к ней близко-близко, выдвинул манипулятор и слегка ударил током в плечо. Та вскрикнула, мышцы обмякли, и когда до крыши и стоящих на ней мальчиков оставалось чуть больше трех метров, упала.
– Ловим! – выпалил Димка, бросаясь к краю, и брат последовал за ним.
Настя упала им на руки, все трое повалились друг на друга, набивая синяки и шишки. А кабина все набирала темп, на большой скорости проскочив оставленный Мглистым пролом. Последнее, что увидели дети, покидая Многодворовск, была летающая сфера Облачка, в самый последний миг успевшего выпорхнуть из шахты.
