Здесь все было так же, как в любой сети. Тихо пел бекбонный поток, черными громадами за пределами капилляров угадывались туши баз и массивов, иногда – округлые и гладкие, как гигантские черные яйца, иногда – причудливо изрезанные и изломанные, словно карстовые разломы. Роились искры проникших в сеть. Информация перекачивалась терабайтами, и нужно было суметь не потеряться в этих диких и на первый взгляд беспорядочных струях. Бай огибал крупные серверы, похожие на многоногих спрутов; туда ломилось одновременно бог знает сколько пользователей, и легко было застрять в подобной толчее. Скользил мимо радужных куполов чьих-то холдов, обходил далеко стороной закрытые зоны частных секторов, чтоб не напороться ненароком на чересчур ретивого сторожа. Он шел на зов простенькой программы-нюхача, что отследила в безбрежном спейсе сети эхо-входной Слайдер-восемьдесят восьмого.
Клиент влез в пределы чужого холда и скачал небольшой файл. Только и всего. И оставил при этом непонятный трек с сообщением, что слито, мол, столько-то, спасибо, и еще – извините за неровный почерк. Последняя фраза была набрана вперемешку строчными и заглавными буквами, отчего действительно возникало впечатление неровного почерка.
Бай схватился за борду и вызвал текущую топограмму. Нюхач-программа сбрасывала сетевые адреса транзит-узлов, ядро нюхача их анализировало в контексте топограммы, отсекая ненужные сектора и области. Сейчас, сейчас! Бай нетерпеливо потер ладони друг о друга. Еще немного, и станет понятно в какой стороне искать этого самого Слайдера-88.
Запад. Самый большой город – местные его называют сити. До него чертова уйма километров. Бай тщательно упаковал и сложил на терминал данные поисков: можно было считать, что Аурел Чогоряну у них в кармане... Если, конечно, он не сбежит в ближайшее время из своего дома в сити.
А вдруг он логинился не из дома? – подумал Бай отстраненно. Это была бы неприятная неожиданность. Действительно: если Слайдер-88 влез в пределы чужого холда и чего-то там слил, вряд ли он оставит следы истинной точки входа... Блин, дело оказывалось вовсе не таким простым, каким виделось с самого начала. К тому же – плавающая нода... Если оператор-слайдер захочет исчезнуть, он исчезнет, растворится в безбрежном киберспейсе сети. Не то чтобы его найти станет абсолютно невозможно... Но чего это будет стоить!
Бай зажмурился.
Хотя... Стоп: надо вновь обратиться к хинту. Там ясно сказано: найти в сети следы Слайдер-восемьдесят восьмого, и вновь обратиться к хинту.
Чертыхнувшись, Бай вызвал хинт, указав путь к логу с отслеженным доступом Аурела Чогоряну из сити. Хинт возник в туманном мареве над видеотреком без промедления.
Шурша синтетической тканью, в палатку забрались Чен и Синицын. Бай, не успев бросить первый взгляд на дополненный хинт, обернулся к ним.
– Есть! Я засек его... Вот, хинт расширенный гляжу...
В этот же момент голограмма над бордой на мгновение потемнела и замерцала вновь, но теперь в толще голоэкрана жили совсем другие строки. Бай этого не заметил, потому что глядел в сторону входа, а Чен с Сином решили, что хинт только-только загрузился и тоже ничего не поняли.
***
~# run console 3
~# user status: invade
@comment: hitch energy crackdown
«Сигейт Барракуда» вгрызался в ночь и расстояние с упорством тупого вируса. Девушка, прижимаясь к спине Аурела, сидела позади и почти не двигалась; Аурел временами переставал ее ощущать.
Зачем она поехала с ним? Кто она? Аурел не находил ответов. Лишь смутная радость, замешанная на полудетском восторге, не замедлила вспыхнуть, потому что незнакомка не могла быть врагом. Тем, кто устроил охоту в сети. Охоту на хакера. Не могла, потому что мечта не может стать врагом.
И он в упоении свободой и скоростью выжимал из «Барракуды» все, на что было способно металлическое сердце машины. Два сердца – человеческое и механическое – бились в унисон, и хотелось верить, что сердце сидящей позади девушки в очках-звездочках под пластиком шлема когда-нибудь подчинится этому пьянящему ритму. Не может не подчиниться, если у нее есть сердце.
Аурел любил, когда сердца и моторы бьются в унисон, потому что если и есть в жизни смысл, то именно в этом.
Плотный поток встречного воздуха с шуршанием обтекал шлем. Плясало перед колесом нечеткое пятно света, словно полуденный воздух над перегоном.
Холодная игла вонзилась в мозг Аурела, возвращая в реальный, на редкость негостеприимный мир. Резина покрышек с визгом терлась о твердую почву, рассеивая резкий неприятный запах горелого. Девушку прижало к Аурелу.
«Барракуда» встала; ботинок Аурела коснулся прогретой за день и не успевшей остыть земли перегона.
Она даже не спросила, что случилось. Откинув ножку, не позволяющую двухколесному другу упасть, Аурел выудил из сумки борду и радиодиал; звякнув бутылками, вошел в пятно света от фары и сел прямо в текучую дорожную пыль. Зашевелилась, будто живая, чашка диала, отыскивая ближайший ретранслятор. Девушка терпеливо ждала, не вылезая из седла.
Его снова искали в сети, на этот раз кто-то с востока. Кто-то незнакомый и странный.
Аурел скользнул в сеть и, словно лыжник по укатанным колеям, помчался по собственному следу. У него было минут пять, пока охотники вновь не засекут его присутствие в сети. Точнее, присутствие они отметят практически сразу, и координаты радиодиала определят сразу. Просто посреди огромной равнины можно позволить себе пять минут в сети, потому что добраться до отслеженной точки за такое время не успеет и господин президент на суперскоростном «Текраме». А потом снова придется выжимать из «Барракуды» скрытую мощь, чтоб охотники на этом месте нашли только отпечатки ботинок да ребристый след мотоциклетных шин, уводящий в бесконечность степи.
Что? Что им нужно? Аурел зло сшибал мембраны перед входными. Не хотите пропускать – ваше дело! Сегодня играем по другим правилам.
Хинт. Очень странно, легко дали взглянуть на хинт этих, с востока. Хинт даже ничем не защищен. Блин, да и зачем его защищать, кто в здравом уме станет интересоваться чужим хинтом? Кто? Разве, кроме объекта прощупывания. О как! Хинт вообще-то, касается тебя, Аурел! Ну-ка, ну-ка, повнимательнее...
Эти ребята должны найти Слайдер-восемьдесят восьмого. Что-ж, флаг в руки... А впрочем... Почему именно его? Ах, задание? Так, так, это уже интереснее. Задание. Найти и сопроводить. А обломиться не желаете, господа хакеры-лохи?
Хотя, конечно, это не лохи. Странные сетевики, да, но не лохи. Вон какую паутину развесили, обалдеть. Правда, попасть в нее только слепому, да и то сдуру... Хотя... Нет, слушай, тут такие ямы да рытвины, даже прикольно... Ой! Не, это не лохи, точно. Но и не гвардия, точно. Почерк не тот. Логика чужая.
Аурел колебался лишь мгновение. А потом обратился серебристой нитью с отточенной иглой на конце и принялся деловито перешивать податливое тело хинт-файла.
***
~# run console 1
~# return to previous status
@comment: hint huntin'
Бай обернулся к терминалу. В зеленоватом спейсе голоэкрана отчетливо виднелись строки хинта. Чен и Синицын, заглядывая Баю через плечи, стали читать.
[Фаза вторая: обнаружив в сети следы пребывания Аурела Чогоряну, плавающая нода Слайдер.88.слайдер, вы должны связаться с ним и оказывать любую посильную помощь. Ваша задача – провести его перегоном к восточному побережью, провести живым и невредимым, пресекая все попытки с чьей-бы то ни было стороны остановить клиента или нанести ему любой ущерб. Задание будет считаться выполненным, когда клиент окажется в переделах зоны высадки. По выполнении задания хинт дополнится. Удачи!] – М-да, – протянул Бай. – Не понимаю. Они что, не могли нормальных телохранителей нанять?
Чен неопределенно повел плечами.
– Наверное, среди нормальных телохранителей нет умеющих нормально работать с сетью.
– Чушь, – заявил Бай. – Зачем умение работать с сетью нормальному телохранителю? Да еще на этой чертовой равнине без конца и края?
Син коротко выругался и на незнакомом лице толстяка проступило очень знакомое выражение досады и недовольства.
– Блин! Так и знал: вляпаемся в какое-нибудь дерьмо с таким заданием.
– Поздно горевать, – рассудительно сказал Чен и взглянул на Байкалова. – Ты нашел клиента, да?
– Нашел, – проворчал Бай, шевеля пальцами. Хинт канул в голограммную глубину, а вместо него над видеотреком появилась плоская карта материка.
– Вот он, – указал Бай на крохотную алую точку у раскорячившегося, как диковинное насекомое, города. – Только-только выехал из сити, что на побережье. Едет нам навстречу.
– Тогда и мы поехали, – Чен стал пробираться к выходу, путаясь в шелестящей синтетической ткани.
– На ночь глядя? – с сомнением протянул Син.
– А чего ждать? – не оборачиваясь осведомился Чен. – Пока этого слайдера хлопнет кто-нибудь в степи ненароком? Когда я буду рядом с ним, почувствую себя много лучше, ей-богу.
